春末夏初的风掠过青海湖畔的草原，带着最后一丝料峭寒意，却终究抵不过庞德大军铁蹄扬起的滚滚烟尘。三万西凉铁骑与西羌王彻里吉麾下的部族联军合兵一处，黑甲与皮袍交织的洪流向西推进，甲叶碰撞声、马蹄踏地声与羌人的牛角号声混在一起，在旷野上掀起震耳欲聋的声浪。
行至格尔木盆地边缘，地平线上突然扬起一道灰线，籇牛部落的骑兵如离弦之箭般冲来。这支部族世代盘踞昆仑山脉褶皱处，族人个个身高体壮，首领更是生得虎背熊腰，单手抡着一柄七十斤重的铁枪，枪杆上缠绕着猩红的牦牛皮，奔驰间枪尖划破空气，发出尖锐的呼啸——当地牧民口中“枪出必见血”的传言，绝非虚言。
“列阵！”庞德勒住马缰，手中丈八环首刀在阳光下迸出冷冽寒光。西凉军迅速结成方阵，前排盾兵竖起铁盾，后排长矛如林，西羌骑兵则分向两翼，握紧了腰间的弯刀。
待籇牛部落的骑兵冲到百步之内，庞德一声暴喝，率先冲出阵中：“挡我者死！”刀光如匹练横空，与籇牛首领的铁枪轰然相撞，火星四溅。那首领本以为能凭蛮力震落对方兵器，却不料庞德臂力惊人，刀势只稍顿，随即顺势下沉，再猛力上扬——只听“咔嚓”一声，铁枪枪杆竟被生生劈断！紧接着寒光再闪，首领连人带半截枪杆被劈成两段，滚烫的鲜血溅了庞德满身。
主帅被杀，籇牛部落顿时乱了阵脚。西羌骑兵趁机从两翼包抄，弯刀劈砍声、惨叫声与号角的悲鸣交织在一起。庞德如一尊杀神，在乱军之中横冲直撞，环首刀所过之处，人马俱碎。不到半个时辰，彪悍的籇牛部落便全军覆没，戈壁滩上铺满了尸体与折断的兵器，血腥味混杂着沙尘，弥漫在风中。
捷报快马传回长安时，庞德已率部抵达雅鲁藏布江边。此时正是江水汛期，浑浊的洪流裹挟着泥沙与浮木，在宽达数里的江面上奔腾咆哮，拍击岸边岩石的浪涛声如同闷雷，震得人脚下发麻。对岸的高原被厚重的云雾笼罩，只隐约可见雪山的轮廓，神秘而威严。
“伐木建船，三日之内，必须有船能下水！”庞德望着江面，语气不容置疑。士兵们立刻分散到江边的密林，斧锯声此起彼伏。江风带着水汽，吹得人肌肤生疼，却吹不散将士们的斗志。他们在江边搭起临时作坊，将粗壮的云杉削成船板，用滚烫的铜铆钉将其拼接在一起。日夜赶工之下，直到秋意渐浓，第一批十艘木船才终于完工，船头漆着西凉军标志性的狼头纹饰，在江风中微微摇晃，像是蓄势待发的猛兽。
渡江的过程却成了一场煎熬。高原的风远比想象中凛冽，裹挟着冰粒抽打在人脸上，如同刀割。木船在湍急的江水中剧烈摇晃，半数士兵晕船呕吐，刚踏上对岸的滩涂，便抱着船舷大口呕吐，胆汁都快吐了出来。
更严酷的考验还在后面。越往高原深处行进，空气越发稀薄，阳光也变得异常刺眼，晒得人皮肤灼痛。西凉兵多是关中平原长大，哪里受过这般折磨？不过三日，便有近半士兵出现了严重的高原反应：头痛欲裂如被重锤敲打，胸闷得像是有巨石压着，每走一步都要大口喘气，嘴唇与指甲盖泛起吓人的青紫色。连战马也蔫了下去，耷拉着脑袋，喘着粗气，鞭子抽在身上也只肯挪挪步子。
庞德自己也未能幸免，他扶着一棵枯树，剧烈地咳嗽着，眼前阵阵发黑。望着身边东倒西歪的士兵，听着此起彼伏的呻吟声，这位身经百战的猛将第一次感到了棘手，敌人尚未出现，大军却已陷入了无形的困境。
长安的雪，比往年来得更早。
马超站在城楼上，望着漫天飞雪覆盖的街道，手指无意识地敲击着栏杆。庞德从雅鲁藏布江发来的急报就揣在怀里，字里行间的焦灼几乎要透纸而出——高原反应夺走了士兵的大半战力，木船在湍急的江水中损毁了三艘，剩下的人困在对岸的滩涂，连取暖的柴火都快耗尽了。
“必须得救他们。”马超低声说，声音在风雪中有些发飘。
他转身下了城楼，直奔医学院。华佗和张机正在整理药材，见他进来，连忙起身行礼。
“华先生，张先生，”马超开门见山，将急报递过去，“庞德在高原受困，士兵多患急症，头疼胸闷，呼吸困难，有的甚至昏迷不醒。你们可有法子？”
华佗接过急报，看完后眉头紧锁：“这是高原瘴气所致，加上严寒侵袭，内外夹击，寻常汤药怕是难奏效。”
张机补充道：“需得备足抗寒的药材，比如附子、干姜，还要配些提神醒脑的薄荷、冰片，再制些药丸，缓解头痛胸闷。只是……药材需得快马调运，怕是赶不及。”
“我让人即刻去库房调！”马超果断道，“你们只管配药，越多越好，我要让每个士兵都能分到。”
安排好药材，马超让鲁肃给凉州马岱传讯，从张掖敦煌出兵协助庞德。
“让他们即刻出发，走祁连山道，绕到雅鲁藏布江上游，从侧面接应庞德。”马超指着地图，“告诉他们，带足毡毯和烈酒。”
“是！”鲁肃领命，转身去传令。
马超又让人快马传信给西川的张任：“速调一万精兵，从南中出发，沿澜沧江南下，直插雅鲁藏布江下游，牵制对岸的部族，给庞德减轻压力。”
信使刚出发，张绣带着亲兵来了。他一身银甲上落满了雪，抱拳行礼：“主公，末将愿率军救援！”
马超看着他，眼中闪过一丝赞许：“好！你率三万铁骑，走陇西古道，务必快速抵达江边，搭浮桥接应！记住，桥要搭得稳，能承重铁骑，还要多备些木板，以防江面结冰。”
“末将领命！”张绣转身离去，铁甲摩擦声在雪地里格外清晰。
一道道命令从长安发出，像雪地里的火种，点燃了救援的希望。敦煌的兵马顶着风雪穿越祁连山，马蹄踏碎冰壳，留下串串血印；张任的西川兵在湿热的河谷里疾行，瘴气让不少人病倒，却没人敢停下脚步；张绣的铁骑日夜兼程，铁蹄将冻土踏出深坑，骑士们裹着羊皮袄，睫毛上结着冰碴，嘴里呼出的白气瞬间凝成霜花。
三年时光，足够让高原的风雪刻满每个人的脸庞。
西凉的铁骑最初踏足这片土地时，个个摩拳擦掌，以为凭一身悍勇便能横扫千军。可真正站在海拔三千米的山口，才知道什么叫举步维艰——吸进肺里的空气像掺了冰碴，走快一步都要喘上半天，铁甲在身上重得像座山，连战马都耷拉着脑袋，蹄子踩在碎石上打滑，连嘶鸣都透着无力。
高原的风像淬了冰的刀子，刮在庞德和张绣的甲胄上，发出细碎的呜咽。帐内的油灯被风吹得忽明忽暗，映着两人凝重的脸——案上的地图已被批注得密密麻麻，红色的箭头在崇山峻岭间蜿蜒，却始终离预定的目标差着一大截。
“原以为带足了粮草军械，总能速战速决。”庞德重重一拳砸在案上，震得油灯险些翻倒，“可你看这鬼地方，十里不见人烟，百里没有良田，运粮队走三个月才能到，粮食没耗在战场上，倒耗在了路上！”他指着帐外，声音里带着压抑的烦躁，“昨天去查营，有个队正把青稞饼掰成小块，说要省着吃，够撑到下个月……那饼子硬得能硌掉牙，他还当宝贝似的藏着。”
张绣拿起一块从当地缴获的风干肉，硬得像石头，咬下去只能留下浅浅的牙印。“更难缠的是这些部族。”他苦笑一声，将肉扔回盘中，“咱们占了河谷，他们就躲进雪山；咱们攻上雪山，他们又退回峡谷。打了半年，连他们的王帐在哪都摸不清。前几日好不容易围了个部落，本想招降，结果半夜里他们举着火把冲出来，男的拿刀，女的投石，连孩子都捧着石头往马腿上砸——这哪是打仗，分明是跟命搏！”
帐外传来一阵咳嗽声，是医疗队的士兵在给伤员换药。庞德掀开帐帘望去，只见雪地里搭着几十顶伤兵营，不少士兵裹着毡毯坐在地上，脸色苍白如纸，嘴唇却泛着青紫，那是高原反应的症状，药石难医，只能靠自身硬扛。有个年轻士兵正对着家乡的方向发呆，怀里揣着封磨得边角发白的家书，见庞德望过来，慌忙挺直腰板，却忍不住又咳了几声。
“主公在长安怕是也急坏了。”张绣走到庞德身边，望着远处被云雾笼罩的雪山，“他调来了敦煌的战马、张掖的粮草，连西川的弓弩都运来了，可这地方……就像个无底洞，填多少都填不满。”
庞德沉默着，想起出发前马超拍着他肩膀说的话：“令明，拿下这片地，西凉就有了稳固的后方。”那时他信誓旦旦，以为凭西凉铁骑的悍勇，踏平高原不过是迟早的事。可现在他才明白，在这片贫瘠而桀骜的土地上，勇气和装备有时竟如此苍白，敌人不仅是那些握着简陋兵器的部族，还有稀薄的空气、刺骨的严寒、望不到头的荒原。
“再难也得打下去。”庞德握紧了腰间的刀，刀柄被他的手捂得发烫，“咱们退不起，主公更等不起。传令下去，让各营轮流休整，熟悉高原气候的老兵带新兵，再派斥候往南探路，总能找到他们的软肋。”
张绣点了点头，转身去传令。帐内只剩下庞德一人，油灯的光晕在他脸上明明灭灭。他拿起案上的地图，指尖划过那些标注着“无人区”的空白地带，忽然觉得喉咙发紧，这仗打得越久，他越明白，真正的敌人从来不是某个部落，而是这片土地本身，是它用贫瘠和严酷，磨砺出的那股不肯低头的韧性。
风又紧了些，吹得帐帘猎猎作响，像是在嘲笑他们的不自量力。但庞德知道，哪怕举步维艰，他们也必须走下去，因为身后，是整个西凉的期望。