“噼里啪啦——”
赵家大院门前的空地上，一挂大红爆竹被二龙挑在长竹竿顶上，炸得震天动地。
红色的碎纸屑像下了一场大雪，落了满满一地。
大棚子底下摆着八张油亮宽厚的大八仙桌，桌腿全用红布条系着，喜气洋洋。
“恭贺赵家大宴同村！”
“贺李掌柜迎春楼大发横财！”
村头村尾的乡亲们全穿着一年到头舍不得上身的新棉袄，三五成群，笑得合不拢嘴地跨进院子。
大纲穿着深青色的细棉布棉袍，两只粗壮的胳膊挽着袖子，在大门口高声迎客。
“七叔公，您老慢点跨门槛！快往正席上坐！”
“铁柱！赶紧去后头把刚杀好的肥羊腿卸下来，切厚片！”
院子左侧临时砌起来的三口连环大柴灶，火苗顺着灶膛呼呼地往外窜。
李青站在最大的那口铁锅前，手里握着一把特制的大铁铲。
锅里翻滚着红润发亮、切得四方齐整的五花肉块，冰糖和酱色在大火的催化下冒出诱人至极的甜咸香味。
王巧儿坐在账桌后头，两手翻飞地拨弄着算盘，嘴唇动得飞快。
“村东头赵二叔随礼一把自家晒的干蘑菇，记上！”
“前街刘大娘送了六个红皮鸡蛋，记上！”
“快来人，把回礼的大白馒头拿两筐过来，凡是进院贺喜的，一家先领两个实打实的精白面馒头！”
这话一落，院门口排队的老少爷们更是激动得直搓手。
大旱刚熬过去一年，谁家桌上能顿顿见着白面？
也只有赵家，靠着那神奇高产的红薯和镇上迎春楼的火爆买卖，彻底成了全县屈指可数的大户人家。
“哎哟，老姐姐，你可千万别沾冷水！”
张婆子刚端着一盆洗好的水灵灵青菜从井沿边走过来，就被李青一把夺过了木盆。
李青擦了擦手，拉着张婆子坐在灶台边的暖和木凳上。
“今天是大年二十八，咱们全家庆丰收、办冬宴的大日子，你和小兰是坐上宾，去堂屋里嗑瓜子去！”
张婆子笑得眼角的皱纹全舒展开了，抬手替李青拍了拍肩头的灶灰。
“妹子，你待我们祖孙俩的心，天地可鉴。”
“在迎春楼帮工这两个月，我不仅顿顿吃得饱，身上还攒下了十二两工钱，我这把老骨头要是光坐着吃白食，心里烧得慌！”
小兰穿了一件水红色的夹袄，两只小手洗得干干净净，从堂屋里蹬蹬蹬跑了出来。
“李奶奶！陈大人领着人到村口了！”
“还抬着好大两口黑漆大木箱子呢！”
小兰脆生生的嗓音刚落，门外就传来了衙役响亮的吆喝声。
“小麦县正堂陈大人到——”
满院子的喧哗声陡然一静。
庄户人家哪见过县太爷亲自登门吃席的，一个个吓得赶紧站直了身子，手脚都不知道往哪放。
李青解下腰间的蓝布围裙，神色如常地迎出门去。
只见陈俊一身崭新的藏蓝缎子袍，外面罩着狐皮领子的锦缎披风，手里摇着折扇，大步流星地迈进门槛。
一见李青，陈俊立刻把折扇往腰间一插，拱手大笑起来。
“李掌柜！大老远在村道上就闻见你们家的肉香了！”
“本官要是再不来，这锅红烧肉怕是连汤汁都让村里这群后生给蘸干净了！”
李青笑着侧身相迎。
“大人说笑了，您来得正好，头一锅肉才刚焖透，快里面请。”
身后的两个衙役吃力地把两口大箱子往地上一放，陈俊一挥手。
“打开！”
箱盖翻开，里面满满当当，竟全是一匹匹崭新厚实的红蓝棉布，以及两大坛子陈年花雕酒！
“这是朝廷户部特批下来的赏赐，因咱们小麦县育种红薯有功，巡抚大人亲自嘉奖！”
陈俊指着箱子，对着满院子瞪圆眼睛的乡亲们朗声道。
“这些布匹和好酒，本官做主，全运来给赵家添彩！”
“乡亲们，今年大家能吃饱肚子不挨冻，全托了李掌柜的神种和心善，今日大家都敞开肚皮吃，吃完每家再领一匹布回去裁新衣！”
“轰——”
整个院子爆发出一阵掀翻房顶的欢呼声。
赵老根坐在首席上，激动得直抹眼泪。
“青天大老爷啊！李掌柜真是咱们村的活神仙啊！”
田翠华在灶房后头看得两眼放光，手里紧紧攥着围裙角。
“娘嘞，这么多细棉布，一匹在镇上布庄要卖八百文呢！”
“大纲，咱家天顺和桃花今年能一人做两身新夹袄了！”
大纲憨厚地瞪了自家媳妇一眼，压低嗓门训斥。
“没出息的眼皮子！娘说过，今天宴请全村，东西是大人赏给全村的，你少起那些私心杂念！”
二丽也带着两个闺女在旁边剥葱蒜，大妞和喜鹊头上扎着红头绳，乖巧地蹲在小板凳上。
二丽小声劝着大嫂。
“大嫂，娘办事向来周全，绝不会亏待天顺他们的，快把这盘油炸肉圆子端上去吧。”
“上菜喽——”
二龙高亢的嗓音在院子里回荡。
第一道大菜，正是李青亲手烹制的一品红烧肉！
肥瘦相间的三层五花，炖得软烂如豆腐，油光锃亮，筷子轻轻一夹就直打颤。
入口即化，浓郁的肉汁在舌尖爆开，半点不腻，全是纯正的荤腥甜香。
第二道，是足足两尺长的大铁盆装的酸汤羊肉刀削两掺！
劲道的刀削面片如同白玉翻滚，红薯粉条晶莹弹牙，浓稠雪白的羊肉高汤里泼了李青独门熬制的茱萸红油和老陈醋，上面铺着一层厚厚的清炖嫩羊肉片。
“刺啦——”
一勺滚烫的花椒葱油当场泼在盆里的葱花和蒜末上，激起浓烟滚滚的香气。
“哎呀我的亲娘！”
王掌柜吸着鼻子，馋得口水险些滴在酒杯里。
他今日特地从镇上备了厚礼赶来赵家赴宴，就是为了蹭这一口绝顶的吃食。
“这羊肉高汤配上李掌柜的酸辣两掺，简直把神仙都能勾下凡尘啊！”
陈俊早已按捺不住，甩开袍袖，拿起筷子狠狠捞了一大碗。
他呼哧呼哧地吃得满头大汗，连连拍打桌案。
“痛快！这才是人间第一等美味！”
“在县衙里那些个厨子做的清蒸水煮，淡得跟鸟嘴一样，哪有李掌柜这手艺过瘾！”
院墙外头，这时候却探出了几个鬼鬼祟祟的脑袋。
王大嘴带着她家大山媳妇、二山媳妇，还有几个拖着鼻涕的孩子，正趴在土墙头上眼馋地往里看。
王大嘴吸溜着挂在嘴角的哈喇子，眼睛死死盯着院里那几大盆热气腾腾的羊肉和红烧肉，酸得咬牙切齿。
“呸！神气什么！”
“不过是个死了男人的破寡妇，靠着点下贱把戏发了财，竟然还把县太爷请到家里来了！”
二山媳妇贪婪地咽了口唾沫，扯着王大嘴的袖子。
“娘，你看那两口黑漆箱子，全是上好的棉布啊！”
“咱们狗剩和铁蛋棉裤都露棉絮了，李青那贱人怎么不叫咱们进去吃席领布？”
王大嘴眼珠子滴溜溜一转，抬手在身旁大孙子王狗剩的屁股上狠狠拧了一把。
王狗剩吃痛，嗷的一嗓子嚎哭起来。
大嘴趁机推开半掩的院门，领着一大家子人呼啦啦地就往院子里闯。
“哎哟喂！赵家大娘子办全村冬宴，怎么把我们老王家隔在门外头了？”
“大家伙儿评评理啊，乡里乡亲住了几十年，低头不见抬头见的，有肉吃就拉拢旁人，故意饿死我们这些邻舍，这算哪门子积德行善！”
喧闹的宴席骤然停了下来。
几个桌上的汉子皱起眉头，赵老根更是把酒盅重重往桌上一顿。
“王大嘴！你还要不要脸面？”
“当初李青把红薯秧子分给大家种，你把秧子扔在猪圈里喂猪，还在村口造谣说是毒草！”
“前阵子镇上迎春楼开业，你又跑去造谣李青用死猪肉灌烤肠，被王屠户拿刀撵出三条街，你还有脸来吃席？”
王大嘴脖子一梗，直接把几个鼻涕横流的半大小子推到最前面。
“大人的事是大人的事，孩子懂什么？”
“我们狗剩和铁蛋饿得肚子咕咕叫，大人有恩怨，难不成李青连几岁大的孩子都要活活饿死？”
王狗剩闻着桌上的肉香，眼睛发绿，伸手就要去抓八仙桌上的炸蛋。
“啪！”
大华一把抓起手边的粗布抹布，狠狠抽在王狗剩的手背上。
“手爪子往哪伸呢！”
大华柳眉倒竖，两步跨上前来，气势汹汹地护在桌前。
“王大嘴，别拿孩子当挡箭牌！”
“我们赵家出钱办宴，请的是知恩图报、人品端正的乡亲，不是养白眼狼的善堂！”
“给我滚出去，再敢往前蹭一步，老娘拿大粪瓢泼你满脸！”
王二山在后头见大华凶悍，挽起袖子就要上前推搡。
“一个小媳妇，敢跟我娘炸刺？你……”
话没说完，大纲和二龙两兄弟已经齐刷刷站到了大华身侧。
大纲身形本就魁梧如铁塔，常年干农活和劈柴，肩膀宽得像扇门板，眼神沉冷如铁。
后头跟着的铁柱也默默抄起了案板上的剔骨尖刀，眼神发直地盯着王二山。
王二山吓得后退了半步，差点踩到自家婆娘的脚后跟。
陈俊坐在首席上，缓缓放下手中的玉箸，脸色阴沉如水。
两个随行衙役当即拔出半截腰刀，刀光在冬日暖阳下闪着森寒的白光。
“哪里来的刁妇，敢在朝廷命官御前咆哮滋扰？”
陈俊声音不大，却透着一股威严。
“本官在此代朝廷嘉奖农功，你们公然闹宴，莫非是嫌大牢里的柴草不够硬，想去尝尝板子的滋味？”
王大嘴一见官差亮了刀，吓得两腿一软，噗通一声跌坐在雪地里。
她虽然泼皮无赖，但骨子里最怕见官。
王大锤在门外瞧见势头不对，连门都没敢进，缩着脖子一溜烟先跑了。
王大嘴见没了依仗，爬起来拽着几个嚎啕大哭的孙子，嘴里不敢再骂，灰溜溜地顺着墙根逃了出去。
“哈哈哈哈！该！”
二龙爽朗地大笑几声，高高举起手中的花雕酒坛。
“苍蝇跑了，大家伙儿继续喝酒吃肉！”
“今天酒管够，肉管饱，不吃趴下不准走！”
气氛再次被点燃，乡亲们纷纷举起粗瓷大碗，碰得叮当乱响。
李青走到陈俊身边，亲自为他斟满了一碗酒。
“今日多谢陈大人替民妇解围了。”
陈俊笑着摆摆手，一饮而尽。
“李掌柜何须客气，这等无赖鼠辈，若非你平日心善不予计较，早该扔进牢里醒醒脑子了。”
“不过李掌柜，本官今日来，除了庆功，还有一件关乎你家酒楼的大事要与你商议。”
李青神色微动，拉开长凳坐下。
“大人请讲。”
陈俊压低了声音，脸上泛起几分神秘与兴奋。
“过完年，出了正月十五，临县的府城要办一场全省的商贾百戏大集。”
“各地衙门都要推举三家最顶尖的吃食铺子前去设宴展销，巡抚大人乃至京城来的贵人们都要亲自品鉴。”
“咱们小麦县，本官头一个就点了你们赵家迎春楼！”
李青眼中光芒一闪。
府城大集？
这意味着赵家的酸辣粉和面食两掺，将不再局限在这偏僻的小镇，而是能彻底打进大周朝的核心商圈！
“承蒙大人看得起，民妇绝不给小麦县丢脸。”
陈俊大喜，抚掌道。
“好！有你这句话，本官就放心了！来，再满上一碗！”
酒过三巡，菜过五味。
天色渐渐暗了下来，村里各家各户都领着沉甸甸的棉布和大馒头，心满意足地散去。
赵家的大门合上，院子里只剩下一大家子人。
屋檐下挂起了四盏明亮的红灯笼，把雪地映照得一片通红。
孩子们都在堂屋里围着火盆烤红薯吃，香甜的气味在屋里弥漫。
大纲、二龙、铁柱几人麻利地收拾着桌椅板凳，把剩下的骨头和菜汤挑去后院喂大肥猪。
田翠华和王巧儿在里屋炕头上数着白天的账目和赏银，银子碰撞的脆响就没停过。
李青坐在正房的椅上，端着热茶慢慢抿着。
三美替李青捶着肩膀，笑着打趣。
“娘，今天您可真威风，全村老少爷们看着您的眼神，就跟看戏台上的老太君似的。”
大华端着一盆热水走进来，放在李青脚边。
“娘，累了一天了，快烫烫脚，水里我加了艾草呢。”
李青褪去布鞋，将双脚泡进滚烫的热水里，舒服地长舒了一口气。
她看着满堂孝顺能干的儿女，看着在旁边炕沿上给小兰剥花生的张婆子，心中那股常年紧绷的愁苦与疲惫，终于彻底化作了安定与踏实。
“大纲，二龙，你们俩过来。”
李青招了招手。
两兄弟赶紧把手上的抹布一扔，快步走到炕前垂手站好。
“娘，有啥吩咐？”
李青神色认真地看着两个顶梁柱儿子。
“方才陈大人的话你们也听见了，出了正月，咱们要去府城立擂台。”
“大纲，年后地里的事情依然交给你和铁柱，红薯地要再扩三十亩，育苗的温棚必须死死盯住，那是咱们的根基。”
大纲拍着胸脯保证。
“娘放心！只要我大纲还有一口气在，地里连根杂草都长不出来！”
李青又转向二龙。
“二龙，迎春楼那边，你跟着我跑府城的大集，掌柜的气度你要慢慢练出来，以后迎春楼的大掌柜，就是你。”
二龙激动得脸色发红，扑通一声跪下磕了个头。
“儿子必定鞠躬尽瘁，绝不辜负娘的栽培！”
屋外的夜空突然升起一道绚烂的烟花。
那是镇上富户们提前燃放的除夕焰火，五彩斑斓的光芒透过窗棂纸洒在每个人的脸上。
赵天顺拉着小兰的手，兴奋地指着窗外大叫。
“看烟花！下雪啦！过年啦！”
李青走到窗前，推开半扇雕花木窗。
微凉的雪花轻轻落在大院里的青砖地上，天地之间一片银装素裹。
而在这屋脊之下，炉火通红，满堂欢笑，饭香扑鼻。
这曾经风雨飘摇、饿殍遍野的人间荒年，终究是在赵家人的双手与烟火气中，酿成了最踏实、最热腾腾的好日子。