“听说了吗？”
“当然——后院遭劫这么大的事，能瞒得住么？”
“......后院？后院跟咱们有什么相干？我是说，大娘子提前回来了！”
“嘁——你脑子是脑子么？大娘子提前回来，难道不是因为后院遭劫了么？”
“是么？——”
“......和你说不着！”
炉伴娘子翻个白眼从店小二身旁婀娜走远，倚在坐柜欲跟掌柜继续攀谈。
“阿兰，你也注意些形象。”
掌柜听见二人谈话并未参与，见她身若无骨地闲懒靠站，板着脸先开训。
阿兰闷闷地啧声，气得直跺脚，语调即变转而娇嗔。
“齐叔，山水客哪天银子不好赚？出这么大事，您何必光盯着前头呢？”
齐掌柜表情肃整毫无笑意，“做掌柜的不就盯着这些迎客账册？大娘子若发现你躲懒，可得好好收拾你！”
阿兰不惧反怒，“大娘子才不是这种人！您怎么一点儿也不关心呢！”
小妮子正炙手可热，是客栈里温酒煎茶一把好手，掌柜无意真的责怪，见她动了真气性只得缓下说话口气。
“阿兰，后院的事咱们半分都不该掺和，这是大娘子的铁律。她是个有主见的，能不能帮，怎么帮，都指着她一句话，但反过来——”
“她若一言不发，咱们得权当无事发生，一切照旧，是不是？”
阿兰表情挣动几分，“可是后院那么闹腾，万一是大娘子来不及求助呢？”
齐掌柜面目一凝，似从当下才开始态度认真起来。
“谁告诉你后院闹腾？你听到了？”
阿兰浑身多了几分局促和怯，“伙计们传得活灵活现，大抵差不离吧？”
齐掌柜重新恢复凝肃，口气比方才都重。
“一些云云影影没有实证的传言，你听了便当真？我问你，前堂后院有连廊和花竹林，信步从头到尾都耗时耗力气，谁敢未经允许就去偷听偷看？”
阿兰柳眉紧蹙，急得憋不出一句整话，但脸上的慌乱越发深了。
“掌柜的，这不能都算阿兰的错，我也听说不少类似传言。那细节传得仿佛亲眼目击似的。况且这几日，大娘子也并未辟谣啊！”
齐掌柜恨铁不成钢地在二人之间频频指点。
“她若深陷后院要务，还顾得着与我们说话？你们啊！我把话撂这，除非大娘子报官或者亲口承认，否则哪怕传得后院有千军万马，你们也不得信，听到没？”
伙计恭敬着应了，却见阿兰依然扭捏，时而打量掌柜几眼。
半晌，少女忍不住地疑惑，“齐叔，您不觉得，您对这件事较真得简直有些奇怪了么？”
齐掌柜打算盘的动作遽然一停，因这句话脸色又难看了几分。
男人沉默少顷吁口气，继而不耐烦地拂袖，“走走走，别耽误我算账！你这无用的脑袋瓜子还是少思量些有的没的。”
少女离开的背影饱含疑惑和怅惘。
齐掌柜一直目送到二人消失不见，眼神积厚着凝重和阴沉。
只是这点微末努力，并未阻止流言像山火般乘风燎原。
又几日过，盼妤在前堂施施然现身。
齐掌柜两眼放光，见真人几乎不亚于见到救世菩萨。
盼妤一时觉得好笑，“老齐，你可苍老不少，或否是我眼神错了？”
齐掌柜则满脸“你是我太祖奶奶”的无力和气闷，冲上前倾身凑近。
“您怎么还笑得出来？！”
盼妤微挑眉梢，“你虽知我为何提前回来，但何出此言呢？”
掌柜将流言内容和前堂议论如沸的情景稍稍描绘，叹声气。
“我无意打听，只是总不能听凭流言继续沸议。您不报官，必然有秘密潜藏的打算，这么蔓延，迟早会惊动官府的。”
盼妤在他说到“秘密”二字时目光一沉，眼神里的星芒闪了闪，几丝亲切得体的笑意浮现面上。
“老齐多虑了，我这没什么不可道人之事。女子抛头露面本就不易，再把私人家事暴露在人前，日子实在没个盼头，所以在后院留了个心眼。”
齐掌柜恍然地点点头，沉吟一瞬，十分关切地问，“传说是后院的先生受了伤，他不要紧吧？”
二人边走边说到了坐柜前。
盼妤随手抓起一本账册，并未马上答话，反而饶有兴致地翻了起来。
齐掌柜竟不死心，继续在旁叙说得细碎。
“平日也罢了，我叱责几句倒还顶用，这次不知怎地越传越邪乎。”
盼妤埋头看得认真，随口道，“怎么个邪乎法？”
齐掌柜却被问得一愣，侧偏头端详她的神态，一副不信她能如此淡然的模样。
他张了张嘴，停顿数秒。
“话不好听，都是传来传去的当不得真。有人说那位先生重伤不治去了的，有人传歹匪冲着后院大宝藏来的，还有人说——是内外勾结才出这一遭。”
他边说边觑主顾的脸色，像是稍有观察不对劲就马上住口。
“内外勾结”四个字一落，盼妤翻书的动作随之停顿。
她侧过脸表情平淡，嘴角噙住的弧度似笑非笑，辨不清喜怒。
“内外勾结？这词儿新鲜。怎么个内外勾结法？”
齐掌柜嘴巴又张了张，停顿的时间更长。
可女主顾偏就被这四个字吸引，眼神径直锁着他的反应。
齐掌柜面上隐隐泛红。
“都是瞎说的，都是瞎说的。这话听着也瘆人。我们家前堂这些伙计姑娘个顶个纯良实诚，我实在想不出是谁。”
盼妤啼笑皆非。
“老齐，我怎么听不懂你在说什么？我没问真有谁，只是问，这流言里的内外勾结，如何以讹传讹的？”
齐掌柜泛红的脸色里添了一阵青白。
“就，就说您对那片连廊和小花园管束严厉，没有内中人带路，人既不可能去得容易，也不可能逃得无踪。”
“啪”一声，盼妤重重合上册子，把掌柜的吓得一哆嗦。
“老齐，这话说得有道理啊！”
盼妤忽而叹气，直勾勾的对视目光里没有一丝笑意。
“我不欲往那方面想，万一伤了兄弟姐妹们的心，这罪过便大了，可——人家偏偏就是来得容易，逃得无踪，你说，会不会真有人勾连外人？”
掌柜闻言瞠目呆愣，彻底失声了。