腊月二十二，李诗亲自将有孕的消息告知了皇后。她撑着浅碧色的玉兰花样手枕，明明月份还小，还未显怀，她却爱惜地将手搭在腹部，“自从知晓有孕，总觉得不真实。”她的小腹还是平的，除了每日孕吐不时提醒着她，再无其他感觉。
宁安道，“再过两三个月，孩子会踢人了，便真实起来了。”她怀禾苗时也是如此，前三个月毫无感觉，除了有时腻腻的难受，再无感觉。三个月后，肚子渐渐鼓起，孩子长大，开始踢她，开始淘气的动来动去，才有一种有孕的真实感。她至今还记得禾苗第一次胎动，她与皇上的惊讶与欢喜。那一刻，才真正有了为父为母的感觉。
李诗满面红晕，有着难言的柔美与无限情深，“皇后娘娘知道吗？臣妾第一次见到皇上，是在应州。”应州战场之上，她女扮男装，随同兄长一起支援应州军。“明明隔了那么远的距离，臣妾偏偏清楚看到了皇上的脸。第一眼觉得可怕，心想这人怎么长得如此凶狠。后来，他骑在马上，对将士们说，他不愿征战，他爱惜自己的性命，也爱惜每位将士的性命。他家中有父母，有妻儿，他不敢想若是他出事了，父母该有多伤心难过，妻儿日后的日子该怎么过，所以他定要胜，亦要活着归来。他说，我与你们并无不同。”那一刻，他便扎在了自己心中。“后来行军之中，臣妾误踩兽夹，当时一个千夫长让臣妾自己躲起，待他们打完仗便回来接臣妾。皇上当时便拒绝了，他说，人是我带出来的，我便有责任将他带回。他差人为臣妾包扎伤口，又专门去猎了一头羊熬汤给臣妾补身子，还将自己的马让给臣妾骑。”后来，西凉臣服，她被兄长带回了家，原以为再也没机会见到他了，却接到了他即将登基并选秀的消息。
李诗眼底闪着明亮的光彩，仿佛满天银河也比不过她心中的喜悦与幸福。“祖父、父兄原是不愿意我来的，可我却坚持。”绝食、自杀，最终疼爱她的祖父、父兄违拗不过她。“选秀繁杂枯燥，学规矩更是艰难，可能一步步走到他身边，我高兴的无法用言语表达。被选上那一刻，我想，原来我这一生，同父兄学武，在军营沙漠策马，偷入军队，参加选秀，成为妃嫔，都是为了走到这个人身边去。”她连臣妾都不说，以我自称，彷佛她如今说的不是旁人的丈夫，而是她的丈夫。彷佛她此刻说的不是她的一见倾心，而是与爱人的相知相许。
宁安含笑，“原来你同皇上应州时便相识了。”
阿朱看了看时辰不早了，便对宁安道，“娘娘，长安公主该下学了，咱们该去接她了。”自从下雪那日公主因淘气跑跳摔青了半张脸后，皇后便每日都去接她。
李诗识趣儿的起身，“既然如此，臣妾便不打扰娘娘了。”
李诗慢慢地走出秫香馆，嘴角忽而多了一丝冷凝的笑。这笑，一瞬间便不见了，彷佛是紫竹一时的幻觉。紫竹与紫檀一左一右扶着李诗，不解道，“昨日大雪，今日许多地方雪还没扫干净，皇后娘娘连合宫请安都取消了，主子如今有孕何必出来走着一趟。”越说越是不解，“主子不是说要将有孕的消息亲自告诉皇上的吗，怎么反倒是先同皇后说了？”
紫檀斥责她多嘴。李诗淡淡一笑，“皇后是皇后，一宫之主，自是要先告诉她，不可越了过去。”
紫檀看着她，小心问，“主子这些日子害喜的厉害，多说两句话便眩晕，今日怎么同皇后说了这么多话？”
李诗的唇扬起优美的弧度，“前些年民间多有传言，摄政王妃善妒。我想，无风不起浪。”被宠爱着的人，难免任性。她今日说这么多，所为不过是勾起皇后的嫉妒之心。再是看不出来，也改变不了皇后已年近四十的现实。皇后陪伴皇上多年，二人太过于熟捻，熟捻到早已没了君臣之分。这便是皇后的短处。
紫檀含笑，“皇后若是心中不快，同皇上闹了，皇上定会厌烦，厌烦了，情分便会淡了。”情分淡了，皇后所有短处变成了错处。
李诗偏头看她一眼，笑着，“再美的脸，看久了也会厌。”更何况是在百花齐放的深宫之中呢？
年三十，按着肃宁的想法，该是回王府过年，一家人聚在一起，好好热闹几日。年二八便回去，歇上一日，年二九准备讨彩头的瓜子花生，兑上一些金瓜子、金花生，也让忙了一年的下人们乐乐；年三十要给孩子们编彩绳，彩绳早就缝好了，只需那一日编上讨好彩头压岁的饰物；守岁时便要将压在枕头下的红包备好，还要将彩绳给孩子们戴上，这些彩绳要在腰上戴到正月十五。除了彩绳，还打了镯子与项圈，一个孩子手足各四枚镯子，一个项圈。这些，每年都有，一一都留了下来，日后给他们当作嫁妆以及私库财务。
初一一家人不出门，呆在家中写写字、看看书、下下棋；初二陪宁安回娘家，初三初四带宁安以及孩子们去郊外温泉住上一两日……初八回宫。
宁安同肃宁说着过年的事，他登基后的第一个新年，也不不在宫中过，言官们会不会有话说。她说，“你不用顾及着我，我在哪儿过年都行。”
“不是顾及着你，好好的一个年节，自然要回咱们家中过。”在外游子过年都要归家，他们的家离得那么近，哪有不回家的道理。
“爹娘能赶回来吗？”十月，爹与娘去钱塘了，半月前书信来，说是还有些事，也不知能不能赶回来过年。
“赶不回来便算，咱们一家在一起过年，不管他们。”爹被困在京城几十年，如今好不容易自由了，他也不太想回来。“我倒是希望他们别回来，就咱们一家在一起就好……”
对话的终末印象是一片漆黑。似是在他说完的下一霎，便昏死过去，快到没有丝毫感觉残留。没有疼痛，没有药物生效的异样发热或发冷，甚至没有跌落凳子的疼痛麻痹……什么都没有。
宁安在房内的床上醒来，浑身滚烫，头重脚轻，挣扎坐起的瞬间一阵天旋地转，差点磕到脑袋，顺势又呕了一通酸水，吐得死去活来。时间在呕吐、发热，以及浸透被褥的冷汗中彻底丧失。等到能好好说话，已经过去五六日了。
她昏迷的第三日，宁青来了。招了所有的太医，又请了民间的大夫，几人吵了一整日，才查出是一种被称为“留魂”的菌子所致。
“留魂”之名挺吓人，其实就是种长得像、吃起来也像鸡油蕈的菌菇，香味极浓郁，质嫩而口感细滑，格外吸油。与精炼的鸡汁鸡油同烹，吸饱油汁的蕈伞入口迸鲜，能教人把舌头给吞下去，是颇为金贵的食材。
御膳房柳主管搭了不少关系，才同人买了一批留魂菌干货。他不知在这种菌分产地，贵、黔所产的这种菌，入秋后会发生变化，形成剧毒，如冬虫夏草冬日为虫，夏季成草，质性截然两样，云滇出产的却不会。
留魂菌最迟八月前必得采收，晒干贩卖，工法好的价钱未必便低于鲜菌，毕竟滋味经日晒浓缩，更能吸汤，更有发挥的余地。这批留魂菌个头肥大，香气极浓，偏生价格甚平，柳主管原也怕有异，可用了后却无一人不夸赞，也没出什么事，便这么用了。谁知里头竟混进了有毒的菌，险些酿成巨灾。
皇后喜欢山菌不是什么秘密，她还不是皇后时，王府之中每年便要收许多山菌，以供她日日都能吃到喜欢的山菌。如今，也不知是被卖菌子的人骗了，还是有人蓄意下毒毒害皇后。
一连躺了七八日，才终于踩落实地，只是整个人还是轻飘飘的。史芊听闻她清醒了，专程去看望她。
宁安靠在床上，她今日已经好多了，能下床走几步了。她握着手炉，惨白着一张脸，歉意道，“瞧这事弄的，好好的一个年，因为我，连累着你们都不能热闹。”她醒来之日已经是年三十了，又多躺了几日，今日已经是年初四了。
史芊微微摇头，“原也没什么需要热闹的。”她道，“赏赐都循例送下去了，皇上本就不喜热闹，早早便说了不用放鞭炮，咱们几个人一起吃了年夜饭，守了夜，也算是热闹过了。”宁婕妤月份大了，也热闹不起来；孙才人以及李宝林刚有孕不久，与其热闹不如好好养胎。
皇后中毒一事，史芊并不清楚。只是知晓年初一，国舅爷带着人，从御膳房开始，挨个搜宫，便连她们的宫殿中都一一没放过。隐隐听说是有人下毒，她也不敢打听，只是当作不知。
“后宫之中好几个人有孕了，怀着身孕过年，是大喜，该给她们好好热闹热闹才是。”
史芊道，“有孕了便该好好养着，热闹也不急于一时。”她顿了顿，又道，“这几日娘娘病着，有些事也不清楚。我瞧着，孙才人的胎似乎不太好。”她除了来探病，也是为了将这几日宫中的事同宁安说一说。“初一那日，我去看她，闻着她房中点了重重地香。”虽香味重，却遮不住艾草的味道。香都盖不住，这艾草地用量绝不会低了。她虽未有孕生育过，却也知晓艾草有温经、去湿、散寒、止血、消炎、安胎之效。她心中生疑，便去查了脉案，脉案上竟是一切正常。
宁安似并不意外，“她失了一个孩子，这个难免想要极力保住。”
史芊听她这么说，便没有继续说下去。又同她说了些琐碎地事，见她精神不济后，便告辞离开了。
蕙绣不解，“皇后娘娘便不怕孙才人将胎赖在她头上吗？”
史芊淡淡道，“后宫中，谁不是活在她的眼皮底下。”这是孙才人想赖就能赖上的吗？
午膳时，宁安打起精神陪孩子们用午膳。想想这几日不知从何处跟谁人学的反握勺子，倒舀汤，被皇上看到后，狠抽了手背，委屈了好几天。
她看到了宁安便要往她怀里扑，肃宁将她拉她，“你娘可经不起你这一下。”
对于纠正她的坏习惯这件事，她一贯是不向着她的。想想举着手同她告了半天状，她也只是问，“长教训了吗？”
想想鼓着小脸，气呼呼吃着莲子羹。莲子羹香甜，她吃着吃着便又开心的笑了。
宁安问肃宁，“她同谁学的？”好人家的姑娘谁会反握勺子倒舀汤，倒是一些出生不太好的姑娘，或是青楼楚馆之中的姑娘，要时时刻刻做出妩媚状，才会如此。宫中的女人，便是最低等的宫女，也均是身家清白的。
“尚食局一个掌酝，顶了旁人的名字入宫的。”他装了一碗米汤给她，“长松将人带走查了，你别跟着操心。”他的小妻子，本就没什么能说话的人，成了皇后之后，更是事事都藏在心中。身边的人虽忠心，却也不能倾吐心声；女儿们虽然懂事了，但她却不愿意让她们跟着一起挂心。至于自己，她一来不愿自己的事烦扰了他，二来也怕他听得厌烦。
他的小妻子，总是这么懂事，这么让人心疼。
吃了午膳，他打发孩子们自己去玩，抱着宁安上了床。“今日我陪你午睡。”他轻拍着她的背。
宁安道，“睡了好几日，睡不着。”
“那咱们就说说话。”他坐起，靠在床上，将她圈在怀中，贴着她的额头，“你吓坏我了知道吗？”
宁安仰头看着他，“对不起。”
他抵着她的发顶，“你不用跟我说对不起。”
宁安眼神一黯，垂下了眼，将脸埋入他怀中，还微微拉高被子遮住了脸。肃宁不允许她逃避，拉下被子，捧起她的脸，强迫她睁开眼。“李诗同你说了那么多，你为什么不来问我？”那日她突然晕厥，后高热不止，他除了心急，便开始召集她身边的人，一一询问这几日发生了什么事，有何人见过她，又都说了哪些话。他的小妻子，心眼小，心思重，身子又弱，心里一藏着事，一不开心，就会生病。
“她只是说说。”她挣开他的手，重新埋入被子中。“我是皇后，我应该大度。”
肃宁连同被子一起抱住她，贴在她耳边道，“皇后该大度，可你是我的妻子。”皇后只是她妻子之上的另一种身份。“皇后需贤淑、大度、宽容，需要似佛堂之上坐着的菩萨一样，庇护众人。可我不要这样的皇后。我要我的皇后，先是我的妻子，才是皇后。我要我的皇后会嫉妒，会气恼，会生气，会耍小性子，会哭、会笑、会闹、会大声诉说自己的委屈……”他偏头笑看着她，浅浅亲着她外露的额头，“我要我的皇后，可以像我们的两个女儿一样，能哭能笑能闹，有什么委屈都不藏在心中，有什么不满也不藏在心中，目中无人，嚣张跋扈，任性妄为。我要我的皇后知道，无论她做出多过分的事，都不用怕，什么都不用怕，因为她身后有我。就如同我们的几个儿女，因为知晓父母永远会在身后护着他们，天不怕地不怕，无所畏惧。”
宁安一直觉得自己很坏，心机满满，又自私自利，对于意图抢夺她东西的人心狠手辣，对于后院的女人，后宫的女人，更是残忍。她们明明都是女子，她却因为嫉妒，任由她们被陌生男人玷污，甚至将她们送出去。可若让她大度，她又是万万不肯。她是宁为玉碎，也绝不为瓦全的性子。执拗的很，有时也过份的善良。以前还好，自她成了皇后，自后宫的女人越来越多后，她常常一面受不了良心的谴责，一面有恨不能将觊觎她的男人、她的地位的人千刀万剐。她一面厌恶着她们，厌恶自己要在她们面前装着笑脸；一面又想，她们追求自己想要的东西，追寻她们认为最好的男人，或许并没有错。
肃宁抱着她，他如何不知道她心中所想。他的小姑娘，他的小妻子，从小就是个善良的人。她所做的一切，都是逼不得已，都是逼不得已之下的防卫。她想做个好人，是旁人不让她做一个好人。怎么能怪她。明明她什么错都没有，却要承受心里的煎熬，而那些逼迫她的人，意图伤害她的人，却心安理得。凭什么！
他眼眸里掠过一抹残忍的光，“你知道吗，我希望你能永远有一刀杀敌的狠厉决绝，也希望你能成为沟鼠野犬。”不够，还不够，她还不够狠，不够贪婪更不够卑鄙。这样的她，日后若是没了自己，该如何保护自己，如何照顾好自己。
不敢想。
他心疼她，一想到她曾因为他吃过的苦，受过得罪，一想到她逼迫着天真无邪的自己长大、狠厉，他的一颗心就像被人活生生剜出来，连着血脉斩成了几千几百，绞拧着挤出汁液——是那样的疼痛。
山菌一事，终还是不了了之。柳主管心知，这绝不是意外，可翻遍了前朝后宫，翻遍了每一寸土地，一无所获。他只能带着一众御膳房的人磕头请罪。好在，皇上皇后并未将怒火撒在他身上。只是死罪能逃，活罪难免。供给皇上、皇后以及公主、太子等人用的山菌出了问题，他理应担责。御膳房一众二十棍，罚俸一年，已经是天恩了。
柳主管领了罚从刑堂出来，一边走一边啐骂，满脸阴沉，他在宫中干了多年了，并非没被人陷害过，没被人背过锅，却是第一次连续两次因后宫而受罚背锅，这一次更是严重，国舅爷带着人都没查到一二。
他没有归家歇息，而是将御膳房的人都叫了起来，一一训诫、警告。一次脱身是运，二次便不好说了。不仅如此，他还又将御膳房的人查了又查，将所有存疑的人都上报给了厂卫，毫不留情面。
他怒道，“有人想要老子背锅，奔着要老子全家死去的，老子还顾及什么。”
又过了几日，宁安已经能出门散步了，肃宁也恢复了每日早晨带着孩子们练武。他从外面走来，见宁安正在拿着一封信放在烛台上，便问，“烧什么呢？”
“你回来啦。”宁安回身一笑，将烧了一半的信递给他，“公羊缨的信，说是到云滇了，等一两个月，采了菌子给我送来。”
肃宁道，“我不看，你当心些，别烫着手。”
宁安虽能走动了，气色却没有恢复，似一朵蔫了的花，不复往昔光彩照人，谪仙般脱俗出尘的丰姿。她烧了信，跟在肃宁身后走进了内殿。他换下汗湿的衣衫，用湿布擦身体。她一边同他说着公羊缨在心中写下的所见所闻，一边接过布巾为他擦拭。
“……她说云滇好多好吃的，有一种菜，叫鲊，说要派人送几坛来给我尝尝。还有豆腐乳也好吃，说是要一起送一坛过来，还说最好配白馒头吃，最是香……”她看着他，对于公羊缨说的这些，既好奇又向往，一双眼睛亮晶晶的。“怎么流了这么多汗，如今冷，冻着可怎么好？”她伸手摸了摸他换下的里衣，“要不去洗个澡？”
肃宁伸手揽过她，“你陪我一起？”
“我洗过了。”起床后泡了药浴，头发现在还没完全干。少许，见他还抱着自己不放，陡然明白了他的意思，脸上一红。
肃宁带着她往浴堂走，“再陪我洗一遍。”