沈知白在义庄花厅接见了他。
孟昌龄五十出头，白白胖胖，一团和气，进门便长揖：“沈娘子高义，赈济流民，保全地方，本府代应天府百姓，谢过沈娘子。”
“孟知府客气了，”沈知白端坐上首，既不倨傲，也不谦卑，“沈记商号不过尽些绵薄之力。”
“倒是孟知府深明大义，开放城门收容难民，又派厢军维持秩序，功不可没。”
两人寒暄片刻，孟昌龄终于露出真意：“沈娘子，本府有一事不明。”
“沈娘子以商贾之身，行此军国大事，粮米、军械、人马从何而来？日后朝廷若问起来……”
“朝廷？”沈知白微微一笑，端起茶盏抿了一口，“孟知府，您也是明白人。”
“汴京此刻是什么情形，您比我清楚。朝廷若能自顾，便不会有这百万难民渡河。”
“如今这应天府北境，是谁在维持秩序、供给粮米、编练义勇，百姓心里有一杆秤。”
“朝廷若来问，您便说，一切皆是‘沈记义仓’与地方乡绅合力为之，为的是保境安民。”
她放下茶盏，目光变得幽深：“但孟知府，我沈知白做事，向来有来有往。”
“我给您赈济之功，给您稳定地方的政绩，甚至给您日后南渡的退路——您府中家眷，我已让天机阁的人在扬州备了宅子。”
“而我要的，只有一件事。”
“沈娘子请说。”
“应天府的城门，”沈知白一字一顿，“从今往后，开或关，由我说了算。”
“不是我要夺您的权，是金兵随时可能渡河南下，到时候，您那三百厢军守不住城，只有我的人才守得住。”
“您坐在知府衙门里，安享太平；我守在外面，替您挡刀。这买卖，公平么？”
孟昌龄额头见汗。
他看着眼前这个年轻女子，看着她眼中那种超越年龄的冷峻与从容，忽然想起近日城中流传的传言——
说这沈娘子是种师道的外孙女，是李纲的旧交，是能让宗泽、岳飞那等人物听她调遣的奇女子。
他原以为是以讹传讹，今日一见，才知所言不虚。
“……公平，”孟昌龄艰难地点头，“一切依沈娘子所言。”
“好，”沈知白起身，送客至厅门，“孟知府，您是个聪明人。”
“这乱世里，聪明人活得长。”
“去吧，好好守着您的衙门，若有人从汴京传来消息……第一时间告诉我，而不是告诉朝廷。”
孟昌龄离去后，青黛从屏风后转出：“姑娘，这人可靠？”
“不可靠，”沈知白淡淡道，“但他怕死，这就够了。”
“一个怕死的知府，比一个忠勇却愚蠢的知府好管得多。”
“青黛，传令下去，从今日起，应天府北境以宁陵义庄为中心，设立‘靖难行辕’。”
“我不挂帅印，不称主帅，但所有粮米调配、军械分发、人员招募，一律由我——由天机阁决断。”
“是。”
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十一月中旬，应天府已是另一番气象。
天机阁在这里扎下的根，比任何人想象的都要深。
宁陵仓的粮食不仅养活了难民，还吸引了周围州县的流民前来投奔。
郭中友的敢战士从三百人扩编到了八百——
其中三百是原班精锐，五百是新招募的靖难义勇，虽战力参差不齐，但士气高昂。
李铁锤的火药坊已能日产震天雷二十枚，正在试制改良版的神臂弓。
陈东带着太学生编出了《南渡书目》第一卷，共收录典籍一千三百卷，同时开始在难民孩童中设帐讲学，教识字、教算学、教简单的医术。
更重要的是消息。
北岸的情报，通过“十目”与十二联络站，像血液一样源源不断地输送到宁陵义庄。
宗泽在太行山中与金军周旋的消息、岳飞在相州附近收拢溃兵的消息、以及……汴京的消息。
十一月初十，虹县站传来急报：金兵东西两路已于汴京外围会师，十一月初九开始攻城。
傅景睿率部在内城巷战，死守朱雀门至新宋门一线。
沈知白接到报文时，正在检查李铁锤新制的震天雷。
她看完报文，手指微微一颤，随即将报文凑近烛火，烧成灰烬。
“姑娘……”青黛在旁低声唤道。
“他守住了第一日，”沈知白的声音平淡如水，只有离她最近的青黛才能听出那水面下的暗流。
“三日期限，还有两日。青黛，传令白马渡、西津渡所有船只，进入战时状态。”
“难民的接引不要停，但从今夜起，每夜留两条快船在北岸延津渡附近游弋，挂红灯为号。”
“若有人持凤凰玉佩或‘靖难’字样的腰牌求救，立即接应，不惜一切代价。”
“是。”
沈知白走到义庄高处的了望楼上，北风猎猎，吹起她的斗篷。
她望向北方，黄河的方向，汴京的方向。
那里，火光冲天，杀声隐隐，仿佛连这应天府的北风都带着血腥气。
但在她脚下，在宁陵义庄的灯火中，在粥棚的热气里，在工匠的锤声中，在孩童的读书声中，另一种力量正在生长。
那是文明的根系，是火种的温度，是“活下去”三个字最沉重的分量。
“应天府……”她喃喃自语，手指轻轻扶住冰凉的垛口，“这里不是避难所，是起锚地。”
“从这里开始，我要让这大宋的火，重新烧起来。”
青黛走到她身侧，递来一件大氅：“姑娘，风大，回吧。”
沈知白没有接，只是忽然问：“青黛，你记得一年前，我对你说的第一句话么？”
青黛微微一怔，随即轻声道：“记得。姑娘说：‘我教你本事，教你在这世上站着活。’”
“如今，我不只教你一个了，”沈知白笑了笑，那笑容在风中显得有些单薄，却透着一股子坚韧不拔的力量。
“我要教这成千上万的人，都站着活。”
“从应天府开始，从这宁陵仓的一粒米、李铁锤的一把锤、陈东的一堂课开始。”
“金兵可以占黄河，可以围汴京，但他们占不走这人心。”
她转身走下了望楼，斗篷在夜色中翻飞如旗。
“走吧，还有半锅粥没分完。咱们去看着，别凉了。”