跟随执事弟子，林牧一路“步履蹒跚”，穿行于云雾缭绕的山道。
越是往上，灵气愈发浓郁精纯，沿途奇花异草点缀，飞瀑流泉叮咚，恍若仙境。这便是金丹长老洞府所在的灵脉核心区域。
最终，两人在一处看似普通的山壁前停下。执事弟子取出一枚令牌，对着山壁一晃，涟漪荡漾，一道门户悄然洞开。
“林师弟，请，李长老已在洞府内等候。”执事弟子侧身让开。
“有劳师兄。”林牧道谢一声，深吸一口气，迈步而入。
一步踏入，仿佛进入了另一个世界。外界的声音瞬间隔绝，浓郁的天地灵气几乎化为实质，吸入一口便觉神清气爽。洞府内部空间远比外面看起来广阔，穹顶有夜明珠模拟日月星辰，脚下是温润白玉铺就的道路，两侧灵池氤氲，种植着不少外界难寻的珍稀灵植。简洁，却处处透着玄奥与不凡。
在洞府中央的一座白玉亭中，李慕平长老正凭栏而立，望着亭下灵池中几尾悠然游动的金色灵鲤。他依旧是那身月白道袍，两缕白发垂落，气质儒雅出尘。
听到脚步声，他缓缓转过身，目光平静地落在林牧身上。
“弟子林牧，拜见李长老。”林牧立刻上前，依足礼数，恭敬地行了一个大礼。动作间，还刻意牵动了伤口，眉头微蹙，气息也随之紊乱了一瞬，将“重伤未愈”的状态演绎得淋漓尽致。
李慕平微微颔首，目光如同温和的暖玉，却又带着洞察人心的力量：“不必多礼。伤势如何？”
“回长老，已无大碍，只是……需要些时日调养。”林牧“勉强”站直身体，声音带着恰到好处的虚弱。
“嗯。”李慕平并未深究他的伤势，转而道，“此次外门大比，你表现不俗。以炼气七层修为，连番苦战，最终跻身前十，殊为不易。”
“长老谬赞，弟子只是侥幸，加之诸位师兄师姐承让。”林牧低头，态度谦逊。
“侥幸？”李慕平嘴角泛起一丝若有若无的弧度，“能精准把握冯程‘流影分光术’的破绽，于绝境中反击，并熟知宗门较技条例加以利用，这可不是一句侥幸能概括的。”
林牧心中凛然，知道自己的小动作瞒不过这位金丹修士，但他早有准备，脸上露出适当的“惭愧”与“后怕”：“弟子不敢隐瞒。弟子自知修为低微，唯有在战术和规则上多下功夫，方能有一线生机。最后硬抗冯师兄法术，实属无奈之举，若非弟子曾有些许炼体根基，怕是已……”
他这话半真半假，既承认了自己研究规则和战术，又将肉身强悍归结为“些许炼体根基”，并将硬抗伤害定性为“无奈之举”和“冒险”，符合一个底层弟子挣扎求存的人设。
李慕平不置可否，目光扫过林牧，似乎要将他从里到外再看一遍。片刻后，他才缓缓道：“修行之路，天赋、资源、机缘、心性，缺一不可。你之心性，坚韧隐忍，善谋能断，是块好材料。但需知，过刚易折，算计太深，有时亦会反噬自身。”
“弟子谨记长老教诲！”林牧躬身应道，心中却是一动，李长老这话，似乎意有所指，是提醒？还是警告？
就在这时，一个红色的身影如同小旋风般从内室冲了出来。
“林牧哥哥！”
正是铃铛！她跑到林牧身边，看着他苍白的脸色和身上隐约透出的药味，小脸上满是心疼，扯着李慕平的衣袖道：“爹爹，林牧哥哥伤得这么重，你快给他些好吃的丹药呀！”
李慕平无奈地看了女儿一眼，对于这个宝贝女儿，他向来没什么办法。他手腕一翻，一个精致的玉瓶出现在掌心，递向林牧。
“此乃‘玉髓生肌丹’，对内腑暗伤与肉身损伤有奇效，予你疗伤吧。”
林牧心中一震！玉髓生肌丹！这可是二阶上品的疗伤圣药，价值远超他获得的所有奖励之和！金丹长老随手赐予，这份人情可不小。
他连忙推辞：“长老，此丹太过珍贵，弟子……”
“让你拿着便拿着。”李慕平语气平淡，却带着不容置疑的意味，“你之前对铃铛多有照拂，此丹，算是本座聊表谢意。”
原来是因为铃铛。林牧心中明了，不再矫情，双手接过玉瓶，深深一礼：“弟子，谢长老赐丹！”
铃铛见林牧收下丹药，这才眉开眼笑。
李慕平看着林牧，语气恢复了平淡：“你既已获得筑基丹，当以筑基为第一要务。筑基之后，方是修行真正的开端。好生修炼，去吧。”
“是，弟子告退！”林牧知道这是送客了，再次行礼后，在铃铛“林牧哥哥你要快点好起来，我们一起去探宝玩啊”的叮嘱声中，缓缓退出了洞府。
走出洞府，重新感受到外界的阳光和微风，林牧才暗暗松了口气。与金丹长老面对面，压力实在太大。
他低头看了看手中的玉瓶，又回想了一下李慕平最后的话语。
“照拂铃铛的谢礼？恐怕没那么简单。”林牧目光闪动，“这更像是一种……投资？或者说，标记？”
他摇了摇头，将这些念头暂且压下。无论如何，这次见面利大于弊。不仅得到了一枚珍贵的疗伤丹药，更重要的是，似乎初步得到了这位实权长老的某种“认可”，尽管这种认可背后可能伴随着未知的期待或麻烦。
“当务之急，是尽快恢复伤势，然后……准备筑基和开始研究了！”
他辨认了一下方向，朝着自己在药园峰的小院走去。身影在蜿蜒的山道上渐渐远去，沉稳而坚定。
洞府内，李慕平收回望向洞外的目光，对身旁不知何时出现的柳芷云淡淡道：“此子，你怎么看？”
柳芷云稍作思索，恭声答道：“此人城府极深，犹如渊渟岳峙，隐忍之能，仿若蛰伏之龙，决断果敢，恰似出鞘之剑，实乃璞玉。只是……其身上似有迷雾笼罩，令人难以窥视其真容。”
李慕平凝视着灵池，目光如炬，仿佛要穿透那池中之水：“璞玉需经雕琢，方能成大器，迷雾终会散去，方能见真章。且看他能在这风云变幻的世界中，走出怎样的一条路吧。”