皇浦云甫一踏入钧州地界，城郭间已弥漫着肃杀之气。百名玄衣弟子如影随形，他当即在州衙校场立下令旗，点出五十名剑眉星目的弟子，编入东西南北四军，着玄甲握阵盘，专司辨识敌方阵法破绽。此去当以军阵为骨，以阵盘为刃，逢阵破阵！话音未落，这批弟子已化作五道青虹没入军营。
余下五十人则被引至州衙后院，那里早已布好十二根刻满符文的白玉柱。皇浦云指尖灵力微动，柱身骤然亮起：尔等守此聚灵阵，以精血为引，昼夜不绝输送灵力，护我钧州城防！弟子们闻声盘膝坐于柱下，双手结印引动天地灵气，顷刻间，柱身符文流转，一道淡金色光罩缓缓升起，将整座钧州城笼罩其中。
皇浦云负手立于观星台上，望着军中弟子正与老兵推演破阵之法，又见后院灵气如潮汐般涌动，冷峻的脸上终于泛起一丝波澜。钧州城的护阵与破阵双翼，至此方算真正张开。
朔风卷着雪沫子，在长城隘口的烽火台下打着旋。三个推着独轮车的商贩缩着脖子穿过吊桥，车辙里嵌着半融化的冰碴，盖着油布的货箱随着木轮吱呀作响。守关的戍卒哈着白气检查通关文牒，羊皮袄下摆扫过马桩时，靴底铁掌与青石碰撞出的脆响，惊得拴在旁边的母马打了个响鼻。
都是些关外的皮子？老兵眯眼打量着最前面那个商贩。对方慌忙点头，露出冻裂的嘴唇：是是，给京城绸缎庄送的货。他袖口磨出的毛边下，半截小臂上有道月牙形的旧疤——那是常年握缰才有的烙印。
吊桥缓缓放下时，裹着破棉袄的流民们揣着冻得发硬的麦饼，缩着脖子从戍卒身边蹭过。最后那个背着工具箱的皮匠，黄铜顶针在阴霾下泛着冷光，经过箭楼时，眼角余光精准地扫过垛口上第三块松动的城砖。这是他们约定的暗号，代表西侧暗哨已被清除。
暮色四合时，最后一个挑着菜担的消失在城门洞阴影里。竹筐底层，用油布裹紧的三棱刺正随着步伐轻颤。三十里外的破庙中，二十七个正用雪擦拭佩刀，刀鞘内侧，朱砂画的狼头图腾在跳跃的柴火下明明灭灭，像一群蛰伏的雪狼，等待着京城方向传来的那声号角。
三更的梆子声刚敲过最后一响，京城笼罩在墨色天幕下。一行玄甲骑士卷着塞外的寒气，悄无声息地潜入状元门，马蹄裹着厚布，在青石板路上只留下轻微的闷响。他们未入营房，径直穿街过巷，最终消失在禁军统领衙门厚重的朱漆大门后。
消息像长了翅膀，半个时辰后便飘进了皇帝姬子云的御书房内，明黄烛火摇曳，映照着姬子云略显疲惫的脸庞。当近侍压低声音报出铁骑已至，正在衙内待命时，年轻的帝王猛地搁下笔，眼中瞬间迸发出灼人的亮光。他快步走到窗前，推开一条缝隙望向沉沉夜空，嘴角抑制不住地上扬。
好！好啊！姬子云负手而立，指节因用力而微微发白。三个月前暗遣密使调兵的决断，此刻终于落地生根。这支从塞外悄悄抽回的玄甲精骑，是他布下的暗棋，也是破局的关键。掌心沁出的薄汗被他悄悄拭在龙纹袍角，殿外的风似乎也带着塞外的凛冽，吹动着他心头翻涌的热浪。
京城一时之间马匹和陌生人都多了起来，钧州的斥候发现了异常。他们认为进京的各条要道都被堵得死死的，怎么会突然多这么多的人马。他开始四处暗查起来。
夜色如墨，禁军大营西北角的粮仓后巷，几百余名玄甲骑兵正借着粮车的阴影解下马鞍。为首的校尉将虎符碎片按在墙根的暗格上，青砖应声滑开——里面是几百套浆洗得发白的禁军号服。
将军说了，从今夜起，你们是西营第三队的辅兵。粮仓管事压低声音，将腰牌塞进最年轻的骑兵手中，每月初一子时，去城南瓦子巷的酒肆领饷。皇帝下了密令，让他们隐藏起来，不要暴露他们骑兵的身份。
骑兵们褪下玄甲的动作轻得像猫，甲叶碰撞声被更夫的梆子声巧妙掩盖。三天前他们还在京郊密林里啃干粮，此刻已混入洒扫的禁军之中，连握枪的姿势都换成了禁军特有的沉腕式。
玉清宫偏殿，姬子云用银簪在沙盘上划出一道弧线。禁军布防图上，西营第三队的位置被朱砂点了个不起眼的小点。让张都尉把去年秋汛时的老兵名册调出来。他将茶盏在沙盘边缘磕了磕，茶叶末恰好盖住那抹朱砂，就说......要补几百个会水战的辅兵。
窗外的雨丝斜斜掠过宫灯，将他的影子拉得很长。皇浦云的黑甲卫此刻正在紫云路巡夜，马蹄声踏碎了官道的寂静，却不知最致命的刀锋，已藏进了皇帝的枕边甲胄之中。
快马踏碎晨霜，斥候滚落在钧州帅府前时，怀里的军报还带着体温。皇浦云捏着那张浸了雪水的麻纸，指节泛白——联军已过汜水关，前锋距京城不足百里。二十万这个数字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
穿城而过的朔风卷着枯叶撞在城门铜环上，哐当声响在寂静的长街上荡开，惊飞了檐下悬着的冰凌。守城士兵甲胄上的寒霜还未消融，巡夜武侯腰间悬着的铜铃就已急促地响起来，连更夫敲梆的手都在发颤。茶馆的说书人不敢再讲列国争雄的段子，茶客们压低声音议论着联军旗号，说到二十万时总要瑟缩一下，仿佛那数字会从嘴里跳出来吃人。
皇浦云连夜登上角楼，启明星悬在天际，光芒却比刀光还要凛冽。二十里外的联营像蛰伏的巨兽，黑沉沉的营帐漫过了三座山岗，炊烟在晨雾里织成灰网，将整座钧州城困在中央。他想起昨日斥候带回的话：联军中有人架起了投石机，木杆在夕阳下竖起一片狰狞的林。
将军，该鸣梆聚将了。副将的声音带着嘶哑。皇浦云望着城楼下匆匆集结的士兵，他们甲胄上的霜花在火把映照下闪着冷光，像撒了一地的碎星。护城河结着薄冰，冰面倒映着天边渐亮的鱼肚白，却映不出半点暖意。
突然，东南方向传来一阵闷响，像是惊雷滚过云层。皇浦云猛地攥紧了栏杆，指甲深深嵌进冻裂的木纹里。那是联军在试炮，沉闷的轰鸣震得角楼的木梁都在发颤，惊起的寒雀扑棱棱掠过城头，在青灰色的天幕上划出凌乱的弧线。
告诉弟兄们，皇浦云的声音被风吹得支离破碎，却带着不容置疑的决绝，今夜谁也不许合眼。他抽出腰间佩剑，剑锋在晨光里闪过一道冷芒，城在，人在。
急报传入帅帐时，皇浦云正立于沙盘前凝视京畿舆图。案头军报堆积如山，最急的一封已用红漆标了十万火急——二十万联军突破
防线，正沿官道直逼京师。他猛地一拍案几，青瓷茶盏震得哐当作响：传我将令！
帐外亲兵单膝跪地，听他沉声道：金州牧速率本部三万甲士东进，于钧州外围构筑第一道防线，务必迟滞敌军三日；佰州牧即刻引兵北上，扼守云州西侧咽喉，断敌粮道！令旗次第传出，他指尖重重戳向沙盘上的钧州：钧州守军加固城防，囤积滚石礌木；云州铁骑隐蔽山林，待敌过半便袭扰其后；辽州弓手速往两侧山地设伏，箭矢淬毒！
三日后，联军前锋抵达钧州外围时，只见旷野上已竖起连绵壁垒。金州兵将连夜挖掘的壕沟宽三丈深两丈，沟底密布尖桩，沟上覆着伪装的茅草。当联军步兵踏入陷阱时，两侧山岗突然竖起旌旗，滚石如雷砸下，箭雨似蝗掠过天空。佰州援军恰在此时截断联军后方粮草，辽州轻骑则如鬼魅般袭扰侧翼，将二十万大军拖在五州交界的狭长地带。皇浦云立于钧州城楼，望着远处尘烟中的厮杀，腰间佩剑在暮色里泛着冷光——这道由血肉筑成的纵深防线。
连绵群山间，二十万联军正艰难前行。先锋部队刚入谷口，便被突如其来的浓雾困住，耳畔传来金戈交击之声，却不见敌踪。待浓雾散去，已有数百士兵因自相残杀倒在血泊中。中军行至半山腰，突遇路裂，深不见底的沟壑泛着幽蓝灵光，投石试探竟无声无息。后军试图绕道，却在密林中迷失方向，指南针尽数失灵，唯有树梢挂着的血色符咒随风摇曳。
三日后，联军粮草告急，取水士兵回报，山涧溪水泛着诡异荧光，饮后腹痛如绞。随军医师束手无策，只能眼睁睁看着士兵们日渐虚弱。忽闻前方传来隆隆巨响，抬头只见悬崖上滚下巨石，石上刻满符文，落地便化作持剑傀儡，与联军厮杀。傀儡刀枪不入，唯有击碎头颅方能停止动作，直杀得联军尸横遍野。
夜幕降临时，残兵聚在破庙休整，却发现庙中神像双目赤红，口中吐出缕缕黑烟。吸入者皆陷入梦魇，次日醒来个个形容枯槁，仿佛老了十岁。将领们望着地图上寸寸未进的标记，听着帐外此起彼伏的咳嗽声，终于明白这一路的山川草木皆成敌阵，而那位幕后之人，正以天地为棋盘，将他们玩弄于股掌之间。
皇帝听闻二十万联军星夜驰援，龙颜大悦，当即在金銮殿上拍案而起：天助我也！传朕旨意，令京畿大营即刻出兵，与联军对皇浦云形成左右夹击！殿内侍立的武将们齐声领命，甲胄碰撞声震得梁柱嗡嗡作响。
三日后，禁军统领亲自披甲立于城楼，却见东南方烟尘迟迟未起。正当皇帝在御花园急得团团转时，快马信使滚爬着闯入：陛下！联军...联军受阻于三百里外的落马坡！
受阻？皇帝一把揪起信使的衣领，二十万大军难道是纸糊的不成？
是皇浦云！信使脸色惨白如纸，他沿途布下无数术法大阵与防御，昨日先锋营误中连环雷，炸得人马俱碎。今早又在峡谷遇伏，滚石檑木堵死了通路，粮草车队还被夜袭的黑衣人烧了大半！
废物！皇帝猛地将玉带扯得噼啪作响，明黄龙袍下的手指因用力而泛白。远处忽然传来沉闷的号角声，西城墙上的兵士慌忙来报：皇浦云的先锋骑营已到城下！
金銮殿的鎏金宝顶在残阳下泛着冷光，皇帝望着宫墙外腾起的狼烟，突然想起三日前信使带回的密报——皇浦云在城郊山脉连夜挖了七十二处暗渠。此刻联军被拖在落马坡动弹不得，京畿大营尚未出城，不得不停止了。万一被皇浦云那边发现了可就惨了。
联军的怒火如燎原烈火，半道折损近万兵力的消息传来，将军猩红的眼眸死死盯着舆图上最薄弱的佰州，马鞭重重劈下：传我将令！三日之内踏平佰州，让这些蛮子知道我军的厉害！
消息如塞外滚雷般炸响在佰州各城头，费州牧面如死灰地瘫坐在官衙内，案头的青瓷笔洗都在发颤。他望着窗外萧瑟的秋景，手中的羽扇早已被冷汗浸透。完了，完了...他喃喃自语，佰州城防薄弱，万余兵如何抵挡十多万虎狼之师？
大人！快想想办法啊！参军跪倒在地，声音带着哭腔。费州牧猛然大喝一声：笔墨伺候！狼毫蘸满浓墨，却在纸上抖出歪歪扭扭的字迹。
快！快把这封血书送给大将军！费州牧将书信塞进信鸽脚环，指节因用力而发白。
信鸽扑棱棱冲出角楼，越过萧瑟的原野，朝着百里之外的云隘关飞去。城楼上，士兵们手搭凉棚望着远方，甲胄上凝结的寒霜与掌心里攥出的热汗，在秋风中凝成一片绝望的白雾。