书接上回。
尖锐的石块带着破空之声，裹挟着一个孩子全部的悲痛与愤怒，直直砸向叶青儿的面门。
以叶青儿元婴中期的修为，莫说是一块石子，便是法宝飞剑，亦可轻易抵挡或避开。
神念微动，护体灵光自生，便能将那石块化为齑粉。
但此刻，她心神俱震，整个人仿佛被那墓碑上冰冷的刻字“救世军统领·皑大宝之墓”和芈厦厦悲恸欲绝的哭声抽走了所有力气与反应，神魂如同脱离了躯壳，只是怔怔地站在原地，眼睁睁看着那石块飞来，不闪不避，甚至未曾激起一丝本能的防御。
“啪！”
一声并不响亮的轻响，石块并未蕴含多少灵力，只是结结实实地砸在了叶青儿光洁的额角，留下一点微红的印记，旋即无力地落下。
但这声轻响，以及儿子撕心裂肺的哭喊，却像一道惊雷，炸醒了沉浸于悲伤中的芈厦厦。
她猛地抬头，恰好看到儿子皑明志小脸扭曲，弯腰又要去捡拾更大的石块。
“明志！住手！”
芈厦厦厉声喝道，声音嘶哑却带着不容置疑的严厉，她猛地起身，一把将孩子紧紧搂在怀里，阻止了他下一步的动作。
她抬头望向不知何时出现、神情恍惚、额角还带着一丝红痕的叶青儿，眼中泪水再次汹涌而出，混杂着复杂难言的情绪。
有蚀骨的悲伤，有无尽的委屈，有对亡夫的思念，或许还有一丝连她自己都未必清楚、深藏于潜意识深处，因多年艰难支撑而生的细微怨怼。
但最终，多年来的职责和理智占据了上风。她深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，对着叶青儿，推开仍在挣扎哭喊的孩子，深深一礼，身体因压抑的哭泣而微微颤抖。
“叶总帅……您……总算是回来了。” 芈厦厦的声音颤抖得厉害，带着浓重的哭腔，每一个字都像是从喉咙里艰难挤出：
“这孩子……是属下和皑统领的孩子，叫皑明志……他还小，不懂事，且平日并非如此蛮横。
定是……定是近日悲伤过度，又不知受了何人闲言碎语挑唆，这才失心疯了般冲撞总帅，请您……请您千万恕罪，莫要与他一个孩子计较。”
这一声久违的“总帅”，如同烧红的烙铁，狠狠烫在叶青儿的心尖之上。
她看着芈厦厦强忍悲恸向自己行礼请罪，看着那名为“皑明志”的孩子在自己母亲怀中依旧用充满仇恨和痛苦的目光瞪视着自己，小小的身体因激动和哭泣而剧烈起伏，只觉喉头一甜，一股腥甜之气猛地涌上，又被她强行咽下，五脏六腑都仿佛移位般绞痛。
她缓缓走上前，脚步虚浮，如同踩在棉絮之上。
她没有先去扶起保持行礼姿势的芈厦厦，而是缓缓蹲下身，目光试图与那充满敌意和悲伤的小男孩平视。
男孩倔强地瞪着她，小拳头握得紧紧的，指甲几乎要嵌进肉里。
叶青儿伸出微微颤抖的手，想要像过去抚摸其他救世军子弟那样，轻轻摸摸孩子的头，安抚他的情绪。
然而，她的手刚伸到一半，皑明志却像是被毒蛇触碰般猛地偏头躲开，眼神如受伤后极度警惕的幼兽，从喉咙里发出压抑的呜咽声。
她的手就那样僵在了半空，指尖冰凉。眼中那深不见底的痛色，瞬间又浓重了数分，仿佛有寒冰在其中凝结。
叶青儿闭了闭眼，长长的睫毛掩盖住眸中翻腾的巨浪，再睁开时，眼底只剩下一片深不见底的悲凉与疲惫。
她看着皑明志，声音轻得如同叹息，让激动中的孩子微微一怔：
“对不起，孩子……是我没用，没能护住你的父亲，让你和母亲受苦了……”
这话，与其说是对皑明志说的，不如说是对她自己，对这片寂静陵园中所有长眠的英魂说的。
她这才站起身，伸手扶住摇摇欲坠、几乎无法独自站稳的芈厦厦的手臂，一股精纯温和的灵力悄然渡了过去，稳住她近乎崩溃的心神：
“芈统领，不必多礼，快起来。是我回来晚了。”
叶青儿随后环顾四周，目光缓缓扫过那一片片新立的、密密麻麻的墓碑，冰冷的石碑在夕阳余晖下拉出长长的阴影，如同沉默的军团。
每一座墓碑，都代表着一个曾经鲜活的生命，一个曾称她为“总帅”、与她一同训练、一同畅想未来、并肩作战的将士。皑大宝、霖磐东、柯登捷、太公羽一……那些熟悉的面容，爽朗的笑声，坚定的眼神，此刻如同潮水般涌上心头，又迅速被冰冷的石碑所取代。
她转向仍在低声哭泣的芈厦厦，声音沙哑却尽量保持平稳：
“芈统领，先带明志回去休息吧。他累了，你也需要缓一缓。”
她顿了顿，目光锐利地看向总部方向：
“告诉我，如今总部还有哪些能够主事之人？
我要知道，这九年，尤其是大战期间，救世军内部，到底发生了什么。每一个细节，我都要知道。”
她的声音依旧平静，但那双眸子里，却仿佛有毁灭性的风暴在无声地酝酿，又似有万古不化的寒冰在深处凝结，透出一种令人心悸的决绝。
芈厦厦用袖子用力擦了擦模糊的泪眼，点了点头，声音哽咽：
“是，总帅……如今总部日常事务，暂由几位我挑选出来资历较老、伤势较轻的筑基后期士兵共同商议维持，主要是处理后勤和抚恤事宜……诸葛道友和墨心姐姐他们，按之前传来的消息，应该快到了。”
她深吸一口气，努力平复情绪：
“至于这几年具体发生了什么，尤其是大战的细节……属下……属下因怀孕和生产，后期并未直接参与最激烈的战事，所知大多也是战后听闻。
幸存下来的士兵们……那些亲身经历过血战的弟兄们，或许……知道得更清楚些。”
叶青儿默默点头，拍了拍芈厦厦的肩膀，一切尽在不言中。
……
约莫半个时辰后，救世军总部，中央校场。
得到叶青儿归来并召集消息后，能够赶回来的修士陆陆续续到场，稀稀拉拉，不足百人。
他们站成并不整齐的队列，许多人身上还缠着绷带，气息萎靡不振，脸上带着战争留下的疲惫、创伤与麻木。他们的目光，齐齐望向高台上那个离去九年、如今在宁州大胜凯歌声中悄然归来的总帅——叶青儿。
他们眼神复杂难言。有见到主心骨归来的激动与欣喜，有忆起往昔并肩岁月和如今天人永隔的深切悲伤，有对惨烈战事的心有余悸。
也有个别眼神深处，隐藏着一丝难以言说的、对于她“恰巧”在战事平息后归来的微妙情绪，但更多的，则是一种劫后余生却失去方向的茫然。
叶青儿独自站在高台上，身形在夕阳下拉得长长的，更显孤寂。下方，刚刚赶到、站在队列前方的诸葛安和许墨心夫妇，对她投来担忧而复杂的目光。芈厦厦立在稍远些的台侧角落，轻轻拍打着依偎在她怀中、似乎因哭累而昏昏睡去的皑明志。
叶青儿的目光缓缓扫过下方每一张幸存的面孔，许多曾经熟悉、充满活力的面容已然永远消失。她深吸了一口带着凉意和淡淡血腥气的空气，强行压下胸腔中翻江倒海般的情绪，开门见山，声音不大，却清晰地传遍了整个寂静的校场：
“诸位，我回来了。
我已知晓，宁州大战，我们胜了。九州仙盟胜了，宁州正道胜了。”
叶青儿的声音低沉下去，带着一种沉重的哀恸：
“但我也看到，我们救世军……为此付出了无法估量的、极其惨重的代价。”
她的目光再次扫过人群，仿佛在寻找那些再也无法出现的身影：
“我今日召集诸位，不为庆功，只想问一件事。”
叶青儿的目光陡然变得锐利起来，她刻意让自己的语气保持冷静，近乎冷酷，以免被汹涌的情感影响判断：
“这九年，尤其是决定宁州命运的大战期间，救世军内部，究竟发生了何事？
我离去之前，曾将你们托付于星河剑派的洛秋水洛道友麾下听用，以期共抗魔教，保全实力。”
她的话语微微一顿，校场内的空气仿佛都随之凝固了几分。
“然而，如今宁州大胜，众多与我生死与共的将士、统领，却已牺牲，再难复命。而你们，则是从那尸山血海、修罗战场中挣扎出来的、为数不多的幸存者。”
叶青儿的目光扫过众人，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力：
“所以，还请在此，畅所欲言，各抒己见一番，说说你们亲身经历的一切，说说你们对于这场战争，对于洛秋水调度的看法。
我要知道，皑统领他们，是如何战死的？是在怎样的战斗中牺牲的？是否……是因洛秋水调度不当，指挥有误？
或是……她将我救世军将士，置于不必要的险地，乃至……在关键时刻，充当了可以舍弃的棋子？”
最后“弃子”二字，她咬得极重，仿佛从牙缝中挤出，带着彻骨的寒意和一丝连她自己都不愿深究的期盼，又或是恐惧。
这是她心中盘旋不去的最大的疑团，也是最大的痛处。她需要一个真相，一个尽可能不受个人情绪与外界传闻影响的、由这些亲身经历者口述的、接近事实的真相。
下方顿时响起一阵压抑的骚动。幸存者们面面相觑，脸上浮现出激动、悲愤，甚至是因叶青儿的质疑而引发的愤懑之情。但更多的，却是一种近乎执拗的、统一的肯定。
最终，一位面容沧桑的筑基后期修士猛地率先踏前一步。
他是皑大宝麾下的一名心腹队长，姓李，资历极老。他双手紧握成拳，因极度的激动使得声音都有些变调、发颤：
“总帅！您……您怎能如此揣测洛前辈！
洛前辈对我们并无不妥！大战之初，洛统领便将我等尽数调去守卫云汐城，并未抵达最前线。
直至古神教大军不知怎得，居然打到了宁州内线，兵临云汐城，并依靠六名元婴联手，最终暂时攻下云汐城后，洛统领还拼力掩护我等撤退……
若非洛前辈力保、运筹帷幄，我等救世军弟兄，恐怕早在云汐城破之时就已全军覆没，哪还有今日能站在这儿、亲眼见到总帅您归来的人！”
“是啊总帅！”
另一名脸上带着一道狰狞刀疤、从额头划到下颌的士兵也激动地喊道，他指着自己脸上的伤疤，“当时情况万分危急，是洛前辈亲自断后，拼着受伤，才为我们杀出一条血路！她对咱们救世军，并无半点不妥！
大战之初，她便将我等尽数调去守卫相对后方的云汐城。”
“没错！”
又一名身材瘦削但眼神锐利的修士接口道，眼中满是追忆与痛惜：
“后来，古神教大军不知用了什么诡计，竟然绕过了前线几道关键防线，直接兵临云汐城下，并依靠六名元婴魔修联手猛攻，城防大阵最终被破……城破之时，一片混乱，洛前辈本可自行离去，但她没有！
她组织抵抗，且战且退，拼力掩护我等撤退……那一战，惨烈啊！
若非其他友军及时赶来支援，将魔教势头打了回去，把战线重新推回了星河剑派的风雷谷附近，洛前辈当时为了给我们争取时间，深陷重围，恐怕……恐怕真的会陨落在云汐城……”
“后来呢？”
叶青儿声音干涩地问。
一名看起来较为沉稳的筑基女兵深吸一口气，接着话头，她的声音带着哽咽：
“后来……我们撤退到相对安全的后方休整。但按战后皑统领与几位统领商议后的意思，也征询了我们一些老兄弟的意见……皑统领说，我们救世军不能一直躲在后面，宁州危亡，人人有责，我们也是宁州的一份子，不能堕了救世军的威名和叶总帅您的脸面。
洛仙子起初并不同意，觉得我们伤亡已重，需要保存实力……但皑统领和几位统领说不想再这般窝囊了。
洛仙子最终……最终才同意我们跟随她的一部，向前线移动，承担一些侧翼牵制和巡防任务。”
“我们确实也取得了一些战果，打了几场小胜仗，士气一度高昂。”
女兵的声音低沉下去：
“但最终……坏就坏在，据后来传来的消息，是化尘教那边出了叛徒，一名金丹长老被渗透，泄露了我等的行踪和任务路线……
我们一部，连同洛仙子当时带领的部分星河剑派弟子，在一次行动中，被数倍于己的魔教主力围在了一处险地……
更糟糕的是，我们被困在了一个……好像是叫奇门绝魂阵的阵法之中。那阵法诡异无比，能惑人心神，消磨灵力……”
这时，那位李姓亲信队长又嘶声补充道，眼中满是血丝：
“最要命的是，在阵法发动后不久，洛仙子就不见了！当时人心惶惶，都以为……都以为她是不是遭遇了不测，或者……自己丢下我们跑了。
但皑统领站了出来，稳住了军心！
他告诉我们，这是他与洛仙子事先商议好的策略！
他们决定由我们在此地死死拖住古神教的这部分主力，并故意维持洛仙子仍在阵中的假象，吸引魔教注意力，而洛仙子则负责突围而去，去执行更重要的任务——直捣黄龙，端掉魔教的后方根基！”
“对！皑统领当时就是这么说的！”
刀疤脸士兵激动地附和：
“他说，这是唯一反败为胜的机会，是我们救世军为宁州存亡立下大功的时候！我们要相信洛仙子，也要对得起总帅您建立救世军的初衷！”
李队长声音哽咽，带着无尽的悲凉与骄傲：
“我们信了！我们守着那鬼地方，守了整整两年！两年啊总帅！
那奇门绝魂阵时时侵蚀心神，弟兄们好几次都差点自相残杀，是几位统领轮流坐镇，不断鼓舞，才勉强撑住……期间，没有任何援军，没有任何消息，我们就像被遗忘了一样……直到……
直到大概半年前的一天，那该死的阵法，突然毫无征兆地消失了。”
他喘了口气，继续说道：
“我们当时还以为魔教要发动总攻，且几位统领那时都已经阵亡，我们都抱了必死之心。
但等来的，却不是魔教修士，而是星河剑派的其他长老带领的队伍！
她们告诉我们，古神教后方衡州遭遇洛仙子惊天奇袭，损失惨重，前线魔军已然溃败，他们此番前来，一是追击残敌，二就是奉命前来接应可能幸存的洛仙子和我们……
我们……我们这才知道，我们守住了……呜呜呜呜……”
众人你一言我一语，情绪激动，虽然叙述的细节因各人经历视角不同略有出入，但核心意思却惊人地一致：
洛秋水没有对不起救世军，更没有将他们当作随意舍弃的棋子。
相反，她多次保全，最终皑大宝等人的牺牲，是自愿的，是知情并参与策划的，是为了配合洛秋水的奇袭计划、为了扭转整个宁州战局而做出的主动且悲壮的选择。
他们并非被抛弃，而是成为了战略棋盘上，一枚至关重要、甘愿牺牲的“活棋”。
叶青儿静静地听着，心中的惊涛骇浪并未平息，但那个因巨大悲痛和猜疑而生的、“洛秋水刻意牺牲救世军”的可怕念头，却被这些幸存者带着血与泪的、激动而统一的证词，彻底动摇了，击碎了。
如果众人所言非虚，那么洛秋水非但无过，反而对救世军有保全之恩，甚至从某种角度说，皑大宝他们的牺牲，在战略层面上，成就了她奇袭衡州、扭转乾坤的壮举，且完全是皑大宝几人自愿的。
就在这时，那位李姓亲信队长忽然长叹一声，语气充满了无尽的惋惜和一种深切的遗憾，他抬头望着叶青儿，眼中闪烁着泪光：
“唉……只是……只是可惜啊……如今想来，若是当时……若是当时总帅您也在，那该多好……
您若在，以您的手段和实力，或许……”
旁边立刻有人被这话触动了心弦，喃喃附和：
“对啊！若是叶总帅您在，和洛前辈联手，或许……或许我们不仅能守住那鬼阵法，还能里应外合，打出漂亮的反击……”
这话引起了在场几乎所有幸存者的共鸣，众人脸上都浮现出强烈的希冀与更深的、无法挽回的遗憾之色。
显然，在这些历经生死的老兵心中，叶青儿这位总能创造奇迹、带给他们信心和胜利的总帅，拥有着改变局部战局、减少伤亡的可能。她的缺席，成了他们心中一个巨大的、无法填补的缺憾。
叶青儿闻言，心中猛地一揪，如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。
原来，在部下们的心中，自己的存在，并非无足轻重。他们相信，若她在，或许真能改变一些事情，能保住更多人的性命。
这个认知，非但没有让她感到丝毫安慰，反而像是一把淬了毒的钝刀，在她早已千疮百孔的心口反复切割、研磨，带来更深沉、更无可推卸的自责与痛苦。
是的，她缺席了，在她最该在场、最被需要的时候，她不在。无论原因为何——宗门的任务、明山散人的安排——结果已然铸成，无法改变。
她的救世军，她的弟兄们，用近乎全军覆没的代价，换来了宁州的大胜，也仿佛在无声地拷问着她的“缺席”。
她缓缓抬起手，止住了众人带着遗憾和追忆的议论。校场重新安静下来，所有人都望向高台上那道身影，等待着她的决断。
叶青儿的目光掠过那一张张悲戚、疲惫而又带着一丝对她归来后期盼的脸，最终落在诸葛安和许墨心身上。
诸葛安对上她的目光，神情凝重，微微颔首，眼神确认了这些幸存者们所说的大体属实，并无虚言。许墨心眼中则满是心疼与无奈。
叶青儿知道了，情况确实比她最初凭借零碎信息和悲痛臆测所想象的还要复杂。洛秋水并非凶手，甚至可能是救世军的恩人。而皑大宝他们的牺牲，是自愿的，是战略性的，是为了更大的胜利。从宁州大局看，他们死得其所，功勋卓着。
但这所有理性的分析，并不能减轻她心中那如同实质般的痛楚分毫。
她需要知道更详细的经过，需要知道每一个决策的细节，需要知道她的弟兄们，最后时刻是怎样的神态，说了什么话。而这个最接近真相、最完整的答案，或许只有一个人能告诉她。
叶青儿对着下方众人，深深地、郑重地鞠了一躬。
“多谢诸位告知实情。辛苦了……诸位且先散去，好生休养吧。”
她的声音不大，却带着一种坚定的承诺。众人纷纷躬身还礼，许多人都抹着眼泪，默默地、三三两两地退出了空旷的校场。很快，校场内，只剩下叶青儿、诸葛安、许墨心和抱着沉睡孩子的芈厦厦。
诸葛安走上前，看着叶青儿苍白而疲惫的侧脸，轻叹一声，劝慰道：
“叶统领，事情大致便是如此。洛道友她……或许确实已尽了全力。
此番大战，波及整个宁州，惨烈程度远超你我所料。只怕确实是无法避免的。还望……节哀顺变，莫要过于自责。”
叶青儿沉默了片刻，点了点头，声音里充满了无尽的疲惫，仿佛每一个字都需要耗费极大的力气：
“我明白。多谢诸葛道友，墨心姐姐。也辛苦芈统领了。”
她看向芈厦厦怀中的孩子，眼神柔和了一瞬，随即又被更深沉的哀痛覆盖：
“你们也先去休息吧。我想一个人……静静。”
诸葛安三人对视一眼，心知此刻任何言语的安慰都显得苍白无力，叶青儿需要时间和空间来消化这巨大而残酷的真相。
他们点了点头，诸葛安轻轻拍了拍叶青儿的肩膀，许墨心上前抱了抱芈厦厦，低声安慰了几句，随后三人便默默退出了校场，将这片空旷和寂静留给了叶青儿。
夕阳终于彻底沉入地平线之下，最后一丝余晖消失，暮色如墨般迅速渲染开来。空旷的校场被深沉的蓝灰色笼罩，只有远处建筑零星亮起的灯火，勾勒出模糊的轮廓。夜风吹过，带着晚秋的寒意，卷起地上的几片落叶，发出沙沙的轻响，更添几分萧索。
她就这般站着，如同一尊失去了灵魂的雕塑，一动不动，唯有夜风吹动她的发丝和衣袂。
脑海中，过往九年的海外经历、离开时的嘱托、对救世军的牵挂、归来时的期盼、听闻消息时的震惊、陵园中的悲恸、幸存者们的证词……
无数画面和声音交织碰撞，最终都化为了一片死寂的虚无和深入骨髓的冰冷。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是整个漫长的夜。直到天边泛起一丝极其微弱的、鱼肚白的曙光，驱散了些许浓重的夜色。
就在这时，她忽然心有所感，并非听到任何声音，也非神识探查到异动，而是一种源自元婴修士的灵觉，一种熟悉而又带着复杂意味的气息悄然出现在了附近。
她缓缓地，极其缓慢地转过身，动作僵硬得如同生了锈的傀儡。
只见身后不知何时悄然立着一道清冷窈窕的身影。晨曦的微光在她身后勾勒出一圈模糊的光晕，正是九年不见的洛秋水。
她依旧是一身简单的蓝色裙袍，身姿挺拔如昔，但眉宇间却笼罩着一层难以化开的疲惫与风霜之色，脸色也比记忆中苍白些许。
她站在那里，没有立刻进来，也没有出声，只是静静地看着孤立于校场中央的叶青儿，目光复杂至极有关切，有深切的歉意，有无法掩饰的疲惫，也有一丝如磐石般沉淀下来的坦然，仿佛早已预料到这场会面，并做好了承受一切的准备。
四目相对，空气仿佛彻底凝滞。时光似乎在二人之间停止了流动，过往的些许交集、九年前的托付、九年中的巨变、无数人的生死……都凝聚在这无声的对视之中。
最终，叶青儿率先打破了这令人窒息的沉默。她没有质问，没有责怪，甚至脸上没有一丝一毫的怒气，只有一种近乎哀莫大于心死的平静。
她望着洛秋水，眼神悲痛至极，却又平静得可怕，如同暴风雨过后死寂的海面。
她对着洛秋水，缓缓地，深深地，施了一礼。然后，她直起身，用那沙哑得如同砂纸摩擦、充满了疲惫的声音，一字一句，清晰地、近乎恳求地说道：
“洛道友，多谢你……为宁州，此番立下如此不世之功。”
她顿了顿，仿佛积蓄着最后的力量，目光灼灼地看向洛秋水：
“现在，可否请你……告诉我，这九年，究竟发生了什么？从头至尾，每一个细节，我想知道全部。”
洛秋水看着这样的叶青儿，眼中掠过一丝复杂的心疼与黯然，她微微抿了抿唇，最终，什么也没有多说，只是轻轻点了点头，与叶青儿一同，沉默地向着校场上方的议事大殿走去。