清晨的薄雾还没散，打谷场上已经黑压压站满了人。程万里昨晚的命令是卯时三刻集合，卯时刚到三个师就全部列队完毕——这是从桂柳会战撤下来以后第一次没有人迟到。孙诚义站在队列前面，手里那根竹竿今天没有戳任何人腰眼，而是竖直地立在脚边，像根多余的拐杖。
程万里走上打谷场前那张条凳，底下三千多双眼睛盯着他。另外两万多人在各自驻地通过传令兵等着消息。他在条凳上站了片刻，晨风从山谷里灌进来，吹得老榕树的气根簌簌作响。
“东边四十里，有个镇子叫石桥铺。土匪趁乱占了镇子，有一百来号人。附近几个村的百姓跑了大半，跑不动的被堵在里面，粮食被抢光，牲口被拉走。这股土匪身上背的人命，光咱们知道的就有六条。”
他停了片刻，目光扫过前排那些年轻的脸。
“今天是你们第一次不是为了逃命而打仗。各师挑人——孙师长带突击队主攻，每个连只挑最好的，不要新兵。这不是演习。今天之后你们手上沾过血的兵的比例，得翻一倍。打完这一仗，我们就有底了。”
他把手放下来，声音忽然变得很轻：“还有一件事。今天这一仗，我只说三个规矩。一：土匪不留活口。二：百姓秋毫无犯。三：战利品全归公中分配，缴获的每一粒粮每一发子弹都登记在册。私藏者军法处置。”
底下没有声音。风停了片刻，然后值星官的哨子划破了寂静。
孙诚义在主攻连的队列前站定，右手握拳抵在左胸口——缺了两指的拳头抵在心脏位置，像一块被削过的石头。他选的兵每人只带步枪、刺刀和四发子弹，每个人腰间都绑着一根白布条——夜色中敌我识别的标记。程万里站在老榕树下看着这群绑白布条的人，想起自己曾经见过的那支绑红布条的军队。红布条绑在右臂上，夜里行军时看不清颜色，但每个人都记得自己在哪一边。
马福海带二师两个营在石桥铺东边设伏，负责截住可能往山里跑的溃匪。周国良带一师一个营守西侧外围，确保土匪不会流窜到周边村子。赵铁山留守军营主持防务。
黄昏时分，孙诚义带突击队出发了。队伍从打谷场上鱼贯而出时，程万里站在村口看着他们消失在黄土路的尽头。
凌晨，石桥铺。
镇子入口处有一座垮了一半的石桥，桥下的溪水在暗夜中发出微弱的反光。对岸黑黢黢的街巷里没有任何光亮，只有镇子中央一座祠堂门口挂着两盏灯笼——那是土匪的哨位。孙诚义趴在桥头一堆碎石后面，举着从程万里那里借来的望远镜。灯笼下两个哨兵正蹲在地上烤火，步枪靠在墙根。
他回头看了一下跟在身后的兵。这些兵趴在地上，呼吸压得很低。有个叫刘四喜的班长，上次出操刺刀差点戳到副班长屁股上，被孙诚义拿竹竿敲肿了小腿。刘四喜趴在那里，两眼在暗夜中亮得惊人。
孙诚义向后面的尖刀组做了手势——先把哨摸掉。尖刀组三个人潜入水里，顺着溪水游过石桥下方，摸到对岸桥墩下。然后他们从桥墩后方无声无息地爬上岸，靠近祠堂门口烤火的两个土匪。
两刀。两声闷哼。灯笼还在晃，地上的人不动了。
孙诚义低吼一声率先冲过石桥，身后跟着的兵像决堤的水。三支队伍同时扑向镇子里三个方向——土匪占的那座祠堂、囤粮的镇公所、以及镇口的老戏台。枪声在寂静的夜里炸开，狗开始狂吠，有人在土墙上扒开一个豁口往里翻，有人踢开木门把刺刀捅进刚爬起来的土匪胸口。
祠堂里最先交火。土匪头子从祠堂后院翻墙要跑，被堵在后巷里的刘四喜一刺刀捅穿了腿根。这一刀捅得不够利索，刺刀撞到骨头弹了回来，刘四喜反手又捅了第二刀，这一次刺刀贯入软腹，血溅了他一脸。土匪头子倒下去时还在掏腰里的手枪，刘四喜把枪踢开，弯腰捡起那把枪，握在手里愣了半天——这是他这辈子缴获的第一件战利品。
然后他蹲在祠堂后巷里吐了。
战斗不到两刻钟就结束了。天亮时，石桥铺镇公所门口整整齐齐码着缴获的武器和物资：八十七支步枪，两把手枪，一千多发子弹，三石大米，半扇猪肉——猪肉还是新鲜的，土匪昨天才从附近农民家里抢的。土匪无一漏网。
程万里在晨光中骑马进入石桥铺。他先让军需官登记了全部战利品，又让人把那半扇猪肉送回了被抢的农户家里。然后他把全镇剩下的居民召集到戏台前，把那些武器摆在台上让所有人看。
“这股土匪不会再祸害你们了。我们是第二兵团，暂时驻扎在这片区域。从今天起，石桥铺周边三十里不再有拦路抢劫的武装。谁再敢拿着枪欺负百姓，就是他们这个下场。”
底下有人跪下去，有人哭了，有个老太太抱着半扇猪肉的手一直在抖。程万里走过去把她扶起来，让她坐在戏台前的石阶上。“肉是你们家的，不是我的。我只是把它送回来。”他说。
回营时已经是中午。部队走在山路上，人困马乏但没人叫累。孙诚义走在最前面，竹竿别在后腰上，手里攥着缴来的两把手枪——他把其中一把递给了刘四喜。“拿着。这是你缴的，就是你的。”刘四喜接过枪，指节攥得发白，没说话。他今天早上在戏台边听着司令跟百姓讲话时，想起自己在祠堂后巷捅进去的那一刀。手还在抖，但心里有了底——他能捅进敌人的肚子了。
打谷场上，炊事班架起了最大的一口锅。赵铁山站在村口踮着脚往山路上望，老远看见队伍最前头马背上驮着一袋袋缴获的粮食和武器，后面跟着长长的人影。他咧开嘴转头朝打谷场的方向吼了一嗓子：“回来了！”
程万里骑在马上，看见打谷场边那棵老榕树。老榕树还歪着，但比起几天前，气根已经长了一截，嫩黄变成淡绿。他翻身下马，林若兰站在打谷场边，手里端着一碗温水。他接过碗，把水喝完，然后把碗递还给她。这一次林若兰没有愣住，只是接过碗，轻声说：“灶上还有热的。”
程万里站在打谷场上，看着那些刚打完人生第一仗的兵围着炊事班的大锅盛粥。火光映在他们脸上，和几天前不同的是，他们的眼睛不再暗淡了。他站了很久，直到夜深，直到打谷场上的火把渐渐熄灭。明天，他就要带着这支终于能打仗的部队，往南走了。
（第七章 完）