路朝歌摆了摆手。锦衣卫将几乎虚脱、精神恍惚的邬承渊拖了出去。刑房里再次只剩下他们两人，以及那令人窒息的寂静和浓重的血腥味。
过了好一会儿，薛文松的抽搐才慢慢平息。他瘫在石壁上，眼神涣散，脸上泪血混流，刚才那偏执狂热、不甘怨恨的神情消失了，取而代之的是一种万念俱灰、被彻底抽空灵魂的死寂。
路朝歌知道，火候到了。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入薛文松耳中：“现在，你还觉得你们有机会吗？薛文松，看看你自己，看看你们薛家。你们赌上了一切——百年的家族声誉，数代积累的财富，上下几百口人的性命，还有你们兄弟毕生的野心和抱负——结果呢？你们只是在为某些躲在最深阴影里的老鼠火中取栗，不，连栗子都算不上，你们就是那团被点燃、用来吸引注意和消耗对手的‘火’本身。烧完了，也就完了，没人在乎。”
薛文松的眼珠极其缓慢地转动了一下，看向路朝歌，里面已经没有恨，只有一片荒芜的灰败。
“不过……”路朝歌话锋一转，语气依旧平淡，却像在死水中投下了一颗石子：“我这个人，不喜欢把事情做绝。薛家谋逆，按律当诛九族，鸡犬不留。这是你们应得的下场。”
薛文松的身体几不可察地颤了一下。
“但是……”路朝歌盯着他的眼睛：“我可以给你们薛家，留下一丝血脉。不是旁支，是你薛文松、薛文柏这一脉的正统嫡系血脉。一个男孩，或者一个女孩，我可以让他（她）改名换姓，送到一个没人认识的地方，平庸但安稳地过完一辈子。当然，他永远不会知道自己的身世，薛家的一切，与他再无瓜葛。”
薛文松的呼吸陡然粗重起来，死寂的眼中猛地爆发出一点微弱却惊人的光彩，那是溺水者看到最后一根浮木时的本能反应。
“代价……”路朝歌的声音冷了下来：“是你，和你所知道的一切，关于那个给你们假命令的‘天地院’内部势力，关于你们这些年在各地经营的真实网络，关于他们可能安插在朝廷中的每一个钉子。我知道的，我要知道；我不知道但你觉得可能重要的，我也要知道。不是挤一点说一点，是全部，毫无保留。”
薛文松张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的响声，却说不出一句完整的话。
他的内心在进行着最后的、也是最为惨烈的搏杀。一方面是家族延续的本能渴望，那可能是薛家留在世上最后一点骨血；另一方面，是几十年信念的彻底崩塌和对那幕后黑手的无边恨意，还有残存的一点对“组织”的扭曲忠诚。
路朝歌并不催促，他重新坐下，好整以暇地等待着。他知道，当一个人从自以为是的“殉道者”高峰，被一脚踹下“弃子”的深渊，当所有的牺牲和坚持都变成一场彻头彻尾的笑话时，那根维系着他最后底线的东西，很容易就会断裂。
时间一点点流逝，火把燃烧的噼啪声显得格外清晰。
终于，薛文松极其缓慢地、极其艰难地，点了点头。动作幅度小得几乎看不见，但那确实是一个表示同意的信号。随着这个动作，他眼中最后一点属于“薛文松”这个人的神采也彻底熄灭了，只剩下无尽的疲惫和空洞。
路朝歌几不可察地松了一口气，成了。
他站起身，走到门边，对守在外面的记旭成低声吩咐了几句。然后，他回头看了一眼瘫在阴影里、仿佛已经失去所有生气的薛文松。
“你会得到你想要的。”路朝歌留下这句话，便头也不回地离开了刑房。
在他身后，薛文松终于发出一声压抑到极致的、仿佛受伤野兽般的呜咽，随即，那声音变成了歇斯底里又绝望至极的狂笑，笑声在空旷冰冷的刑房里疯狂回荡，充满了自我毁灭般的癫狂和深入骨髓的绝望。他笑自己，笑薛家，笑那将他玩弄于股掌之上的命运和黑手。这笑声，比他之前任何一次嘶吼或怒骂，都更能证明他的精神世界已然彻底崩塌。
路朝歌没有停留，脚步声渐渐远去，将那令人毛骨悚然的绝望笑声，关在了身后那扇沉重的铁门之内。刑房重归“寂静”，只有那疯狂的笑声余韵，似乎还在石壁间幽幽缠绕，诉说着一个百年世家最后，也是最可悲的挽歌。
出了锦衣卫诏狱，路朝歌独自一人走在长安街头，街上依旧人来人往，长安的夜好像也不是那么安静，刚刚经历了一场旱灾，百姓们更渴望如今这来之不易的美好生活。
看着从自己身边走过的人，他们的脸上挂着笑，这也许就是他们生活富足该有的样子吧！
“天下，终究不是一家一姓的天下。”路朝歌喃喃自语：“这天下，终究还是百姓的天下，可有些人终其一生也未曾明白过这个道理，可怜、可悲、可叹！”
“可悲确实可悲，但可怜我认为不至于。”一个苍老的声音从路朝歌的身后传来：“他们有什么可怜的？他们吃着民脂民膏，他们难道比那些刚刚能吃饱饭的百姓还可怜吗？朱门酒肉臭路有冻死骨，您应该见过吧！”
“曾先生。”路朝歌转身看向了老者：“怎么这么晚还不休息，可是有心事睡不着？”
来人不是别人，正是如今的国子监祭酒曾永德。
“听说了薛家的事，有些感慨罢了。”曾永德叹了口气：“诗书传家百余年，也算得上是书香门第了，可怎么就不懂得这天下之道理呢！”
“你永远也叫不醒一个装睡的人。”路朝歌笑了笑：“他们未必是不知道，只不过是装作自己不知道罢了，天下如此之大，装睡的人实在是太多了。”
“你这个说法倒是很贴切。”曾永德点了点头：“如今的薛家算是倒了，不过他们也算是自食恶果。”
“曾先生与薛家有旧？”路朝歌好奇的问道。
“自然是认识的。”曾永德说道：“毕竟都是诗书传家的家族，总是会有一些往来的。”
“可他们为什么就没学到曾先生您这一身道理呢？”路朝歌对世家大族已经彻底死心了：“为什么就不能……”
“呵呵……”说着说着，路朝歌自己都笑了：“己所不欲勿施于人，我也做不到放弃大明的利益去满足其他人的利益，更何况是世家大族的这些人呢！”
“你现在都学会自己安慰自己了吗？”曾永德笑了起来：“不过你说的很对，我们自己的都做不到的事，怎么去要求别人也能做到呢！”
“是啊，要求别人总是容易的。”路朝歌望向远处街角挑着馄饨担子的小贩，热气在灯笼下晕开一团暖光，“可这天下最难的事，恰恰是要求自己。”
曾永德顺着他的目光看去，沉默片刻后，缓缓开口：“我在国子监这些年，见过太多世家子弟。他们读圣贤书，能倒背如流；论起治国平天下，也能侃侃而谈。可一到切身利害，那些道理便都成了纸上的墨迹——好看，却沾不得水。”
“因为他们的‘天下’，从来就不是百姓的天下。”路朝歌的声音很轻，却像一把薄刃；“他们的天下，是族谱上绵延的香火，是田庄里堆积的租米，是朝堂上盘根错节的关系。百姓？不过是供养这棵大树的泥土罢了。”
曾永德深深看了他一眼：“所以你要做刨土的人？”
“不。”路朝歌摇头：“我要做的，是让树知道——没有泥土，它什么都不是。”
夜风吹过长安街，带来远处酒肆隐约的歌声。这是劫后余生的长安城，正在一点点找回它应有的生机。
“薛家那孩子……”曾永德忽然问道：“你真会留他一命？”
路朝歌没有立刻回答。他想起刑房里薛文松最后那声绝望的狂笑，想起那笑声里百年的荣光与一朝崩塌的荒诞。
“会。”他终于说：“但就像我告诉他的——那孩子永远不会知道自己姓薛。他会成为一个农夫的儿子，或者小贩的侄子，在离长安很远的地方长大。他会为明天的米价发愁，为心仪的姑娘辗转反侧，为第一个孩子的出生欣喜若狂。他会有普通人的一切烦恼和快乐，唯独没有‘薛家’这两个字带来的重负和妄念。”
曾永德捋了捋花白的胡须：“这或许是薛家百年来，最大的福分。”
“福分？”路朝歌笑了笑，笑意未达眼底：“曾先生，您说，如果薛文松早知道结局是这样——用整个家族的覆灭，换一个无名无姓的后人——他还会走上这条路吗？”
两人并肩走在渐深的夜色里。打更人的梆子声从巷子深处传来，三更天了。
“我不知道。”曾永德诚实地说：“人心如渊，深不可测。但我确知一点：这世间所有的疯狂，起初都披着理性的外衣。薛家不是第一个，也不会是最后一个。”
路朝歌停下脚步。他们已经走到了曾永德府邸门前，灯笼在檐下轻轻摇晃。
“所以需要有人时刻提醒。”路朝歌看着这位国子监祭酒，忽然郑重地拱手一礼：“朝廷需要曾先生这样的声音，提醒那些渐入迷途之人——你们读的圣贤书，不是为了让自己成为新的‘朱门’。”
曾永德连忙还礼，眼中却有复杂的光芒闪过：“大都督，老朽今年六十有八了。有些话，现在不说，恐怕以后就没机会说了。”
“您请讲。”
“你今日能用薛家的血脉逼薛文松开口，明日就能用类似的手段对付其他人。这把刀太利，利到能斩断一切羁绊——包括人性里最后一点温存。”曾永德的声音很轻，却字字清晰：“老朽不是为薛家求情，他们罪有应得。我是担心执刀的人……有一天会忘记，刀之所以为刀，是因为握着它的，终究是人的手。”
路朝歌静静地站着。诏狱里薛文松癫狂的笑声仿佛又在他耳边响起，混合着曾永德此刻恳切的告诫。
许久，他才低声说：“我会记住。”
不是承诺，不是保证，只是一句平淡的“会记住”。
但曾永德听懂了。他点点头，推开府门，却又回头说了一句：“大都督，长安的夜虽然不安静，但能听到百姓的笑声，总比听到刑房的惨叫要好。望你……常来街上走走。”
门轻轻合上了。
路朝歌独自站在空荡的街口，良久未动。夜风更凉了，他裹紧了披风，转身朝着王府方向走去。
打更人的梆子声又响了一次，这次更远了些。
“天下，终究是百姓的天下……”他喃喃重复着自己说过的话，然后轻轻加了一句：“而守住这天下，有时需要走过地狱。”
脚步声渐行渐远，最终消失在长安深沉的夜色里。
远处馄饨摊的热气还在升腾，老板娘正笑着给晚归的货郎多加一勺热汤——这是他们的长安，平凡、踏实、与阴谋和血腥无关的长安。
而路朝歌知道，自己之所以要走过那些黑暗，正是为了让这样的夜晚，能再多一些，再久一些。
哪怕执刀的手会冷，会抖。
哪怕前方还有无数个薛文松在等待，他也会毅然决然的踏过去，用自己手中的刀告诉他们，这天下是天下人的天下。
数日未曾归家，路朝歌踏进府门的那一刻，熟悉的味道传来，这是家的味道，不知道比诏狱的味道要好了多少，这几天他杀人、追踪在杀人，好像也只有这些。
“回来了。”周静姝提着灯笼出现在他的视线内。
“怎么还没睡？”路朝歌从周静姝手中接过灯笼：“都这个时辰了，这么熬夜你的身体不要了？”
“你不是也好几天没睡了吗？”周静姝牵起了路朝歌的手：“本以为回了长安你就能好好休息一段时间了，未曾想因为我，让你如此劳累。”
“和你有什么关系。”两人并肩而行：“邬家敢对你出手，那就是他们自己作死，其他的事我能让能忍，动你不行，至于说薛家……那是他们自作自受。”
“若不是因为我遇刺，想来你也不会弄出那个报纸吧！”周静姝从来不会自我感觉良好，但是她可以肯定，路朝歌这次出手，就是因为她遇刺引起的。
“只不过是对付世家的手段罢了。”路朝歌笑着说道：“倒是拿了夫人你当借口，千万不要生气。”
路朝歌不想周静姝有那么大的心理负担，她享受如今的生活就是了，他是周静姝的丈夫，作为丈夫自然要承担起丈夫的责任，何必要让自己的妻子去承担那些呢！
“我为何要生气呢！”周静姝笑着说道：“倒是你，辛苦你了，撑起这么大的家，还要撑起这么大的国，你的肩膀承担的东西实在是太多太多了。”
“我可是男人。”路朝歌揽住周静姝的肩膀：“男人的肩膀自然要扛得住这个天下，自然要扛起这个家。”
“总是用这种借口来说事。”两人来到饭堂，周静姝叫人给路朝歌准备了几个小菜，她是不会下厨的，她的手艺真的拿不出手。
“这几天，那帮小家伙有书信回来吗？”路朝歌吃着周静姝准备的小菜：“离开也有半个多月了，怎么也应该过了襄州地界了吧！”
“若只是存宁他们，估计现在已经过了襄州。”周静姝细心的给路朝歌布菜：“但是带着那么多女子，估计走的要慢很多才是，毕竟女孩子总是喜欢逛一逛的。”
“逛一逛到业务方。”路朝歌笑了笑：“乾州、赣州那边也没有太多事要处理，而且存宁这次出门可不仅仅为了去那边处理那两个被我收拾了的家族的，他还要知道咱大明的新政，在地方到底有没有被贯彻下去，慢慢走慢慢看，慢慢了解一切，回来之后他才知道将来自己要做什么。”
“存宁知不知道自己要做什么我不知道，但是你儿子我知道他要干什么。”周静姝突然笑了起来：“他倒是来了一封信，说是要去南疆看看，看看你在南疆到底有多受欢迎。”
“在南疆我有多受欢迎你还不知道。”想到了南疆的那些百姓，路朝歌的心情都好了不少：“知道感恩的人总是多的，那些世家大族哪有一个知道这些的，都是人，差距太大了一些，没法比没法比。”
路朝歌对世家带着的态度愈发厌恶，尤其是和南疆的百姓比起来，世家大族确实是不当人，而百姓们就可爱多了。