殿内方才那点沉郁的温情还未散去，殿外便传来细碎的脚步声。
一名小太监躬身快步踏入内殿，头埋得低低的，跪在地上回禀：“陛下，大皇子携几位皇子，前来探望陛下。”
乾德帝原本黯淡的眼眸骤然一凝，嘴角扯出一抹带着讥讽的冷笑，声音沙哑冰冷：“他们来做什么？是专程来看朕死了没有吗？”
这话锋利刺骨，小太监吓得浑身一颤，哪里敢接半句，只能把额头死死抵在冰冷的青石板地面，大气都不敢喘。
乾德帝疲惫地挥了挥手：“让他们进来。”
小太监如蒙大赦，连忙磕了个头，躬身倒退着退出殿外。
不过片刻功夫，殿门被推开，大皇子萧凌领头，二皇子萧准、三皇子萧凝一众皇子鱼贯而入，黑压压一群人踏进弥漫药味的内殿。
众人身上皆是华贵锦袍，神色各异。
大皇子萧凌面色沉稳，眉宇间藏着几分不易察觉的焦灼；二皇子萧准神色倨傲，目光不住扫过床榻，似在打量帝王的状况；三皇子萧凝眉眼柔和，可眼底同样满是算计。
一众皇子齐齐对着床榻上的乾德帝行跪拜大礼。
“儿臣参见父皇。”
乾德帝半靠在软枕上，目光淡淡扫过眼前这群儿子。
他心里清清楚楚，如今他卧病在床，朝局悬而未决，这些皇子哪里是念及父子亲情，分明是来探探虚实，打探他还能撑多久，暗中掂量储位的筹码。
殿内的气氛瞬间变了，方才主仆之间的温情荡然无存，只剩下朝堂权谋的暗流，在这病榻之前悄然涌动。
赵信立在床侧，垂手而立，时刻留意着殿中动静，不敢有半分松懈。
“你们不在前朝处理国务，跑到后宫来做什么？”乾德帝半倚在软枕上，目光沉沉地看向一众皇子，语气里带着浓浓的倦怠。
大皇子萧凌上前一步，神色恭谨，语气恳切：“儿臣忧心父皇龙体。如今边关战事吃紧，大局未定，父皇乃是我大乾的主心骨，万万不能有任何差池。”
这番话说得滴水不漏，一旁的几位皇子听得心中颇为不忿，暗自腹诽他故作姿态。
唯有二皇子萧准按捺不住，冷笑一声，出声打断：“难不成就只有你一人挂念父皇？我们其余人，难道都是捡来的不成？”
话音落下，他转而面向床榻上的乾德帝，神色收敛几分：“父皇，儿臣此番前来，是为北方战事一事。”
乾德帝眉头微微一动，眼中掠过一丝诧异：“哦？那些世家，肯拿出粮草银钱了？”
他心中暗自疑惑，那些世家门阀素来精于算计，怎会这般轻易松口。
大乾王朝更迭兴衰，于他们而言不过是过眼云烟。
流水的王朝，铁打的世家，朝中最古老的世家，已经历经十五个朝代，无论谁坐上龙椅，他们依旧能保全家族权势财富。
萧准淡淡道：“同意是同意了，只是附带一个条件，特来请示父皇，是否能够应允。”
乾德帝抬手捏了捏发胀的眉心，疲惫地问道：“什么条件？”
“立太子”萧准抬眼，字字清晰，“世家言道，储君之位悬而不定，国本动荡。恳请父皇册立太子，令太子名正言顺，执掌监国大权。”
“呵，好一个名正言顺。”
乾德帝猛地一声冷笑，胸口起伏，被这番算计气得发笑。
世家哪里是为了江山安稳，分明是算准了他时日无多，迫不及待想要挑选下一个傀儡君主，早早把未来的掌权人攥在自己手心。
“儿臣不敢！”
见帝王动了怒，殿内几位皇子脸色骤变，慌忙齐齐跪倒在地，个个垂首，不敢再多言语。
殿内气氛骤然紧绷，药味弥漫的寝殿之中，父子亲情荡然无存，只剩下赤裸裸的权力博弈。
赵信立在床侧，屏气凝神，不敢插半句嘴，只暗暗替帝王揪心。
世家的算盘打得震天响，可一众皇子，又何尝不是各怀鬼胎，都在觊觎那座储君之位。
乾德帝目光扫过地上跪着的一众皇子，心底暗自掂量。
大皇子、三皇子、五皇子，背后皆有世家撑腰，早已成了门阀手中的棋子，一举一动都受人摆布。
六皇子的生母是域外贡女，一出生就直接被踢出了皇位候选，血脉这一点他过不了关。
七皇子虽然背靠世家，但是他不爱红妆，府中养了不少男倌伶人，他出宫建府后也纳了不少女子，但是到现在都没一个孩子出生，世家不可能去支持一个无后之人。
唯独二皇子萧准，母族低微，没有世家做依仗，本是最有可能摆脱世家操控的人选。
可这孩子，骨子里的毛病却太过致命。
性子鲁莽冲动，遇事不肯深思，一旦钻了牛角尖，便是一股死倔。
骨子里信奉的是宁可他负天下人，绝不叫天下人负他。
杀伐之心极重，行事狠戾果决，六亲不认，为了达到目的，什么人都可以牺牲，亲情道义在他眼中，远远比不上权势得失。
若是太平盛世，这般心性尚且可以靠贤臣辅佐约束。
可如今乱世将至，边关烽火连天，流民四起，朝堂本就摇摇欲坠。
让这样一个狠绝偏执之人坐上皇位，只怕会掀起滔天血雨，动辄株连屠戮，非但不能安定天下，反倒会把本就残破的江山搅得更加支离破碎。
乾德帝轻轻咳了几声，眉头紧紧皱起，心底满是矛盾。
他既惋惜萧准无世家牵绊的优势，又忌惮他那一身狠厉偏执的性子。
立他，是摆脱世家控制的唯一机会；可立他，又无异于将万民推入另一场浩劫。
若是他心性能够沉稳些，倒也算得上是个可以守成的君主。
他早已看透这局面，只觉得满心疲惫，挥了挥手：“你们都回去吧，此事，朕会好好考虑。”
不愿再多看这些各怀心思的儿子，直接下了逐客令。
“儿臣告退，还望父皇珍重龙体。”
一众皇子纷纷叩首行礼，依次退出乾清宫内殿。
待殿门合上，空荡荡的大殿一下子安静下来，方才被众人挤压得沉闷的空气，仿佛都顺畅了许多。
乾德帝靠在软垫上，长长呼出一口浊气，转头看向一旁的赵信：“赵信，你说说，这群不孝子里头，谁适合做太子？”
赵信心头一凛，哪里敢妄议储位。他心里明镜似的，一旦太子册立，世家便会步步紧逼，就算陛下尚能苟活，世家也绝不会容许帝王继续掌权。
他连忙躬身回话：“陛下定能千秋万代，储君之事，何必急于一时。”
“我自己的身子，我心里清楚，时日无多。不必说这些宽慰我的话，大胆直言，朕不会降罪于你”乾德帝声音沙哑，带着看透世事的倦怠。
赵信依旧不肯松口，小心翼翼回话：“诸位皇子皆是龙章凤姿，在奴才眼里，个个都是极好的。”
储君乃是天大的祸事，他一个内侍，万万不能随意押注任何一位皇子，一旦站错队，便是灭顶之灾。
乾德帝听罢，低低笑了一声，笑声里满是苍凉：“你啊，向来这般谨小慎微。也罢，朕活不了多久了，便赐你一条生路。”
赵信猛地抬头，眼底满是错愕，连忙跪地叩首：“奴才谢陛下恩典！”
殿内药雾袅袅，帝王自知大限将至，眼下朝堂风雨飘摇，世家虎视眈眈，皇子各怀鬼胎，偌大江山，已经没有什么能够牢牢握在自己手中，唯独还能护下这个陪了自己一辈子的旧人。