承平十九年正月十九，凉州城头刚泛起鱼肚白，绿萝便起了身。
肩上的伤经一夜硌磨，肿得更高些，她用布带勒紧了，外面罩了件石队长备下的旧皮袄，看着与城里跑腿的脚夫无异。骡马店里其余人还睡着，她推开后门，冷风一灌，人反倒清醒了。
「姑娘，」石队长已然候在院里，见她出来，压低了嗓子，「窑场那头，人还钉着。幺娘昨夜没再露面，可窑里那点火星子一直没灭，八成人在里头猫着。」
绿萝点头。幺娘是从李宅后门溜出来的，凉州城她熟，换个藏身处不算难事。可窑场这地方选得刁——城北废弃的旧窑，荒了多年，砖窑里冬暖，又能藏人，寻常人不会往那儿寻。若不是亲兵远远跟到，谁也想不到堂堂「幺娘」会蜷在破窑里。
「今日不急。」绿萝道，「她既没走，便跑不了。你分两个人，扮作附近的拾柴汉，白日里在窑场外围转，别靠近，只盯进出。另派一个机灵的，去城里探李宅那头——她从后门溜的，李宅未必空，说不定还有人接应。」
石队长领命去了。绿萝独自立在院中，望着北边灰蒙蒙的天色。她心里另有桩事放不下：奔瓜州的快马队，赶得及吗？
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快马队是天不亮便出的城。
两名脚程好的亲兵，一名姓马，一名姓赵，都是周延麾下能连赶百里的硬脚。二人抄的是凉州往瓜州的一条近道——过淤泥河，穿白杨沟，比大道能省大半天。周延先前交代过，霍守将性子直，最恨被人瞒，信到之时须把话挑明：凉州已截密令，霍营有内应，令到先扣内应，再拿送令人。
马兵一边催马，一边盘算时辰。斗笠男是天不亮雇的快马奔东南——正是李宅接令的那人，二人却是抄近道，脚力又相当，按周延的估法，应当能抢在前面半个时辰抵瓜州城。
「赵哥，」马兵勒了勒缰绳，「你说那内应藏在霍营里，霍将军自个儿知道不？」
赵兵摇头：「霍将军若知道，瓜州早回音了。周将军的加急递过去，石沉大海，如今才明白——信怕是没到将军手里，便被人截了。内应就在他眼皮子底下。」
二人不再多话，催马进了白杨沟。
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凉州城北，废弃窑场。
已时初，日头爬上来，窑场的残垣断壁投下长长的影。扮作拾柴汉的两名亲兵，一个挎篮，一个扛扁担，慢悠悠在窑场外的土坡上晃。
窑场的破门半掩着，里头静得出奇。扛扁担的亲兵眯眼瞧了半晌，低声道：「篮子的，你瞧那门缝——方才好像有影儿动了一下。」
挎篮的点头，不动声色往坡下挪了两步，手却摸向了怀里的短刀。
又过约莫一盏茶，破门「吱呀」一声开了条缝，一只枯瘦的手伸出来，往地上泼了半盆泔水，又缩了回去。手腕上，一道火燎的旧疤在日头下分外扎眼。
两名亲兵对视一眼——是幺娘，错不了。
可绿萝有令：活的，不死的。二人不敢贸然闯，只在外头钉死，等后队上来合围。
午时刚过，石队长亲率四人赶到，与窑场外的二人汇在一处。他打了个手势，六人分三路：两人堵窑门，两人绕到窑后缺口，石队长带两人正面逼近。
「上。」
窑门被猛地撞开。里头幺娘正蹲在窑膛边烤火，闻声惊起，抄起一根烧火棍便抡。石队长闪身避过，反手一擒，扣住她手腕——那道疤近在咫尺。
「幺娘，」石队长喘了口气，「凉州这盘棋，你跑不掉了。」
幺娘被按在地上，却不慌，只冷冷瞥了他一眼：「你们娘娘，早就算到我会退到这儿？」
「娘娘算的是根。」石队长道。
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瓜州城，霍守将营中。
马兵、赵兵赶在斗笠男前头，果然抢了半个时辰。二人递上绿萝的亲笔信，霍守将拆信一看，浓眉骤锁。
「霍营有内应？」他拍案而起，「周将军的信早到了，可本将从未见着——来人，把去岁的文书房管事叫来！」
亲兵去不多时，带了个瘦脸的中年人上来。霍守将将信拍在案上：「周将军的加急，是不是你经的手？」
那管事脸色白了一白，强笑道：「将军说笑，末将……末将不知什么加急。」
赵兵忽然开口：「你左手袖口，沾的是西山私庄的印泥吧？方才递茶，我瞧见了。」
管事的袖口一抖，退了半步。霍守将目光如刀：「拿下。」
左右亲兵一拥而上，那管事挣扎间，袖中掉出半截油布包——封皮赫然「瓜州霍营亲启」，西山私庄印鲜红未褪。
霍守将捡起，指节捏得发白：「好一个内应。怪不得周将军的令，石沉大海。」
正此时，门外亲兵急报：「将军，城东驿站一骑快马到了，一个戴斗笠的男人，挎长包袱，说是……送令的。」
霍守将冷笑：「来得正好。按绿萝姑娘的吩咐——先扣内应，再拿送令人。把这人，给本将请进来。」
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凉州骡马店里，绿萝收到窑场传来的信，唇角微微一扬。
幺娘擒了，瓜州内应落网，斗笠男入瓮。四州的线，一根根收拢。
她提起笔，给周将军回信：窑场活口已得，请连夜审幺娘，追根上那个人；瓜州内应已扣，沙州接令人未现形，仍请娘娘定夺。
信末，她添了一行小字：娘娘，线头攥住了，根，也快露了。
窗外，凉州的日头正旺，照得满院积雪泛起刺眼的光。她将笔搁下，肩伤仍疼，心里却比来时清明百倍。
这盘棋，才刚走到中局。