马小龙足足筹备了三日。这三天里，他几乎未曾合眼，一次次与同僚围坐案前，将此次南下大明南部的外交事宜拆解得细致入微——从会面时的言辞分寸、礼品清单的轻重考量，到可能遭遇的突发状况及应对之策，每一个环节都反复推演、打磨，务求周全无虞。
一切就绪后，马小龙便登上了南下的商船，随着船帆扬起，朝着大明南部的方向驶去。
就在他启程的这几日，关于大明当下的种种讯息，也正源源不断地传回东夏国。驿站的快马一匹接一匹地抵达，密探的信函一封接一封地送抵中枢，将千里之外的风云变幻悉数呈来。
此时，朱高煦的案桌上，早已堆满了关于大明的各类资料。有各地府县的人口田亩统计，有官场变动的明细，有民间舆情的汇总，更有燕王大军清剿乱匪的进展战报……一张张纸页上，密密麻麻的字迹勾勒出大明此刻的全貌，等待着他一一审阅、研判。
夜色渐浓，烛火在案头跳动，映得朱高煦的身影在墙壁上微微晃动。他伸了个懒腰，骨节发出轻微的声响，随即放下手中那本记满批注的记录，起身走到窗边。
推开窗户，带着些许凉意的晚风拂面而来，驱散了几分案牍前的倦意。案上堆叠的大明资料足有半尺高，这几日翻阅下来，密密麻麻的字迹看得他眼睛发胀，连太阳穴都隐隐作痛，确实需要透透气缓一缓。
好在这两日沉下心来仔细梳理，从朝堂更迭到地方民生，从兵事动向到粮赋收支，点点滴滴的信息在脑中渐渐拼凑成形。此刻，朱高煦望着窗外深邃的夜空，心中对大明当下的局势已然有了个大致的轮廓。
朱高煦望着窗外夜色，思绪不禁飘到了大明。自他离开大明三年后，朱棣终究还是按捺不住，开始逐步蚕食朱允炆的地盘。
只是朱棣的动作并不算急切，反而透着一股稳扎稳打的谨慎。每拿下一地，总要先彻底推行自己的改革，理顺当地的军政民生，待根基稳固之后，才会继续向前推进。这般步步为营，虽慢，却让每一次扩张都显得扎实。
而另一边的朱允炆，这些年一直致力于研制更强大的武器，想必是想以此作为抗衡的底气，可终究没能成功。面对朱棣如潮水般步步紧逼的攻势，他无力阻挡，只能像割肉一般，一次次退让，将原本属于自己的疆土一点点拱手让人，处境愈发艰难。
起初，面对朱棣的进攻，朱允炆治下的官员们还会带着百姓一同往南逃难，试图保留些许力量。可日子久了，消息渐渐传开，百姓们慢慢得知，朱棣南下之后，推行的新政减轻了赋税，还鼓励农桑，日子反倒比从前安稳许多。如此一来，再遇到战事，百姓们便不愿再跟着逃亡了，大多选择留在原地，盼着能过上安稳日子。
百姓可以留下，当地的世家大族却不行。朱棣的改革直指旧有积弊，削减了他们的特权，触动了他们的核心利益，这是他们绝不能容忍的。可朱允炆既无强硬的手段抗衡，也未能凝聚起有效的抵抗力量，一味退让之下，世家大族们连反抗的底气都没了。无奈之下，他们只能收拾家中的金银细软、田地契约，带着族人亲信一路向南转移，只求能在朱允炆尚能掌控的地界，保住自家的根基与财富。
这一来一往，朱允炆治下的土地上，留下的多是期盼安稳的百姓，而南逃的则是那些忧心利益受损的世家，局势也因此愈发分明。
其实这些世家大族心里跟明镜似的，朱棣如今势如破竹，早已是挡不住的势头，朱允炆这边败局已定，再无翻盘的可能。他们何尝不清楚，跟着朱允炆根本看不到半分前景，不过是在拖延时日罢了。
早先他们私下里也盘算过，一旦朱棣的大军真打到自家地界，便立刻献城投降，上表忠心，凭着家族的根基与声望，未必不能在新朝谋个出路。可真到了这一步，眼看着朱棣的势力步步紧逼，要他们放下家中几代人积攒下的田产、商铺、金银细软，还有那些依附于家族的佃户与产业，终究还是狠不下这个心。
那份舍不得，既是对祖辈基业的执念，也是对未知前路的惶恐，终究让他们选择了带着家底南逃，哪怕明知这条路或许同样难有善终。
还有一个不容忽视的原因，便是朱棣为了稳稳掌控那些新吞并的土地，在推进的过程中极为审慎，步伐放得很慢。整整两年时间，他也才将河南的四府之地以及陕西纳入版图。
要知道，大明的疆域本就广袤无垠，从东到西、自南至北跨度极大，各地的风土人情、地理环境更是千差万别。按照朱棣眼下这般迟缓的推进速度，想要将整个大明疆域尽数纳入掌控，彻底稳定住每一处地方的秩序，恐怕真得再耗费十多年的光阴。
如此一来，在一些人心中便悄然滋生出一种想法：只要他们能始终赶在朱棣的军队抵达之前，一路向南躲避，不与他正面抗衡，那岂不是还能在南方安稳地过上十多年的太平日子？等这十多年过去，局势或许早已发生变化，到那时再考虑投降之事，似乎也并不算晚。
而一旦没了这些士绅豪族在地方上盘根错节的势力网络，朱棣推行改革所面临的阻碍便大大减少，难度自然也随之降低。从这一层面来看，这些氏族选择离开，其实恰恰是朱棣乐于见到的局面。
因为各地的氏族若真能将各自分散在地方上的势力彻底抽离，便等于为朱棣的统治扫清了诸多潜在障碍。如此一来，他对地方的整合速度必然会越来越快，各项政策也能更顺畅地推行。更重要的是，当这些大族最终在南方聚集时，朱棣便能抓住机会，将他们一并纳入掌控，从而彻底解决这股长期影响地方稳定的力量。
朱允炆对这些世家的行径自然是满心不满，他甚至曾调派兵马试图阻拦世家南下——毕竟他深知，若让这些势力如此顺遂地撤离，只会让朱棣那边的阻碍更少，于己更为不利。可如今的朱允炆早已没了往日的权势，话语权微弱得很。偏偏这些世家在朝堂之上安插了不少自己的人，彼此勾结，形成了不小的势力。面对这样的局面，朱允炆纵有不满和盘算，也终究是束手无策，只能眼睁睁看着事情朝着他不愿见到的方向发展。
傅雨兰轻步走进屋内，目光先是落在桌案上，只见正中央摊开着一本书，书页上的字迹清晰可见。她没有多做停留，径直走到朱高煦身后，见他眉宇间带着几分倦意，便伸出手，轻轻为他揉着眉心，语气平和地说道：“那个叫古隆的人，倒还真有几分能耐。这些年被官兵反复围剿，按说早该元气大伤才是，可他不仅没被彻底消灭，势力反倒越发壮大了，实在不简单。”
傅雨兰对朝堂政事有着非同一般的热忱，这些年来在天城之中，她从未缺席过各类政务的商议与处理，时常能提出独到的见解，在诸多事务中都留下了她积极参与的身影。
而朱高煦对于她这份热忱与投入，不仅从未有过丝毫阻拦，反而打心底里愿意培养她在政事上的能力。每逢遇到那些需谨慎处理的隐秘卷宗或是关乎全局的机要信息，朱高煦总会第一时间找傅雨兰一同翻看、细细研讨。两人常常围坐案前，就着烛火分析利弊，推敲应对之策，彼此的想法在交流中碰撞、融合，总能找到最为稳妥的解决路径。
在朱高煦的八位夫人里，唯有傅雨兰在处理政务上展现出了过人的天赋与才干。他心中很是清楚，傅雨兰的能力越是出众，自己便能将更多繁杂的事务放心托付给她，如此一来，自己肩上的担子便能减轻不少，也能有更多精力去谋划更长远的布局。这份相互扶持、各展所长的相处模式，倒也让府中事务与朝堂相关事宜都打理得井井有条。
桌面上的这些资料，在送到朱高煦面前的同时，傅雨兰那边也早已收到了一模一样的一份。这几日里，傅雨兰早已静下心来，将这些资料从头到尾细细研读完毕，对其中的每一处细节、每一项数据都了然于胸。也正因如此，她此刻只是不经意地扫了一眼，便立刻认出了朱高煦手中那份资料的具体内容，无需多问便能明白他此刻关注的重点所在。这种默契，源于两人长期以来在政务上的紧密协作与信息共享，让彼此在处理事务时总能快速领会对方的心思。
朱高煦见傅雨兰又要动手给自己揉捏，忙轻轻按住她的手，不让她再动。他转过身，顺势将她的手稳稳握在掌心，指尖传来她掌心的温软，心中泛起一阵暖意。“好了，别忙活了，看你这几日也没歇着，仔细累着。”他柔声说着，拉着她往床边走，两人并肩坐在铺着柔软锦缎褥子的床沿上，距离靠得极近，能闻到她发间淡淡的皂角清香。
朱高煦望着帐顶的缠枝莲纹，思绪飘回先前的会面，脸上露出几分凝重又带着欣赏的神色，缓缓开口：“当初就远远见过一面，那人言谈间自有气度，看问题的眼光也独到，绝非池中之物，胸中的雄才大略藏都藏不住，确实不简单。”
傅雨兰侧头看着他，见他语气中满是赞许，便将自己琢磨了许久的想法娓娓道来。她唇角微扬，声音轻柔却带着条理：“古隆当时，一边有当今陛下的关注，一边又受燕王掣肘，许多想法都难以施展。”她顿了顿，眼波流转，继续说道，“依我看，不如将他扔去美洲那边？那里如今地域广阔，机会遍地，正好给他一个不受束缚的舞台，让他能尽情施展才干。”说罢，她抬眼看向朱高煦，眼神里满是认真与期待，等着他的回应。
傅雨兰心中还有一层更深的考量，让她对古隆这般推崇——此人最难得的，是那份审时度势的清醒与果决。他从不会被一时的得失困住手脚，该进时便勇往直前，毫无退缩之意；当退时也能毅然转身，绝不拖泥带水，这份拿得起放得下的魄力，俨然是枭雄之姿。
傅雨兰想到此处，眼底闪过一丝笃定，她觉得若真能将古隆派去美洲，凭他这份胆识与手腕，面对那片尚未完全开拓的土地，定然能闯出一番不一样的天地，说不定还会带来许多连他们此刻都预料不到的惊喜与成效。
朱高煦与傅雨兰四目相对，眸中彼此的神色都看得真切。他轻轻拍了拍握着她的那双手，指尖的力道带着几分笃定：“放心，这事我已经托付给马小龙去办了。不光如此，我还让他捎了话，说我有意见古隆一面，至于他敢不敢来咱们东夏国，就得看他的胆识了。”
傅雨兰闻言，心头微微一动，语气里带着几分小心翼翼：“夫君，您……不生气吗？”她清楚记得，从前朱高煦与古隆之间是有过些嫌隙的，当初甚至还曾施压于朱允炆，要清剿古隆势力，如今这般态度，倒让她有些意外。
这次傅雨兰原本也是揣着几分忐忑的。她瞧着古隆确有几分才干，不忍这般人才被埋没，才壮着胆子想在朱高煦面前为其说几句好话，试着求个情，看能不能给对方一个机会。毕竟她深知朱高煦与古隆过往的纠葛，本没抱太大期望，只当是尽一份力罢了。
可此刻见朱高煦这般态度，竟像是真的将过往恩怨抛在了脑后，坦然得让她有些意外。她望着朱高煦沉稳的侧脸，心中那份担忧渐渐散去，取而代之的是一丝释然，还有几分对他胸襟的钦佩——能不计前嫌，着眼于长远，这份气度确实难得。
朱高煦的指尖带着几分漫不经心的温度，在傅雨兰的手心轻轻抓挠了两下，那动作带着点促狭的意味，眼神里也漾着几分戏谑的笑意，他微微倾身，声音放得低缓，带着几分调情的意味问道：“在你心里，你家夫君就是这般小气的人不成？”
话音刚落，还没等傅雨兰蹙眉思索着回应，朱高煦便又自顾自地开口了，语气里带着一种满不在乎的坦然，仿佛在说一件再寻常不过的小事：“再说了，我又有什么好气的？古隆他爹本就是我杀的，真要论起生气，也该是他古隆气不过才对，轮不到我。”
他这番话里，从头到尾都没把蓝潇潇算在内。在他看来，即便没有古隆一家子从中作梗，蓝潇潇也迟早是他要解决掉的人，不过是早一步晚一步的差别罢了，根本不值得他为此动气。
傅雨兰轻轻抿了抿唇角，眼底漾起一抹浅浅的笑意，声音温和地说道：“那夫君倒是不必担心这一层。那古隆虽说父亲遭此变故，但他对你依旧十分推崇，平日里也时常表露对燕军的善意，瞧着并无怨怼之意。”
听到这里，朱高煦紧绷的嘴角缓缓上扬，露出了一抹会心的笑意，眼底还带着几分不易察觉的赞许。
他暗自思忖，这古隆当真是个通透又有手段的妙人。要知道，当初正是他朱高煦暗中施压，迫使朱允炆对古渠帅动手。而古渠帅心里想必也跟明镜似的，清楚这背后少不了他朱高煦的推动。可即便如此，当朱允炆真的下令清剿时，古渠帅却半点没提其中的弯弯绕绕，反倒在明面上打出了“迎燕王南下，反对朱允炆暴政”的响亮口号。
那会儿，燕军这边压根没来得及回应或是表态，古渠帅却已然铁了心似的，把自己牢牢绑在了燕军的战车上。他就这么借着这层由头，名正言顺地竖起了对抗朝廷的大旗，不仅避开了单打独斗的窘境，还顺理成章地吸引了不少对朱允炆新政不满的势力和民众。
也正是凭着这份审时度势的机敏和果断的站队，古渠帅的势力才能在各方势力的夹缝中不断发展，越发壮大起来。
“我猜测，古隆是一定会来的。”傅雨兰唇边漾开一抹浅淡的笑意，语气笃定又从容，“他这种人，最是能看清形势、权衡利弊。他心里定然清楚，若是夫君当真决意要取他性命，无论他躲到天涯海角，终究难逃一死。除非他甘愿一辈子龟缩在深山老林里，过着与世隔绝、碌碌无为的日子——可这样平凡到近乎沉寂的一生，绝不是他这等胸怀壮志、堪为枭雄之人所能容忍的。”
她微微侧过头，目光中带着几分洞悉世事的了然，话语间不疾不徐，却将其中的关节剖析得透彻分明。
朱高煦闻言眯了眯眼睛，眼底闪过一丝捉摸不定的光，语气带着几分不确定：“那可说不准，谁知道这古隆会不会是个贪生怕死之辈？到底如何，等见了面自然就知晓了！”
“也是这个道理。”傅雨兰轻轻点了点头，不再多言，随即站起身来，看了看窗外的天色说道：“时辰确实不早了，等会儿我让下人熬些姜汤送来，夫君看完书也早些歇息，仔细夜里着凉。”
“还看什么书，你来了正好，就在这儿歇着吧。”朱高煦说着，伸手拉住傅雨兰的胳膊，顺势起身将她轻轻环在怀里。
自生下两个孩子后，傅雨兰身上的青涩渐渐褪去，添了几分沉稳温润的气质，眉宇间更透着一股历经岁月沉淀后的温婉韵味，让人见了心生暖意。
说起来，朱高煦的八位夫人如今都才二十出头的年纪，正是女子芳华正好的阶段。可细观下来，陆青叶她们几人却像是被时光格外优待，这几年容貌、神态竟没有丝毫变化，肌肤依旧是少女般的细腻莹润，眉眼间也始终带着几分清灵鲜活，仿佛岁月的痕迹从未在她们身上停留过。
唯有傅雨兰与念幽二人不同。随着年岁渐长，她们身上早早便透出了熟妇独有的韵味——傅雨兰的眉眼间多了几分温婉柔和，举手投足间带着从容大气的风情，一笑时眼角那抹浅淡的弧度更添妩媚；念幽则多了份沉静雅致，眉宇间藏着岁月沉淀的从容，言行举止间自有股让人安心的温柔气场。这份与年龄相衬的成熟魅力，比少女的青涩更多了层勾人的韵味，或许，这便是她们与生俱来的独特气质，无需刻意雕琢，便随着时光愈发动人。
朱高煦的手臂像一条柔软的蛇一样，轻轻地缠绕在傅雨兰纤细的腰肢上。他的手指微微收拢，感受着傅雨兰腰部的肉感。这种触感既柔软又有弹性，仿佛能够被他轻易地揉捏变形。
与其他几位妻妾相比，傅雨兰的身材确实略显丰腴。然而，这丝毫不影响她的美丽，反而为她增添了一份独特的韵味。她的身体线条流畅自然，没有一丝多余的赘肉，每一处曲线都恰到好处，散发出一种成熟女性的魅力。
朱高煦心中暗自比较着，发现自己对傅雨兰这样的身材更为偏爱。她的丰满并非臃肿，而是恰到好处地凸显出女性的柔美和性感。这种身材让他感到一种无法抗拒的吸引力，让他想要更加亲近她，感受她的温暖和柔情。
傅雨兰眼波流转，唇边漾着浅浅笑意，语气里带着几分娇嗔的俏皮：“我说夫君，放着我这么个活生生的人在这儿，你倒一门心思埋首书卷，这秉烛夜读的劲头，莫不是要把书都看穿了才肯罢休？”
朱高煦闻言，顺势将下巴轻轻搁在她温软的肩头，鼻端萦绕着她发间清雅的香气，忍不住低笑出声，声音里满是纵容：“好你个机灵鬼，闹了半天，原来是特意过来逗引为夫的。不过嘛——”他故意拖长了语调，指尖轻轻在她臂弯处点了点，“你这招还真管用，这书啊，此刻是半点也读不进去了。”
在朱高煦的鼻尖前方，一缕幽幽的香气正若有似无地萦绕着，那清雅又独特的味道，他再熟悉不过——正是傅雨兰平日里最钟爱的那款香水。
这瓶香水，并非寻常之物，乃是朱高煦从系统中获得的奖励。要知道，大明朝本也并非没有香水，只是本地的香水，多半带着几分古朴的气息，用料多取自本土花草，工艺上也更偏传统，故而香气往往显得质朴清淡，像是初春刚抽芽的草木，带着点羞怯的浅淡，萦绕不了太久便会悄然散去。
可系统奖励的这香水却截然不同。它依托着超越时代的科技手段，能将自然界中那些细微的芬芳捕捉得淋漓尽致，无论是清晨带露玫瑰的馥郁，还是幽谷兰花的清冽，亦或是雨后青草的鲜爽，都能被真实还原，仿佛将一整个小天地的气息都浓缩在了这小小的玻璃瓶中。更妙的是，不同的香调组合，还能催生出各异的感官效果，有时让人觉得沉静舒缓，有时又能带来几分明快雀跃。
当然，本地的香水也自有其动人之处，那份带着岁月沉淀的质朴，如同老一辈人讲述的故事，有着独特的韵味与温度。但相较之下，系统奖励的香水在种类上就要丰富得多了，花香、果香、木质香、草本香……林林总总，几乎涵盖了世间能想象到的诸多味道，可供选择的范围极大，每个人都能从中找到贴合自己心性与喜好的那一款，这份个性化的体验，是本地香水难以比拟的。
傅雨兰对系统奖励的香水向来偏爱，尤其是那瓶古驰花悦，更是她的心头好，多年来始终未曾更换。这款香水的气息浓郁却不张扬，没有丝毫刺鼻之感，反而带着一种恰到好处的层次感——初闻是馥郁的花香扑面而来，细品又能察觉到其中暗藏的清雅底蕴，如同傅雨兰本人一般，既有知性的温婉，又不失独特的风骨，将她身上那份从容大气的魅力烘托得淋漓尽致，说是相得益彰，再合适不过。
朱高煦下意识地深深吸了口气，那熟悉的香气便顺着鼻腔漫入心底，带来一阵莫名的安稳与暖意。虽说他与傅雨兰成婚已近十年，漫长的时光足以磨平许多激情，可他们之间却丝毫没有寻常夫妻那般的腻烦与疏离，反倒像是陈年的佳酿，日子越久，越能品出其中醇厚的滋味。
朱高煦温柔地将傅雨兰紧紧地拥入怀中，仿佛她是世界上最珍贵的宝物一般。他低下头，深情地凝视着傅雨兰那如秋水般的美眸，眼中充满了爱意和温柔。
傅雨兰被朱高煦的举动弄得有些羞涩，但她的目光却不由自主地与他交汇在一起，两人之间的氛围变得异常温馨而浪漫。
朱高煦轻声说道：“雨兰，那我们再要个三胎？”
如今，傅雨兰与朱高煦的膝下已有两个活泼可爱的孩子，女儿八岁，正是换牙的年纪，笑起来露出小小的豁口，俏皮又灵动；儿子五岁，像只精力旺盛的小猴子，整日里追着姐姐跑，嘴里叽叽喳喳说个不停。
傅雨兰顺势伸出手臂，轻轻环住朱高煦的脖子，脸上带着几分娇嗔，翻了个漂亮的白眼，语气笃定地说：“我可不要了，两个就够了。”
儿女双全，凑成一个“好”字，傅雨兰心中早已觉得圆满。她深知朱高煦的孩子不少，若是再添人口，他分身乏术，能分给每个孩子的关爱难免会被稀释，她舍不得自己的一双儿女得到的父爱打折扣。再者，傅雨兰这些年在工作上渐渐有了自己的天地，她渴望能将更多精力投入其中，去实现自己的价值。正因如此，这些年来，她一直很注意，主动避免着再次怀孕。
“好好好，都依你。”
朱高煦对上傅雨兰那带着几分娇嗔的白眼，不由得讪讪一笑，抬手轻轻拍了拍她环在自己颈间的手。他自然是明白傅雨兰的心思，她的顾虑并非没有道理，这份通透与体谅，让他心里既暖又有些无奈。
可他也确实没办法。算算下来，他如今已有八位夫人，单是这人数，便注定了精力难以平均。若是每位夫人都有两个孩子，那便是十几个孩子了，纵有再多的心思与精力，也很难做到对每个孩子都面面俱到、细致入微。
朱高煦心中其实是希望子嗣兴旺些的。在他看来，家族开枝散叶，子嗣众多，将来若要开拓欧洲、美洲的疆土，便可以将儿子们分封到各地，这样既能稳固新开拓的疆域，也有助于推动天下统一的大业。
要知道，大明朝如今才刚刚建立没多久，从太祖朱元璋算起，到现在也不过才传到第四代，朱家的子弟数量还是太少了。
朱高煦的几位夫人私下里为此事反复商议了许久，最终达成了一个心照不宣的共识：不再继续生育。
这与其他皇室家族的情况大不相同。在她们这里，彼此之间从未有过内斗的心思，相处得十分和睦，自然也就无需担忧孩子们会因宅斗而遭遇意外、早早夭折。可即便如此，她们还是考虑到，若是孩子生得多了，将来各自成了家、有了自己的小家庭，难免会牵扯出更多利益上的纷争，到时候恐怕会影响到她们之间这份难得的融洽关系。
正是出于这样的考量，早在三年前，朱高煦的八位夫人便都悄悄做好了避孕的安排，默契地守护着这份共同的决定。
而到了如今，在朱高煦的这几位夫人当中，情况也颇为分明：唯有陆青叶膝下有三个孩子，其余的七位夫人，则各自都只有两个孩子。这样的子女数量，既没有显得过于单薄，也未到泛滥的地步，恰好符合她们先前共同商议后定下的那份默契。
朱高煦小心翼翼地抱着傅雨兰回到床上，侧身躺下时，目光不由自主地落在她姣好的面容上，指尖轻轻搭在她的小腹，带着几分不易察觉的温柔。可这位向来雷厉风行的女强人，即便到了这般静谧的时刻，开口谈及的依旧是工作上的事宜——从地方新政的推行细节，到军粮调配的潜在问题，条理清晰，句句切中要害。
朱高煦一边听着，一边有一搭没一搭地应着，时而点头，时而“嗯”一声以示回应。只是他的思绪，早已像断了线的风筝般飘远了。眼前是她认真的眉眼，耳畔是她清晰的话语，可他心里想的，却是白日里她在朝堂上据理力争的模样，是她偶尔流露出的疲惫神色，还有此刻近在咫尺的、属于她的淡淡气息。
寂静的夜晚，帷帐外的月光洒进半扇窗，将屋内的光影勾勒得朦胧。朱高煦与傅雨兰的低语还在继续，时而谈及政务的棘手之处，时而穿插几句无关紧要的家常，声音轻得像怕惊扰了窗外栖息的夜鸟。
不知过了多久，桌上的烛火跳了几跳，最后化作一缕青烟熄灭了，屋内顿时被更深的静谧笼罩。黑暗中，只听得傅雨兰的声音低了几分，带着一丝白日里难得的松弛，像是卸下了几分防备，那若有若无的语调里，藏着些许连她自己都未察觉的温和，在寂静的夜里轻轻漾开。
几日光阴流转，一艘挂着帆的船只缓缓驶入视野，最终稳稳停靠在胶州码头的泊位上。这座码头坐落在山东胶澳之地，自古以来便是大明王朝与扶桑、高丽进行贸易往来和人员互通的重要枢纽，往来的商船、使节船只在此穿梭不息，见证着海上丝绸之路的繁忙与兴盛。只是时移世易，如今的胶州码头已落入朱棣之手，成为其势力范围内一处关键的水上据点。
另一边，燕军南下的大军由朱棣亲自统领，此刻正驻扎在河南归德府一带。旌旗在营地中迎风飘扬，士兵们的操练声、战马的嘶鸣声不时传来，整个军营透着一股肃杀而又充满力量的气息。马小龙此番前来，肩负着从朱棣那里争取利益的重任，这等关乎双方的大事，自然需要当面与朱棣说个清楚、道个明白。
而综合考量下来，胶州码头正是距离朱棣当前所在的归德府最近的一处码头，从这里出发前往归德府，既能节省不少路途时间，也便于后续的行程安排，故而成为了马小龙此行的重要落脚点。
此次马小龙出行，身边共跟着三十多号人。除他自己之外，其中十二位是手下得力的外交官，也就是专门负责交涉事宜的使臣，这些人精通言辞，熟悉各类礼仪与谈判技巧，是马小龙此行沟通的重要助力。剩下的二十人，则是肩负着护卫重任的东夏士兵，他们是保障众人安全的坚实屏障。
别看这二十余名士兵人数不算多，但个个都是精挑细选出来的精锐。他们身上的装备极为齐全，不仅配备了便于近战与突发情况使用的手枪，还携带有威力不俗的手雷等装备，足以应对各种突发的危险状况。更重要的是，这些士兵的身手都在二流高手之上，动作迅捷，反应敏锐，格斗与应变能力远超寻常兵卒。如此配置，只要不是遭遇千军万马那般悬殊的兵力围攻，马小龙一行人的安全基本无需多虑。
船只稳稳靠岸，马小龙带着一行人踏上码头的青石板路。他先是吩咐几名手下前去寻找合适的马车，以便接下来的行程，自己则带着几分好奇，在附近的城镇里随意转了转。
马小龙自小跟着父亲在新城长大，生活的圈子并不算大。这些年里，除了去过扶桑，走得最远的地方便是北平。对于这片山东胶澳附近的城镇风貌、人情世故，他大多只是从旁人的只言片语中略知一二，并无亲身体会。此刻漫步在街巷间，看着两旁古朴的店铺、往来穿梭的行人，听着耳边陌生的乡音与叫卖声，心中不禁生出几分新鲜之感，也默默观察着此地的民生百态。
先前总听人说，越是往南走，地方便越是富足。可真等马小龙在胶澳城中仔细观察了一阵，心里却难免生出几分失望。这里虽说热闹是真热闹，街巷里人来人往，吆喝声此起彼伏，透着一股烟火气，但若是论起城中的建筑——大多是些略显陈旧的砖瓦房屋，少了几分规整与精致；再看往来商人的衣着，虽也算体面，却难掩布料的粗糙，交谈间也多是些寻常生意往来，少了几分从容气度；就连附近的卫生环境，也随处可见散落的杂物，与他从小生活的新城相比，实在是相去甚远。
马小龙哪里知道，这其实是他见识尚浅的缘故。他没去过北方其他更多的地方，自然无从比较。若是真到过那些地方便会明白，放眼整个北方，也就他熟悉的新城和北平，在规划、建设与民生条件上能称得上优越，其余的地方，说实话大多是百废待兴、略显粗陋的模样。这般看来，胶澳城能有眼下这番景象，已经算得上是北方地区里相当不错的了。
胶澳城作为一个繁华的城市，人流量之大超乎想象。这也使得马车生意异常火爆，供不应求。没过多久，马小龙的手下就成功地找到了六辆马车，并将它们带到了马小龙面前。
然而，事情并没有那么顺利。据手下汇报，这些马夫起初并不愿意前往河南。原因很简单，如今朱棣正在那里，而且还有许多残余的大明势力。在这样的局势下，道路上可能会遇到各种情况，甚至有可能遭遇败兵。面对如此复杂的局面，马夫们认为自己遭遇危险的概率实在太大了。
不过，马小龙这边的三十个大汉却给了车夫们一些信心。这些大汉身材魁梧、气势威猛，一看就不是好惹的角色。他们的存在让车夫们感到一种莫名的安全感，仿佛有了这些人的保护，一路上的风险都会降低不少。
当然，除了这三十个大汉的排面之外，更重要的是马小龙他们给出的价格实在太诱人了。面对如此丰厚的报酬，车夫们最终还是心动了，答应了下来。
在胶澳城仅仅停留了短短不到半个小时的时间，马小龙一行人便匆匆忙忙地离开了这座城市。当他们踏出城门时，发现那艘将他们运送到此地的船只竟然还静静地停靠在岸边。
船只周围，聚集着一群好奇的当地百姓，他们交头接耳，议论纷纷，不时发出阵阵嘈杂的声音。这些人似乎对这艘外来的船只充满了好奇和疑惑，想要一探究竟。有些人指指点点，有些人则窃窃私语，场面显得有些混乱。
“没想到时隔五年时间，二殿下那边又有动静了。这都过去多久了，本以为他会一直沉寂下去呢，谁能想到又搞出了这么大的事情。”拉着马小龙的车夫名叫乔石，他一边轻轻挥动着手中的马鞭，驱赶着马匹缓缓前行，一边扭头朝着马车里的马小龙说道，“听说二殿下在扶桑那边建立了一个东夏国，您说这事儿是不是挺稀奇的？现在东夏国对外开放商路了，到处邀请所有商人都可以前往东夏国交易。我看先生您也是出门做买卖的样子，怎么着，不准备走一趟东夏国吗？听去过的人说，那边可是老有钱了，商机多得很，随便做点生意都能赚得盆满钵满。”
就在刚刚，乔石正站在码头边上，满心期待地等待着生意的到来。他的目光随意地扫过港口，突然，一艘与众不同的船只映入了他的眼帘。起初，他并没有太在意，毕竟每天都有各种各样的船只进出这个繁忙的码头。
然而，接下来发生的事情却让他感到十分诧异。他注意到周围的人们似乎都被那艘船吸引住了，纷纷朝着那个方向拥挤过去。乔石心生好奇，便也跟着人群走了过去，想看看究竟发生了什么事情。
好不容易挤到前面，乔石向旁边的人打听了一下，这才得知原来那艘特别的船只竟然来自东夏国！对于东夏国，乔石并不是很了解，但当他听到“二殿下朱高煦”这个名字时，心中不由得涌起一股敬畏之情。
想当年，朱高煦在大明可是赫赫有名的人物啊！他不仅文武双全，才华横溢，而且富可敌国，可谓是风光无限。只可惜，后来他不知为何突然前往了扶桑，从此便销声匿迹，再无半点消息传出。
而如今，这艘来自东夏国的船只突然现身于此，显然是有着重要的目的。乔石继续打听，终于得知了一个令他震惊的消息——这艘船此次前来，正是为了将东夏国准备打开商路的消息传递出去！
这个消息对于胶州码头的商人们来说，无疑是一个天大的好消息。谁不知道和朱高煦做生意能够赚到大钱呢？一时间，整个码头都沸腾了起来，商人们兴奋地议论着，纷纷摩拳擦掌，准备迎接这个难得的商机。
马小龙唇边漾开一抹温和的笑意，眼角的细纹里都带着几分恰到好处的从容。他低头扫了眼自己身上料子考究的长衫，袖口处精致的暗纹在阳光下若隐隐现，脚下那双云纹布鞋一看便知价值不菲，这般装扮，确实透着股久经商海的富态。
他刚从码头的喧嚣里走出来，衣角似乎还沾着些海风的咸湿气息，被眼前这位唤作乔石的汉子误认成远道而来的商人，实在再正常不过。于是他放缓了语调，带着几分熟稔的热络应和道：“老哥说的是，那自然是要去的。”
“不瞒老哥您说，早些年我确实在北平那边讨过生活，做的就是些贩运的买卖。那会儿走的路子，一直是二殿下麾下商船的线，托殿下的福，倒也赚了些辛苦钱。”
“当年我可是亲眼见过新城的繁华景象，那街道宽得能并排走八匹马车，两旁商铺林立，吆喝声能传到街尾去。最叫人羡慕的是新城的老百姓，家家户户窗明几净，脸上都带着踏实的笑意，日子过得那叫一个富足安稳，现在想起来都觉得心头敞亮。”
“如今东夏国敞开了大门，这等好机会哪能错过？”他话锋一转，语气里满是笃定，可随即又略带些惋惜地补充道，“只是这次我刚从广州那边折返，船上的货早就卸空了，手头实在没什么新鲜物件。眼下只能先回趟家，清点清点家底，再备些合时宜的货物，到时候才能风风光光地去新城好好看看啊。”
“豁，老弟你还在北平混过啊？”乔石微微瞪大了眼睛，眼中满是惊讶之色，语气里也不由自主地带上了几分诧异与好奇。
他微微歪着头，上下打量了马小龙一番，心中暗自思忖着眼前这个年轻人还真是有着不简单的过往。要知道，北平可不是个寻常地方，那可是有着诸多机遇与挑战的繁华之地。
乔石的年纪确实要比马小龙大上不少，额头上那几道深深的皱纹，就像岁月犁过的沟壑，记录着他历经的风雨沧桑，论年龄几乎都可以当马小龙的老爹了。不过，既然马小龙主动喊他老哥，为了显示彼此间的亲热，他也就顺着对方的称呼，喊起了老弟。
像乔石这种常年走南闯北的车夫，那可是练就了一双能看穿人心的眼睛，最擅长的就是察言观色。在他眼中，马小龙从言行到举止，都透着一股温和与谦逊，一看就是那种脾气不错、好打交道的人。也正是因为这份判断，他才敢稍稍托大一下，以一种略带调侃的口吻与马小龙交流。
毕竟，在他拉车的生涯中，什么样的人都见过。有的人表面上跟你有说有笑，可那眼神中却像藏着冰刀，隐隐透出另一层让人不寒而栗的寒意，碰到那样的人，乔石和他的伙伴们可都是小心翼翼的，不敢多说一句废话，生怕一个不小心就得罪了对方，给自己招来麻烦。而马小龙显然不属于那类人，所以乔石此刻才会这般轻松地与他交谈，想要从他口中多了解一些关于北平的事情。
“嗯，后来二殿下的船队离开新城之后，正好赶上我家族打算开拓南方的市场，这几年便一直扎在广州那边忙生意，今日才算真正踏上归途。”马小龙轻轻颔首，语气里带着几分奔波后的淡然，随即话锋一转，眼中掠过一丝真切的好奇，“说起来，我这一去数年，对新城码头那边的情况，确实有些生疏了。老哥常年在这一带打转，想必是清楚的，不知现在新城码头那边，光景如何了？”
既然话已说到新城，他便顺势问了出来，语气自然得像是在打听老友近况。
毕竟，那片码头所在的土地，是他从小奔跑嬉戏的地方。青石板路上的凹痕里，藏着他孩童时追逐打闹的笑声；码头上翻飞的船帆，曾是他日日抬头仰望的风景。虽说后来是心甘情愿跟着朱高煦远走，见过了更广阔的天地，但心底对新城这个“老家”的挂念，从未淡去过。此刻提起，那些关于街巷、关于海风、关于邻里的细碎记忆，便像潮水般悄悄漫上心头，让他忍不住想多知道些近况。
他心里清楚，母亲这些年也一直念叨着要回新城看看。那片土地上有她和父亲相濡以沫的岁月，有太多无法割舍的回忆。只是前些年东夏国对外封闭，路途阻隔，归乡的念头只能深埋心底，成了母子俩默契不提却又时时牵挂的事。
马小龙暗暗攥紧了拳头，一个念头在心底愈发清晰——等这次手头的事情稳妥了结，无论如何都要陪母亲回去一趟。不光是看看熟悉的街巷、热闹的码头，更要去父亲的坟前站一站，拂去墓碑上的尘土，陪老人家说说话，告诉他这些年家里一切都好，也让他看看，如今的新城是不是又添了新的模样。
啧啧啧，乔石咂了咂嘴，心里头暗自嘀咕起来。如今这局势可不一般，朱棣和朱允炆两方争斗得正酣，闹得是沸沸扬扬，南边好些码头早就关了与北方通商的口子，往来的商队都得绕着走，稍不留意就可能惹上麻烦。
可眼前这位马老弟，偏偏在这节骨眼上从南边安然回来，还带着这么些人，这背后的门道定然不简单，背景是真够硬气的。
他眼神不经意间扫过马小龙身后那二三十个护卫，个个站姿笔挺，眼神锐利，一看就是受过严苛训练的好手，腰间鼓鼓囊囊的，想来是带着家伙什的。就这阵仗，寻常商人哪能置办得起？乔石心里越发肯定，这位“老弟”绝不是普通的生意人。
不过这位马老弟虽说看着是大家族里出来的公子哥，身上却半分骄矜之气都没有，说话随和，待人也热络。乔石跑了大半辈子车，见多了那些眼高于顶的富家少爷，像这样能坐下来跟他这粗人聊到一块儿的，实在是少见。他心里不敢有半分怠慢，忙不迭地往前凑了凑，把自己知道的情况一五一十道来：
“要说新城码头的事儿，我倒是从几个常跑那边的同行嘴里听过不少。其实当初二殿下的船队刚离开那会儿，燕王很快就调了新的船队补上去，所以码头那边一开始并没受啥影响，南来北往的商人照样多，船进船出的，热闹得很。”
他顿了顿，眉头微微蹙起，语气里添了几分惋惜：“可后来就不一样了。那边的各项收费涨了又涨，更叫人头疼的是，码头的那些管事和船工，对过往的商人是变着法子地吃拿卡要，轻则索要些好处费，重则直接克扣货物，谁要是不给，这船就别想顺顺当当开。一来二去的，愿意去那儿乘船的商人就越来越少了。”
说到这儿，他又赶紧补充了一句，免得马小龙太过失望：“不过话说回来，也只是跟当初二殿下在时比着冷清了不少，真要论起来，跟周边别的码头比，新城码头依旧算是繁华的，毕竟底子摆在那儿，地理位置又好，瘦死的骆驼比马大嘛。”
马小龙听着乔石的话，若有所思地点了点头，眼中闪过一丝了然。
他心里清楚，新城码头毕竟是由官方船队在主持运营，规矩再怎么松懈，总还有个章法在。比起那些散落各地、时常被匪患或地方势力盘剥的私商码头，这里的安全总归是更有保障的——至少不用担心货物在半途被不明势力劫掠，也不必为了打通层层关节而耗费过多心力。
对于那些家底厚实、更看重生意稳妥的商人来说，哪怕多花些费用，能换来一趟顺顺当当、平安无虞的航程，终究是值得的。所以即便如今不如往昔繁盛，愿意为这份安稳选择新城码头的，想必仍不在少数。
乔石性子本就爽朗健谈，一路上几乎没怎么歇着，从沿途的风土人情聊到眼下的时局变幻，话匣子一打开就收不住。马小龙倒也不觉得烦，反而听得十分专注，时不时还会顺着话头问上一两句——毕竟乔石走南闯北见多识广，从他口中总能扒拉出不少平日里难能听到的消息，这些琐碎却鲜活的信息，往往藏着不一般的价值。
就像乔石刚才提到的南边局势，他掰着手指头数起那些成气候的叛匪首领，语气里带着几分说书人的绘声绘色：“要说南边眼下势力最扎眼的，那得数好几个头目，不过论名头最响、叫得最广的，还得是古渠帅古隆。”
他顿了顿，压低了些声音，像是在说什么了不得的秘闻：“别的势力啊，大多是打一枪换个地方，被朱允炆的官军追着清剿时，多半是躲着走，能避就避。可唯独古隆的那支狼军，是真敢跟官军硬碰硬的！好几次官军大张旗鼓地围剿，人家不仅没跑，反而正面接了招，最后还真就把官军给打退了。就这股子狠劲，南边地界上，没几个敢比的。”
当乔石说到古渠帅时，马小龙顿时来了精神，不由自主地多问了几句。毕竟此次南下，古隆可是他最大的目标，关乎着任务的成败，多了解一分，往后开展工作就多一分把握。
乔石见马小龙对古隆如此关注，更是来了兴致，把自己知道的关于古隆的事情一股脑地倒了出来，从他的起家经历到几次与官军的交锋，讲得绘声绘色。马小龙听得十分认真，不放过任何一个细节，时不时还会追问一些关键问题，力求将古隆的情况摸得更透。
而除了古隆之外，乔石像是打开了话匣子，又接着介绍起了过江龙杨广生、天毒手毛之春等其他知名的反贼头领。他说起杨广生时，形容其为人狠辣，在长江一带靠劫掠商船起家，势力逐渐壮大，手下聚集了一帮亡命之徒，经常在江面上兴风作浪，让过往商客闻风丧胆。说到毛之春，乔石的语气中带着一丝忌惮，称他擅长用毒，手段阴狠，其帮派在岭南地区横行霸道，与当地官府也有过多次冲突，是个不好惹的主儿。
马小龙一边听着，一边示意副手将这些信息全部记录下来。他心里清楚，这些人在南方地区都有着不小的势力和影响力，回去之后得好好分析一下，根据他们的实力、行事风格以及与各方的关系等因素，来判断哪些人有值得谈判合作的可能性。
当然，马小龙心里也明白，单靠乔石这一面之词肯定是不够的，信息可能存在偏差或不全面的地方。之后他还会通过其他渠道，继续从别人口中探查这些反贼头领的情况，多方印证，确保掌握到最准确、最详实的信息，为接下来的行动做好充分准备。
乔石一边驾着车，一边时不时地往马小龙那边瞟上一眼，自然注意到了马小龙旁边有一个年轻人一直在写写画画。不过他也没往深处想，只是在心里暗暗感慨，这少爷身边的人就是不一样啊，瞧这股子努力劲儿，坐在马车上还不忘记学习，怪不得人家能跟着这么大的少爷做事呢，想必以后也差不了，果然是有付出才有收获，怪不得人家能成功呢。
此次前往归德府的路途那可真是山高路远，遥遥不见尽头。马小龙心里着急，一心想着赶路，所以即便路过一些城池，也丝毫没有进城歇脚的打算。粮食的事情倒也好解决，反正沿途总会遇到一些村镇集市，随便买点干粮饼子之类的，就能对付着填饱肚子。
至于住宿的问题，对于马小龙他们来说，倒也不是什么大事。他们都是穷苦出身，从小就没那么多讲究，对住宿条件也没什么太高的要求。一路上，要是能碰到个破庙，那就算是不错的歇脚地了，好歹能遮风挡雨。要是碰不上，就在马车上凑合一晚，也不是不能过。出门在外，能省则省，反正都是为了赶路办事，没必要在这些方面浪费时间和钱财。
而乔石这边，他带来的六个车夫都是平日里相熟的伙计，大家彼此知根知底。这六个人也都很实在，每个人都带着自家做的干粮，一路上就凑在一起吃饭睡觉。晚上要是找到个能歇脚的地方，就一起把干粮拿出来，就着水壶里的凉水，简单吃上一顿。吃完后，就找个干净点的地方，铺上自带的铺盖，挤在一起睡上一觉。
前两日赶路时，沿途还算平静，除了偶尔遇到些寻常行商或赶路的百姓，倒没什么异样。可从第三天起，空气中似乎就多了几分说不出的紧张。
走在道上，时不时就能撞见些腰间挎着刀、背上背着剑的江湖人。他们或独行，或三五成群，眼神里带着几分警惕与锐利，路过马小龙他们的马车时，总会有意无意地投来打量的目光，那目光在马车和周围护卫身上转来转去，带着说不清道不明的意味。
乔石和几个车夫这些天明显沉默了许多，往日里一路说笑的劲头没了，脸上多了几分小心翼翼。他们赶着车，眼神时不时瞟向那些带武器的人，手心里都攥着汗，心里头七上八下的——这乱世里，谁也说不准这些江湖人是什么路数，万一冲撞了对方，保不齐就得丢了性命，哪里还敢像前几日那般随意搭话。
好在马小龙此次带的护卫不少，那二十多个壮汉个个身姿挺拔，站姿沉稳，走路时脚步落地有声，一看就是常年习武的练家子，身上隐隐透着股慑人的气势。那些江湖人纵然打量，见这阵仗，也看得出对方不好惹，自然不敢轻易上前试探，大多只是远远看几眼，便各自走开了。这才让一路的气氛虽显紧张，却也没真出什么乱子。
第三天下午，日头毒辣得像要把地面烤化一般，毒辣的阳光毫无遮拦地泼洒下来，空气里都带着一股灼人的热气，路边的草木被晒得蔫蔫的，连风都带着热浪，吹在人身上格外难受。
不管是坐在马车里的马小龙，还是下车跟着队伍步行的护卫，个个都是满头大汗，汗水顺着脸颊往下淌，浸湿了衣衫，黏糊糊地贴在身上，很不舒服。
“什么鬼天气，速度又要降下来了。”马小龙掀开车帘一角，望着外面被晒得发白的路面，无奈地叹了口气。
他们这些人常年历练，体质倒是扛得住这般酷热，可乔石他们几个车夫，还有拉车的马匹，已经在烈日下连赶了许久的路，若是长时间不歇脚降温，怕是很容易中暑。毕竟人累倒了、马垮了，这行程只会更慢，实在得不偿失。他看了看天色，只能示意队伍先找个阴凉处歇歇脚，等日头稍缓再继续赶路。
“老弟，前面有座茶铺！”乔石伸手指着前方不远处，脸上露出几分兴奋，嗓门也亮了些，“要不您歇口气，喝杯凉茶解解暑？”
他这话虽是问马小龙，眼角却忍不住瞟向茶铺门口那面耷拉着的幌子，喉结悄悄动了动——其实一路被太阳烤得口干舌燥，他自己早就渴得厉害，盼着能赶紧找个地方灌上几口凉水解渴。
马小龙顺着他指的方向望去，果然见路边有间简陋的茶铺，屋檐下还摆着几张木桌，看着倒能遮阳。他略一思忖，便摆了摆手：“也好，那就去歇会儿。”
眼下日头正毒，像个烧红的火球悬在头顶，地面蒸腾的热气几乎能把人烤化。这时候硬赶着路也不是办法，不如借着茶铺歇歇脚，等日头稍斜、热气散些再走，反而能让后面的行程更顺畅些。
说着，他便示意护卫们放缓脚步，跟着乔石的马车往茶铺那边去。
“好嘞，哥几个，去前面茶摊咱们喝茶。”乔石一边说着，一边咧开嘴露出一口被烟熏得有些发黄的牙齿，脸上的笑容如同绽开的菊花，眼睛眯成了两条缝，朝着其余几个车夫大声地吆喝了一声。那声音在空旷的道路上回荡，带着几分兴奋与畅快，仿佛一下子驱散了赶路的疲惫。
见到几辆马车缓缓靠近，店小二早已经远远地站在茶铺门口等候着了。他穿着一身打着补丁却还算干净的粗布衣裳，腰间系着一条油渍斑斑的围裙，手里拿着一块脏兮兮的抹布，不停地在围裙上擦着。等到乔石利落地跳下马车，他立马满脸堆笑地快步迎上前去，微微弯着腰，脸上的笑容十分灿烂，露出了几颗残缺不全的牙齿，热情地说道：“各位客官，桌子已经收拾好了，众位快快请坐，屋后有马厩，将马匹先停在那里便好，我们有人喂草料。”他一边说着，一边用手中的抹布指了指茶铺里面摆放整齐的桌子，又朝着屋后的方向比划了一下，眼神中透露出一种期待与讨好。
乔石听了店小二的话，也没多问草料和茶水的价钱。在他看来，不管贵不贵，一路辛苦的马儿总得喂饱，这是头等大事。再说了，这荒郊野外的茶铺，就算想耍些小聪明，也得掂量掂量。他眼角余光扫了眼马小龙身后那二十来个壮汉，个个神情肃穆，站姿如松，身上那股子劲儿一看就不好惹。店家若是真敢狮子大开口，怕是得先问问这些人答不答应。
这么一想，乔石心里踏实了不少，摆摆手对店小二道：“行，那先把马牵去喂好，再给我们上些凉茶，越凉越好。”说着，便招呼其他车夫一起卸车，将马匹往屋后马厩引去。
马小龙的目光在茶摊周遭缓缓扫过，将这里的环境与人事尽收眼底。茶摊不算大，却透着一股子寻常人家的烟火气，总共有着四位工作人员在忙碌。其中两位约莫五十多岁的模样，一位是面容黝黑、双手布满老茧的大叔，眼角的皱纹里像是藏着岁月的风霜，另一位大婶则系着块洗得发白的蓝布围裙，正手脚麻利地拾掇着茶具，两人之间偶尔交换一个眼神、说句简短的家常话，那默契的模样，一看便知是夫妻。
剩下的两个跑腿的小二，都是二十出头的年纪，身形挺拔，动作矫健，一个正忙着给刚到的客人牵马，另一个则端着热茶穿梭在几张木桌之间。马小龙细细打量，发现这两个年轻人的眉宇间，竟与那对中年夫妻有着几分相似——尤其是眉眼的轮廓和嘴角微微上扬的弧度，不用多想，便知是店家的两个儿子。
再看这茶摊所处的区域，显得有些偏僻。放眼望去，除了这家茶摊，便只有两座简陋的茅草屋，屋顶的茅草有些已经泛黄，边缘处还耷拉下来几缕，透着几分岁月的痕迹。不远处，还有一个破旧的马棚，木栅栏有些歪斜，顶上的棚子也缺了一角，显然是用了有些年头了。除此之外，再无其他建筑，四下里除了风声和偶尔传来的马蹄声，便只有这家人忙碌的身影和客人们的交谈声，显得格外清静。
茶摊就安在两座茅草屋正前方的空地上，约莫有几十平米大小。头顶上方，几根粗细不一的竹竿相互搭着，撑起了一片简易的遮阳凉棚，稀疏的草席铺在竹竿上，能挡住些午后毒辣的日头，却挡不住穿堂而过的风，风里带着些泥土和草木的气息。
守着茶摊的是店家的女主人，她生得满脸横肉，颧骨高耸，眼神里带着几分警惕和锐利，瞧着就不是好招惹的角色。也难怪如此，在这前不着村后不着店的野外，环境本就复杂，往来的多是行商、走镖或是赶路的糙汉，若是女子生得稍微体面些，怕是少不了被人觊觎，凭空招惹来数不清的麻烦。
可即便长得不起眼，甚至称得上粗陋，也未必能完全避开纷扰。总有那么些过路的男子，会借着歇脚、买茶的由头上前搭讪，言语轻佻地骚扰几句。有的是口味奇特，就偏爱这样粗放的模样；更有甚者，根本不挑不拣，只要对方是女子，便想上前凑个近乎，仿佛在这荒郊野外，便能无所顾忌一般。
马小龙的目光在那一家人身上停留了许久，细细打量着。这一家四口，无论是起身时的稳健姿态，还是抬手投足间不经意透出的干练劲儿，都透着习武之人的底子。这在这般野外茶摊倒也寻常——没几分真本事傍身，在这鱼龙混杂、往来人等三教九流的地界开店，怕是早就难以立足了。
不过，真正让马小龙心头一凛的，是老板娘方才抬头时，望向他们这行人的眼神里，那一闪而过的贪婪。那眼神快得如同流星划过，她几乎是立刻便低了头，继续摆弄着手里的茶具，仿佛什么都没发生。但马小龙眼神锐利，早已捕捉得一清二楚，身旁几个同行的伙伴也都是走南闯北的老手，显然也察觉到了那异样的目光，彼此间不动声色地交换了个眼神，空气中似有若无地多了几分警惕。看来，这茶摊怕是不能等闲视之，得打起十二分精神留意着了。
此时，凉棚底下已经坐了五位客人。靠里侧的一张小桌旁坐着两人，看衣着打扮像是走江湖的镖师，正低声说着什么，时不时端起粗瓷碗喝口茶；另一张稍大些的桌子边则围坐着三人。两拨人泾渭分明，各自占据一角，彼此间并无交流，只是偶尔会下意识地打量一下刚进来的马小龙一行人。
马小龙脸上依旧是那副波澜不惊的神情，目光扫过凉棚下的桌椅，转向一旁候着的店小二，语气平稳地问道：“你们这儿的茶，售价如何？”
店小二脸上堆着热络的笑，弓了弓身子应道：“这位爷，咱这茶都是现煮的，每壶三百文。”
马小龙听了，心里暗暗点头。他走过不少地方，茶价大多也就在这个数上下浮动。这茶摊地处偏僻，往来客人本就不多，价钱稍高些也在情理之中，算不上离谱。于是他干脆地吩咐：“那便每桌先来两壶吧。”
“好嘞！您几位稍等片刻，这就给您沏去！”店小二脆生生地应了一声，脸上的笑意更浓了几分，转身便屁颠屁颠地钻进了身后的茅草屋。
几乎就在店小二进屋的下一秒，那个满脸横肉的老板娘也放下了手里的活计，眼神不经意地往马小龙这桌瞟了一眼，随即也默不作声地跟着进了茅草屋，茅草屋的门帘被轻轻撩起又落下，遮住了里面的动静。
马小龙对此并未过多留意，仿佛一切都再正常不过。他侧身对着同行的几人使了个眼色，示意大家找地方坐下，自己则选了张靠外的桌子，率先坐了下来，目光看似随意地落在远处的官道上，实则眼角的余光始终留意着凉棚内外的动静。
茶摊里的桌子都是实打实的八仙桌，方方正正，瞧着就很结实，每张都能稳稳坐下八个人。乔石带着他那六个人，很自然地凑到了一张桌子旁坐下；剩下的马小龙一行三十一人，则分坐了四张桌子。
马小龙选的位置很巧，对面正是那桌两人。他仔细打量了两眼，看模样像是一对父子。年轻的那个二十出头，穿着件半旧的短打，一条腿随意地搭在另一条腿上，脚尖还跟着不知什么节奏轻轻晃悠，看似漫不经心，眼神却总往这边瞟；旁边的中年人则坐得笔直，腰背挺得像块门板，双手反复摩挲着手里那只褐釉粗瓷碗，碗沿都被磨得有些发亮了。马小龙心里清楚，自打他们这行人一进来，这父子俩就没歇着，看似在做自己的事，实则那偷瞄的目光就没断过，像是在掂量着什么。
另一桌的三人就显得普通多了。一个中年男子坐在中间，两边是一对头发花白的老夫妻，老太太正絮絮叨叨地说着什么，老头时不时点点头，中年男子则端着碗，有一口没一口地喝着茶，偶尔抬眼看看四周，目光平和，倒没什么特别的异样。
见那对父子始终在暗中打量，马小龙也不再客气，索性抬眼迎了上去，目光坦荡地与那位父亲直直对视，语气不软不硬地开口道：“这位老兄，我瞧你二位自我们进来起，就一直盯着我们看，不知是有何用意？不妨说清楚些好，免得等会儿生出什么误会，真要是动起手来伤着碰着，反倒不美。”
他这话里的意思再明白不过——自己这边三十多号人，占着明明白白的优势，没必要藏着掖着。若是这父子俩说不出个合理的缘由，为何对他们这般关注，那接下来的局面，可就由不得他们了。
马小龙话音刚落，同行的几人也都默契地沉下脸，虽没说话，身上那股练出的悍气却隐隐透出，目光齐刷刷地投向对面那桌，空气里顿时多了几分紧绷的意味。
胡烈与马小龙的目光刚一对上，下意识地就想避开，可还没等他移开视线，对方带着质问的话语已清晰传来。他脸上的神情猛地一僵，双手摩挲瓷碗的动作也戛然而止，心里咯噔一下，慌忙转头与身旁的儿子胡成交换了个眼神，父子俩眼中都闪过一丝慌乱。
片刻迟疑后，胡烈连忙站起身，对着马小龙拱手作揖，语气带着几分局促解释道：“小兄弟莫要误会，实在是我父子俩瞧着你们一行人中，像是有位故人的影子，只是隔得远，一时不敢确定，这才忍不住多瞧了几眼，绝无他意。”
胡成在一旁听父亲说完，也赶紧跟着点头，脸上努力挤出几分示好的笑意，生怕对方不信，又补充似的低声道：“是啊，我爹说得没错，就是看着面善，没别的意思。”
“嗯？”马小龙挑了挑眉，心里泛起一丝讶异——自己队伍里竟有这父子俩认识的人？
听了胡烈这番解释，他紧绷的神经稍稍松弛下来。只要不是盯上他们一行人的歹人，倒也省了不少麻烦。他没有立刻回头去问同行的弟兄们谁与这父子相识，而是话锋一转，带着几分打趣的意味看向胡烈，问道：“哦？既然是这样，那现在看清楚了吗？确定是你们的故人？”
他的目光落在胡烈脸上，带着几分审视，想看看对方接下来如何回应。同行的众人也听出了话里的松动，身上的悍气收敛了些，只是依旧留意着那边的动静。
胡烈眉头微蹙，目光在马小龙身后那几人脸上逡巡片刻，最终落在角落里一个身形挺拔的男子身上。他嘴唇动了动，似乎有些拿不准，又迟疑了几秒，才试探着往前挪了半步，扬声问道：“那位……可是黑玄兄弟？”
马小龙闻言，下意识地扭头朝身后望去。这一看，他不由得挑了挑眉，心里暗忖：巧了，还真有认识的。他侧身让开半步，刚好把身后的人露得更清楚些。
被点名的黑玄闻声，从靠墙的位置直起身来。他脸上带着几分随和的笑意，朝着胡烈拱手道：“胡大叔，多年不见，您身子骨看着还是这么硬朗，别来无恙啊！”
话音刚落，他的视线又扫到胡烈身旁的少年，嘴角一扬，冲胡成挤了挤眼睛，语气里带着几分熟稔的调侃：“还有这位，胡成小兄弟，几年不见，都长这么高了！”
胡成原本还在一旁局促地站着，听到黑玄喊自己，眼睛瞬间亮了起来，脸上的拘谨一扫而空。他猛地从椅子上弹起身，往前跨了两步，声音里满是抑制不住的激动：“黑玄大哥！真的是你啊！我刚才还不敢认呢！”
这段过往要从应天城里的一次秘密邀约说起。那时胡烈父子俩手艺精湛，被官府的人找上门来，说是有桩“要事”相托——让他们潜入新城，设法盗取一份关键的技术图纸。官府对此事极为看重，还特意安排了几个人“协助”他们，黑玄便是其中之一，当时他只用了“小黑”这个再普通不过的化名，混在队伍里，看起来就像个不起眼的跟班。
一路往新城去的路上，日子算不上轻松，众人各怀心思，气氛总有些紧绷。偏偏黑玄性子爽朗，又会来事，尤其跟年纪相仿的胡成格外投缘。两人时常凑在一起，要么是黑玄讲些外面的新鲜见闻，要么是胡成聊些自家的趣事，一来二去，竟成了无话不谈的朋友，关系处得十分融洽。
谁也没料到，这趟看似简单的“盗取”任务背后藏着更大的漩涡。行至半途，黑玄见时机成熟，便向胡烈父子挑明了身份，劝说他们弃暗投明。胡烈在江湖上摸爬滚打多年，深知官府的阴狠，加上对黑玄已有几分信任，又看着身边一脸恳切的儿子，一番权衡后，终是下定决心，答应了黑玄的策反。也正因这个决定，他们才在后续的风波中避开了杀身之祸，捡回了一条命。
之后，胡烈父子按原计划将图纸带回应天，表面上依旧装作是为朱允炆效力，行事滴水不漏，没让任何人察觉到异样。但暗地里，他们早已改换门庭，成了新城安插在应天的眼线。而负责与他们单线联系、传递消息、下达指令的，自始至终都是黑玄。
世事变迁总在不经意间。后来朱高煦远赴扶桑，局势随之变动，黑玄等人接到命令，悉数被召回。自那以后，与胡烈父子对接的人换成了朱棣麾下的亲信，他们与黑玄便断了联系，再未见过面。
当年为保万全，黑玄始终以易容之态示人——眉眼轮廓做了微调，肤色也刻意修饰过，与平日模样相去甚远。而今他卸下伪装，露出的才是真正的面容。正因如此，胡烈父子乍见之下，只觉眼熟，却始终不敢贸然相认，直到胡烈按捺不住试探着开口询问。
其实，黑玄一进门便已瞥见角落里的胡烈父子。只是此番前来身负要务，多一事不如少一事，本没打算主动相认，只想待任务完成便悄然离去。没承想，还是被胡烈认了出来。
黑玄先朝着马小龙颔首示意，打过招呼后，便径直绕过桌角，在胡烈父子身边的空位坐下。他望着眼前两人，脸上带着几分无奈的笑意，开口说道：“你们俩这眼神可真够尖的，我这模样改了不少，居然还能被认出来。”
胡成挠了挠头，嘿嘿笑了两声：“黑玄大哥，你这脸虽说跟以前不一样了，但身上那股劲儿、说话的调门，还有些小动作，跟从前没差啊。我刚才远远瞅着，就觉得那身影、那气度眼熟得很，就是因为脸不一样，才一直没敢肯定。对了黑玄大哥，现在这模样，才是你本来的样子吧？”
“嗯！”
黑玄笑着点了点头，眼底漾开几分释然。自从当年被朱高煦从扶桑召回，他便卸下了所有伪装，恢复了自己本来的样貌。多年的探子生涯，让他走南闯北见了太多世面，也练就了一身沉稳干练的本事。正因如此，被召回后，朱高煦便将他安排到了外交部任职。
虽说身在外交部，但这几年东夏国一直奉行着不与他国过多接触的策略，部门事务并不算繁杂。闲暇之余，他便常去学校里兼职，给学生们讲讲走江湖的门道——如何辨识人心，如何应对突发状况，如何在复杂环境中保全自身，这些都是他多年摸爬滚打总结出的经验。
直到这次，马小龙要外出执行任务，他才被重新任命，跟着一同踏上了大明的土地。只不过，这次他并非主事之人，队伍里拿主意的是马小龙。黑玄则化身为护卫大队长，肩上扛着的是保护马小龙一行人安全的重任，凡事以稳妥为先。
“黑玄大哥长得真俊俏。”胡成一脸真诚地夸赞道。
想起从前黑玄易容时的模样，肤色要深上许多，摸起来也带着几分粗糙感，哪像现在，面容白净，手指修长，就连身上的衣衫都掩不住底下蕴藏的力量感，那线条流畅的肌肉线条，透着一股结实匀称的劲儿，看着就十分挺拔精神。
一旁的胡烈端着茶杯，轻轻抿了一口茶水，脸上始终挂着温和的笑意。他心里清楚，儿子和黑玄年少时便结下了不错的交情，两人有更多共同话题，也就没插话打扰，只静静坐在一旁，看着他们你来我往地聊着，眼神里满是欣慰。
“你们这是要前往哪里？”既然遇上了，黑玄便想着多聊几句，毕竟当年他和胡成的交情确实不错。
胡成对黑玄向来十分信任，也没什么好隐瞒的。他下意识地朝四周看了看，然后把脑袋凑近黑玄耳边，压低声音说道：“您离开之后，燕王那边派了新的暗探来联系我们。从我们这儿问了些情况后，就没再管过我们了。之前留在应天，是因为二殿下交代了任务，现在既然用不上我们，自然就想着离开了。”
他顿了顿，又接着说：“当初盗回图纸后，黄子澄那边也就放过了我们的家人。后来我们一家子回了老家，为了糊口，我就找了份镖师的活计。这次出门，是打算去山东投靠父亲的一位老朋友。”
胡成心里清楚，黑玄他们此番出来想必是乔装行事，定有不便外人知晓的缘由。所以说话时，他一直留意着店里的掌柜伙计，还有邻桌的客人，生怕谈话内容被旁人听了去，时不时还会借着端茶杯的动作，不动声色地遮挡一下，神情里透着几分谨慎。
黑玄点点头，心里大致有了数，又随口问了几句他们父子近来的生计，话里话外透着关切。只是自己此番身负任务，实在不宜久谈，便打算简单聊几句就作罢。
就在这时，店小二端着几壶热茶从后堂走了出来，扬声喊道：“客官，您要的茶来了！”
他先给马小龙那一桌摆上两壶，随后老板娘也走了过来，手里拿着个粗瓷茶壶，亲自给马小龙几人面前的大碗里一一斟满了茶水，脸上堆着热情的笑：“几位慢用，刚沏好的，热乎着呢。”
马小龙正准备端起碗来抿一口，喉咙都已经微微动了动，身后却突然爆发出一道护卫沉闷的大喊：“有药！这茶里有药！”
话音刚落，整个茶馆的气氛瞬间凝固，所有人的目光都齐刷刷地投向了那几碗清淡的茶水。