新年刚过，大明百姓还沉浸在新年的喜悦中不能自拔，可这一队从北方疾驰而来的骑兵队，引得出入城的百姓纷纷驻足，这队骑兵被北疆战兵护送而来，看队伍当中那一队被护着的骑军的，应该是草原人。
只不过，他们身上的盔甲倒是很像大明制式盔甲，是之前战兵淘汰下来卖到草原上的。
大明战兵的盔甲基本上已经完成了更新换代，旧式盔甲已经回收进了各个工坊，还有一部分就被李朝宗给卖到草原或者西域去了，反正大明如今的盔甲已经不可同日而语，这些回收的盔甲不是重新锻造，那就只能拿出去卖了，反正大明也不怕把周边的人养肥，尤其是草原六部。
李朝宗和路朝歌这哥俩就没一个好人，或者说就没有一个把异族当人的，别以为李朝宗看着笑嘻嘻的是个好人，他的心和路朝歌其实是一样黑，怎么折腾异族，这哥俩手段多了去了，你以为李朝宗把盔甲卖给草原人安了好心？
他是为了让草原人继续打，一个分列的草原才是好草原，统一的草原连好人都算不上，这两年李朝宗不断往草原倒卖更换下来的盔甲，你以为他只卖给了头曼部？
错，他是所有人都卖了一个遍，只不过卖给头曼部的更多而已，毕竟当初路朝歌可是说过了，要支持霍尔那瑟统一草原，路朝歌画的大饼，李朝宗就帮他实现呗！
“这刚过了年，草原人来干什么来了？”驻足的百姓有人小声议论：“朝贡也不应该啊！草原和咱大明的关系可不怎么样，被咱北疆边军收拾了两次，他们有一个单于还在枯井胡同关着呢！这时候来能干什么呢？”
“我有个亲戚是做生意的。”有人搭腔：“听说，草原那边打的可热闹了，就是不知道是真是假。”
“草原打起来了？”
“可不是打起来了嘛！那个什么头曼部好像被围攻了，说是什么发展的太快，对周边有威胁。”
“发展太快？那是不是对我大明也有威胁？”
“我大明能怕了他们的威胁？揍了两次草原了，在揍一次也无妨，之前两次，一次抓了岔苏台，一次让忠州道内附，第三次直接收拾了吐谷浑，这第四次，保不齐就把整个草原给灭了也说不定，就咱大将军那狗脾气，抓住你的痛脚，还不一口直接咬死他们才怪。”
“唉唉唉……你说话客气点，怎么就把少将军说成狗了？这要是让少将军听见了，他踹死你。”
“我又不是没被他踹过，老子是镇远军出来的，巍宁关上滚三滚的，我会怕他踹我？”
一听这人是巍宁关活下来的，周围的百姓顿时心生敬意，巍宁关之战是来凉州的立身之战，也是路朝歌的扬名之战，那一战之后，凉州战兵就有了军魂。
而且，巍宁关之战的惨烈，如今大明百姓谁不知道，能活着从巍宁关头走下来的，有一个算一个那都是了不得人物。
“你当过兵，那你说说这次能打起来不？”
“不好说。”老兵说道：“毕竟年前才在西域打了一仗，如今的粮草能不能供应的上是个未知数，但是真要是打的话，我相信我们大明战兵绝对差不了，打个草原而已，又不是什么了不得的，以前能打得过，现在一样收拾他们。”
“对，说得对。咱大明什么时候怕过打仗？别说是草原了，就算是四方敌来，我们大明也应付的来。”
大明的武力实在是太强了，强大到都不需要开战，百姓们就已经抱定了一个决心，无论如何我大明战兵绝对不会输。
听着百姓们的口中的议论，温古都的脸都绿了，他这次来确实是来求援的，头曼部的日子真的不好过，入冬开始就不断遭受袭扰，现在的情况就是，他们被其他草原五部围攻了，其中还包括岔苏台部。
岔苏台虽然现在不如当年了，但是人家手里有一支狼骑军，这支军队只要没损失殆尽，草原其他诸部就不敢对岔苏台部下死手，毕竟谁都知道狼骑军的威力有多大。
草原其他部落也确实是在组建狼骑军，可是这狼骑军的组建最少也要五年时间才行，根本就不是速成的，想和岔苏台部的狼骑军相提并论，根本就做不到。
温古都在北疆骑军的护送下来到皇城外，这一路上听着百姓们的议论，他心里也不好受啊！
自从头曼部被围攻之后，霍尔那瑟就发现了问题的不对，经过了解才知道，李朝宗和路朝歌这哥俩把盔甲卖遍了整个草原，而给他们头曼部是最多的，正所谓不患寡而患不均，现在头曼成了众矢之的了。
草原维持均势的情况下，大家就是你好我好大家好，一旦有人打破了这个均势，那么问题就来了，你强大之后是不是就要开始吞并周边？是不是就要统一草原了？
既然你可能有这个想法，那我们就必须提前联合起来，就算是不能把你彻底灭了，也得从你身上刮下来二两肉，让你疼个三年五载的时间，然后大家继续进入一种均是，继续默默发展，等待着第二个冒头的人出来。
草原使者进京的消息，很快就传到了路朝歌的耳朵里，这段时间他可是休息的相当不错，除了新年的前两天有些折腾之外，剩下的时间他真的进入了一种休息的状态，不管什么事，他是一概不管不问。
这边草原使者刚进京，就有人将消息送到了路朝歌这边，路朝歌听了消息，就把人打发走了，然后……然后他就失控了，笑的那叫一个开心啊！
“成了，道爷我成了。”路朝歌的手拍打着案几：“布局两年，终于到了开花结果的时候了，草原，老子要来了，你们做好准备了吗？”
路朝歌在书房就差躺地上打滚了，声响自然是引来了周静姝，周静姝进了书房看到路朝歌那德行，赶紧走了过去。
“朝歌，你这是怎么了？”周静姝有些担心的看着路朝歌：“是不是哪里不舒服啊？”
“不舒服？”路朝歌舔了舔嘴唇：“你男人我现在通体舒泰，去年揍了霍拓国，今年我要走草原了，大明的牛羊还是不够吃，我就算是弄了养殖场一样不够，既然不够我就要给大明拿回来更多能够养牛羊的地方，大明百姓每天都能吃上肉，身体素质就好，身体素质好了，军队就强大，军队强大之后，我想揍谁就揍谁，这次机会来了。”
“我刚刚也得了消息，说是草原的使者进京了。”周静姝将一盏茶递给了路朝歌：“这是草原那边出什么事了吗？”
“狗咬狗呢！”路朝歌说道：“我去皇宫一趟，中午可能不回来吃饭了，你们不用等我了。”
“好。”周静姝应了一声：“到了皇宫你可注意一些，既然你早有谋划，想来是万事俱备。”
“mua……”路朝歌捧着周静姝的脸就亲了一口：“知道了，你记得吃饭。”
路朝歌随手拽过大氅就急匆匆的出了王府，一路往皇宫方向而去。
那队草原骑兵在北疆战兵的“护送”下，一路沉默地穿过繁华的街市，直奔礼部酒楼向而去。队伍中央，被几名精锐草原勇士紧紧护卫着的温古都。他面色沉郁，眼神深处却压抑着一丝焦灼与屈辱。身上那身明显是大明制式的盔甲，此刻仿佛有千斤重，压得他有些喘不过气。这身盔甲确实帮头曼部在之前的战斗中取得了不少优势，可如今，却也成了众矢之的，引来群狼环伺。
要是路朝歌在这里看到温古都的表情，八成会咧着嘴笑起来，然后来上一句‘你们不要想那么多，卖盔甲给你们，肯定是为你们好啊！只不过是他们不想看到头曼部强大起来，你们应该努力反抗，让他们知道谁才是真正的草原霸主。’
论挑拨离间，他路朝歌认第二，就没人敢认第一，他挑拨的人多了，谁在他路朝歌手里讨到过好处？
路朝歌一路快马加鞭，马蹄在长安城的青石街道上踏出急促的声响，一如他此刻澎湃的心潮。到了宫门，他翻身下马，将马缰随手抛给迎上来的禁军侍卫，大步流星便往宫内走，那轻车熟路的模样，比回自己家还自在。
“二爷，陛下正在谨身殿……”内侍监早已候在门口，话未说完，路朝歌已经一阵风似的从他身边刮了过去，只留下一句：“知道了！”
谨身殿内，炭火依旧温暖。
李朝宗正拿着一份奏折，看似在批阅，嘴角却噙着一丝若有若无的笑意，显然心思早已不在奏折之上。
听到那熟悉的、毫不收敛的脚步声，他头也没抬，只是淡淡开口道：“大老远就听见你咋咋呼呼的，成何体统？”
“体统？体统能当饭吃还是能当马骑？”路朝歌人未到声先至，话音未落，人已经窜了进来，随手将大氅扔给一旁的曲灿伊，脸上是压抑不住的兴奋笑容：“大哥，鱼咬钩了，咬得死死的！”
李朝宗这才放下奏折，抬眼看着自家这个兴奋得像个终于等到猎物进陷阱的猎人般的义弟，笑道：“瞧你这点出息。温古都刚到礼部的酒楼，你这消息倒是灵通。”
“必须灵通啊！我盯这块肥肉盯了两年了！”路朝歌自顾自地抓起李朝宗面前的茶壶，对着壶嘴就灌了几口，然后一抹嘴，道：“怎么样？见不见？”
“见，当然要见。”李朝宗好整以暇地靠回椅背，“不过，不能急着见。让他先在礼部酒楼好好‘休息’两天，感受一下我长安城的繁华与安宁。”
“高！实在是高！”路朝歌竖起大拇指，脸上堆满了坏笑：“先磨磨他的性子，让他好好体会一下什么叫人为刀俎我为鱼肉。等他心急如焚、惶惶不可终日的时候，咱们再出面，那才好谈条件嘛！”
“不是谈条件，”李朝宗纠正道，语气温和，眼神却锐利如刀，“是通知他，我大明准备如何‘帮助’头曼部。”
与此同时，礼部酒楼内。
温古都确实体会到了什么叫度日如年。酒楼的条件不差，饮食也精致，但门外那如同雕塑般伫立、眼神时不时扫过院内的明军甲士，无时无刻不在提醒他，他们是被软禁于此。长安城的繁华喧嚣透过高墙隐约传来，更反衬出他内心的焦灼与凄凉。
他试图与护送他们来的北疆军官套近乎，打听消息，可对方只是礼貌而疏离地回复：“使者安心等待陛下召见即可，其余事宜，非末将所能知晓。”
两天时间，在温古都的感觉里，比两年还要漫长。他反复推演着见到大明皇帝和路朝歌时该如何陈述利害，如何恳求援助，甚至做好了被羞辱的准备。只要能为头曼部求得一线生机，个人的荣辱又算得了什么？
其实，头曼部还没到山穷水尽的地步，只不过霍尔那瑟实在是不想损失太过严重，这两年好不容易积蓄起来的这么点家底，若是这一次直接给祸害干净了，那他统一草原的脚步肯定会被放缓，甚至失去统一草原的资格，这才是他这么急着来大明求援的根本原因。
第三天下午，旨意终于到了。大明皇帝将在谨身殿偏殿召见头曼部使者。
温古都深吸一口气，整理了一下身上那件让他心情复杂的明制盔甲，跟着内侍，走向那座决定他部落命运的大殿。
殿内，李朝宗依旧是一身常服，坐在主位，神色平和。而在他下首，路朝歌正歪靠在椅子里，手里把玩着一把精致的短匕，见温古都进来，他眼皮抬了抬，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
温古都按草原礼节躬身：“头曼部使者温古都，拜见大明皇帝陛下，拜见路大将军。”
“使者请起。”李朝宗的声音温和有力：“让使者久等了，年关刚过，政务繁忙，还望见谅。”
“陛下日理万机，外臣等待是应该的。”温古都压下心中的急切，恭敬地回答。
寒暄几句后，李朝宗切入正题：“使者此次前来，所为何事？”
温古都心中苦笑，明知故问。但他只能顺着话头，将头曼部被草原五部联合围攻，处境艰难，希望大明履行当初“支持”的承诺，出兵援助或至少停止向其他部落出售军械的请求，原原本本、甚至带着几分悲怆地陈述了一遍。
他说完后，殿内陷入短暂的沉默。
李朝宗手指轻轻敲着扶手，面露“难色”。路朝歌则停下了把玩短匕的动作，嗤笑一声，打破了沉默。
“温古都使者，”路朝歌坐直了身子，目光如炬地盯着他，“你这话说的，可不全对。我们当初是答应支持你们头曼部，可没答应只支持你们一家啊！做生意嘛，讲究个公平。你们头曼部用我大明的盔甲壮大了，别人眼红，自然也想来买。我们大明打开门做生意，总不能把客人往外推吧？”
他顿了顿，语气带着一种戏谑的“无奈”：“再说了，你们头曼部自己守不住优势，被人联手打了，这怎么能怪到我们卖盔甲的头上？难道我大明卖给你们刀，还得教你们怎么砍人不成？”
温古都被这番话噎得脸色通红，胸中一股郁气几乎要喷薄而出。他强忍着怒气，道：“大将军，若非大明将如此多的盔甲售予我部，又同时售予其他各部，我部何至于成为众矢之的？如今我部危在旦夕，若真被攻灭，其他几部实力大涨，下一个目标，必是南侵大明！唇亡齿寒的道理，陛下和将军难道不明白吗？”
“唇亡齿寒？”路朝歌像是听到了什么好笑的事情，哈哈大笑起来，笑声在殿内回荡，格外刺耳。
“就凭现在草原上那群为了几副旧盔甲就能打破头的土鸡瓦狗，也配让我大明觉得‘寒’？”他猛地收住笑声，眼神瞬间变得冰冷而锐利：“温古都，你太高看他们，也太小看我大明了！”
李朝宗此时终于开口，语气依旧平和，却带着不容置疑的决断：“使者，你的担忧，朕明白了。不过，直接出兵，于理不合，我大明乃天朝上国，岂能无故兴兵？停止边贸，更是有违信义，不可取。”
温古都的心沉到了谷底。