离开榆林不过两日，朱见沥就敏锐地察觉到一个比旱灾更让他困惑的问题：驿站。
大明驿站系统，号称“星罗棋布，脉络天下”，他是这个帝国传递政令、运转官员、运输物资的动脉。
朱祁镇派他们出来，持着勘合（官方通行证），理论上应该一路畅通，享受驿站提供的食宿、车马服务。
然而，现实却很骨感。
他们抵达的第一个驿站叫“清水驿”，名字挺美，实际情况却让朱见沥大跌眼镜。
驿站不大，房舍破旧。
驿丞是个干瘦老头，穿着浆洗得发白的旧袍子，满脸愁苦。
验过勘合，态度恭敬得近乎卑微，但提供的饭食……清汤寡水，几块硬得能硌掉牙的黑面饼子，一盘不知名的野菜，连点油星都没有。
拉车的驿马也是老弱不堪，跑起来一步三晃。
汤杰当场就火了，一拍桌子：“老倌儿，你这打发叫花子呢？我们公子爷金枝玉叶，就吃这个？还有这马，是它拉车，还是我们拉他？耽误了行程你担待得起？”
驿丞吓的噗通一下就跪下了，磕头如捣蒜：“军爷息怒，军爷息怒啊！不是小的不尽心，实在是……实在是本驿艰难啊！”
“艰难？”于谦冷声问道，“朝廷每年拨付驿站钱粮，车马人夫皆有定例，何来艰难一说？”
驿丞抬起一张苦瓜脸，眼泪都快下来了：“回大人的话……朝廷拨的……是拨了，可……可发到小的手里的，十成里能剩下三四成……就烧高香了，层层克扣，‘漂没’、‘折色’、‘火耗’……名目多着呢！上头说今年歉收，粮秣折银，银子到手就缩水一大截啊，这点银子，要养马，要养人，要修葺房舍，还要应付过往上官的‘常例’……小的……小的巧妇难为无米之炊啊！”
说着，他指了指院子里几个同样面黄肌瘦、穿着破旧号服的驿卒：“大爷，您看看他们，小的都欠了他们三个月的饷了，马料也是有一顿没一顿……”
“就连……就连您这顿饭食，还是我们几个凑的最后十文钱买来的……”驿丞越说声音越小。
朱见沥听得一愣一愣的。
“漂没”、“折色”、“火耗”、“常例”……这些词儿他在于谦的课上听过，但亲眼看到它们如何把一个驿站榨干，感受截然不同。
他好奇地问：“那……驿卒们怎么活？”
驿丞苦笑一声，压低了声音：“公子爷，活人总不能被尿憋死，有的胆子小的，就在驿站周边开点荒地，种点菜，贴补口粮。”
“胆子大点的……唉，只能对过往的不那么紧要的官员，或者行商脚夫……稍微‘意思意思’，收点‘辛苦钱’、‘茶水钱’……要不，真得饿死。至于周边的村子……”
他声音更低，“驿站要柴火、要草料、要修房子的土坯……哪样不得靠村里？官面上那点‘摊派’根本不够，底下人……底下人难免会多‘征’那么一点点，然后拿去倒卖，换了钱粮……”
朱见沥恍然大悟！
难怪一路过来，看到驿站附近的村落似乎格外破败，原来这驿站的负担，最终像吸血的水蛭，一层层转嫁到了最底层的百姓身上！
这哪里是朝廷的驿站，分明是架在百姓脖子上的一把钝刀子！
汤杰听得鼻子都气歪了：“他娘的，合着你们穷疯了，连老子这种正经持勘合办差的，都敢糊弄？”
驿丞吓得又是一哆嗦：“不敢不敢，军爷您这勘合是兵部的，小的哪敢怠慢！只是……只是实在拿不出更好的了……”
离开清水驿，朱见沥在本子上记下了：“驿站一弊：钱粮克扣，驿卒困苦，勒索行旅，加派乡里。”
接下来的行程，朱见沥留了心眼。
每到一处驿站，他不仅观察食宿条件，还悄悄留意驿卒的衣着神态，观察驿站附近的村落情况，甚至让汤杰手下的护卫装作普通行商去“打尖”，试探驿卒的态度。
结果触目惊心。
条件稍好的驿站，驿丞驿卒油滑世故，对持勘合的高官殷勤备至，对无甚背景的小官则明显敷衍，对行商更是雁过拔毛，“茶水费”、“马槽费”、“引路费”名目繁多。
条件差的驿站，如清水驿一般，一片破败，驿卒面有菜色，对谁都透着股麻木和隐隐的怨气。
而驿站周边的村落，大多比普通村子更显困顿，村民谈起驿站，眼神躲闪，敢怒不敢言。
……
“于师傅，你管过兵部，我大明驿站一直如此吗？”晚上，吃过晚饭，朱见沥回到房中，皱着小眉头问道。
于谦看了看朱见沥那双充满疑惑的眼睛，叹了口气，欲言又止。
一旁的汤杰斜眼看了一眼于谦，随即对朱见沥笑道：“殿下，您也不必如此忧心，这只是陕北一带个别情况，回头末将给皇上上一道奏折即可。”
于谦瞪了一眼汤杰：“只怕奏折一到，又是人头滚滚！”
“现在不杀绝贪官，难道还要留着他们过年？”汤杰怒道。
“你就知道打打杀杀，你以为杀了他们，换上来的人就会清廉自守？”于谦没好气的回道。
“那你说咋办？”汤杰将手中的茶盏重重顿在桌上，怒道。
“皇上登基以来最恨的就是贪官，可贪官杀了一批又一批，刹住这股贪腐风气了吗？没有！这里面的原因你想过没有？”于谦重重叹了口气。
汤杰一时语塞，他是个纯正的武将，满脑子想的就是如何打仗，这些弯弯绕的事儿他自然想不明白，也不愿意费那脑子去想。
“去去去，你少拿这些婆婆妈妈的事儿烦我，”说着，又笑着对朱见沥道：“嘿嘿，殿下，您也不必忧心，等咱们回了京城，皇上自然会有办法的。”
朱见沥盯着跳动的烛火，摇了摇头，正色道：“父皇已经够累了，若什么事都要靠他来想办法，那要你们这些大臣干什么，我要为父皇分忧。”
“这……”汤杰尴尬的瞪大了眼睛，同时心中赞叹道：“龙种就是龙种啊！”
想着，心中突然又突然升起一股怒意：“特娘的，老子家那几个小畜生每天就知道招猫逗狗，不干正事，回去后定要狠狠地抽他们！”
“殿下，驿站一事牵一发而动全身，不是杀几个人、罢几个官就能解决的，”于谦说着，手指敲了敲桌面，又道：“上至兵部车驾清吏司，户部，还有各省、府、道州县，牵扯的人太多了，他们早就结成了利益同盟，就是皇上，恐怕处理起来也会有多方掣肘。”
闻言，朱见沥刚刚燃起希望的小脸上又愁云密布起来。
“父皇不是有东厂、有锦衣卫吗？难道他们就不知道？就不将这些事儿报给父皇？”朱见沥又问。
一听到东厂、锦衣卫，二人的眼中明显多了几分惧色。
“殿下，此事还是缓一缓吧，等回了京城，老臣自会向皇上禀明。”最后，于谦叹了口气说道。
“于师傅，”朱见沥的声音带着孩童特有的清亮，却异常执拗，“你们怕东厂？怕锦衣卫？他们虽是父皇的耳目爪牙，难道不该是惩治这些蠹虫的利器吗？他们难道不该将这等祸国殃民之事，详详细细禀报父皇？”
于谦沉默了片刻，房间里只剩下烛火摇曳的微响和汤杰粗重的呼吸声。
这位老臣的目光越过跳跃的火焰，仿佛穿透了驿站的土墙，投向了遥远京城那深不可测的宫阙。
他缓缓开口道：“殿下，东厂、锦衣卫，自然是陛下的鹰犬。然则，鹰犬所见所闻，最终呈报御前，需经几人之手？又需经过几道筛选？天下事，并非非黑即白，驿站之弊，盘根错节，牵涉之广，超乎殿下想象，它并非仅仅是几个贪官污吏克扣钱粮那么简单。”
他顿了顿，似乎在寻找能让小皇子理解的措辞：“这驿站系统，如同一条遍布全身的脉络。清水驿老驿丞所言‘漂没’、‘折色’、‘火耗’、‘常例’，每一样，背后都站着一位甚至一群能从中分润的人。这些人，或许是地方州县的书吏、主簿，或许是府道衙门的佐贰官，或许是布政使司、按察使司的某些官员，甚至……可能已经伸到六部衙门之中。”
汤杰听得倒吸一口凉气，他虽然不懂其中关窍，但也明白“六部”意味着什么，那是朝廷的核心！他下意识地按住了腰间的佩刀。
看着朱见沥那充满疑惑和渴望的眼神，
于谦无奈的继续道：“这些人，或许官位不高，或许品级不显，但他们如同蚂蟥一般，层层叠叠，交织成一张无形的大网。他们彼此遮掩，互相输送利益，早已形成了一套运转自如的‘规矩’。牵一发而动全身。若陛下行雷霆手段，彻查驿站，这张网上的任何一点震动，都可能引发整个系统的剧烈反弹。轻则政令不通，文书积压，重则……重则可能让这传递军国大事的‘脉络’，彻底瘫痪！”
“瘫痪？！”朱见沥失声叫了出来，小脸瞬间煞白。
他瞬间明白了于谦的担忧。
驿站不仅仅是给官员提供食宿马匹，更是帝国传递紧急军情、调动军队、维系统治的神经。
若驿站瘫痪，边关告急文书如何传递？地方叛乱消息如何上达？朝廷政令如何下达？那将是国本动摇。
“于师傅的意思是……这些蠹虫……他们……他们竟敢拿国事当儿戏？为了自己那点蝇头小利，竟敢阻塞朝廷命脉？”朱见沥的声音因震惊和愤怒而微微发颤。
“非是他们敢，殿下。”于谦的声音带着一种看透世情的悲凉，“是积弊已成，沉疴难治啊。每个人都在这套‘规矩’里，或主动攫取，或被动求生。清水驿驿丞若不‘意思意思’过往行商，他和他手下的驿卒就得饿死；
他不默许手下向周边村落‘多征一点点’，驿站就维持不下去，而他所‘供奉’上去的‘常例’，最终养肥了谁？层层盘剥，最终源头又指向了哪里？这其中的水，太深，太浑。
殿下，东厂、锦衣卫……他们自己，也未必能完全置身这张网外，他们的奏报，或许只触及冰山一角，或许……会被这张网悄然过滤掉最关键的部分。”
汤杰再也忍不住，猛地一拳砸在桌面上，震得茶盏叮当作响：“岂有此理！难道就任由他们如此无法无天？！殿下，这口气末将实在咽不下去！不如……不如我们回京之前，就找几个最不像话的驿站，让末将带人，抓了那驿丞，严刑拷问，顺藤摸瓜……”
“胡闹！”于谦厉声喝止，“汤将军！你当这是行军打仗，杀伐决断即可？你抓一个驿丞有何用？他能知道多少？他背后的人见势不妙，立刻就会斩断所有线索，推几个替死鬼出来，打草惊蛇，只会让这张网缩得更紧，藏得更深！届时，我们非但查不到根子，反而会让驿站上下人人自危，更加懈怠，甚至可能……引发局部骚乱，彻底阻断我们回京的道路！你担得起这个责任吗？”
汤杰被于谦的话憋的脸通红，梗着脖子，却也知道于谦说得在理。
他满腔怒火无处发泄，只能狠狠瞪着摇曳的烛火，仿佛那就是那些看不见的蠹虫。
朱见沥的小手紧紧攥着衣角，他明白了，这驿站之弊，不是简单的贪腐，而是一个早已嵌入帝国肌体、与无数人利益捆绑、甚至可能危及国本的巨大毒瘤！
父皇登基以来，杀贪官无数，人头滚滚，可这毒瘤却依然在暗处滋长蔓延。
父皇的雷霆手段，似乎并未触及这深藏于体制之中的痼疾。
他感到一种前所未有的无力感，这感觉比看到旱灾肆虐的土地更让他窒息。
“那……那难道就眼睁睁看着？看着驿站继续糜烂？看着驿卒困苦？看着百姓被盘剥？父皇力行的考成法不就成了笑话了吗？”朱见沥的声音带着哽咽，还有理想碰壁后的委屈与不甘。
“殿下心系黎民，明察秋毫，此乃社稷之福。此事非不可为，但需谋定而后动。殿下此行所见所闻，皆是宝贵的实证。臣请殿下，将沿途所记，所见驿站之破败、驿卒之困苦、乡民之怨怼，以及那些驿丞驿卒的言行，尤其清水驿老驿丞的哭诉，务必详详细细，分门别类，一一记录在册，不可遗漏任何细节。这份记录，远比汤将军的刀，更有力量。”于谦看着小皇子眼中倔强的光芒，心中既感欣慰又充满忧虑。
“回到京城，殿下可将此册亲自呈于御前。陛下圣明烛照，自有决断。届时，殿下亲眼所见、亲耳所闻的实情，便是刺破这张巨网最锋利的矛！臣等，亦会在朝堂之上，据理力争，为殿下所见之实情张目！此事，急不得，但也……拖不得！需以实情为根基，徐徐图之，方能斩草除根，而非仅仅剪其枝叶。”
朱见沥闻言，用力的点了点头，仿佛接下了千斤重担：“于师傅，本王明白了。本王会记下来，全都记下来！每一处驿站的样子，每一个人的话，我都会写清楚！”
说干就干，他立刻起身，走到桌案前，郑重地摊开那本已记录了不少内容的本子，拿起笔，就着微弱的烛光，开始奋笔疾书。
小小的身影在墙上投下长长的影子，带着一种与年龄不符的专注与坚韧。
汤杰看着伏案疾书的朱见沥，粗声粗气地道：“行，殿下您写，写仔细点，等回了京，末将就守在殿下身边，看哪个不开眼的敢跳出来搅和！”
他心中那股对自家不成器儿子的怒火，此刻也化作了对小皇子的一份守护之心。
窗外，陕北的夜风呼啸着掠过破旧的驿站房檐，发出呜咽的声响，仿佛在为这片饱受天灾与人祸双重蹂躏的土地悲鸣。
驿站之内，烛火如豆，一个年幼的皇子正用他稚嫩的笔触，试图撬动那积重难返、盘根错节的庞大黑暗。
前路漫漫，荆棘密布，但一颗名为责任与变革的种子，已悄然在这寂静的深夜里，破土萌芽。