李念安对府学的地形太熟悉了。他挟着明晓从供备处侧门出来，没有往正门方向走，而是拐进了一条明晓从未走过的窄巷。这条巷子夹在藏书楼和斋舍之间，宽不过三尺，两侧高墙上爬满了枯藤，月光照不进来，只有远处火光映在墙头上，投下忽明忽暗的影子。他在黑暗中穿行，脚步又快又稳，每到拐角处都会提前用肩膀护住明晓，防止她被墙角磕到，压低声音提醒她“低头，门梁低”“抬脚，有台阶”。
这些细节让明晓越发确定，他挟持她，只是做给张捕头看的。他根本没想伤害她，甚至还在本能地保护她。
两人拐进藏书楼后面那条最窄的死巷时，身后张捕头的吆喝声已经远得像隔了好几条街。
李念安停住脚步，将剪刀从她颈侧移开，刃口朝下搁在自己膝盖上，然后退后一步，背靠上墙壁，大口大口地喘着粗气。月光将他苍白的脸照得几乎透明，他抬起手背擦了一把脸上的泪水和鼻血，用一种沙哑而疲惫的声音说道：“你走吧。走到前面第三个拐角往右拐，就是府学后门。从后门出去，往西走两条街，就是秦淮河边的大路。此时，张捕头的人都在正门，后门没人守着。”
他说完便低下头，将剪刀合拢搁在自己膝上，那姿态不像一个挟持者，倒像一个终于交完了答卷、准备独自面对后果的学生。
明晓低头看着他，看着他袖口磨出的毛边，看着他洗得发白的旧青衫上沾着的烟灰和血迹，看着他低头时垂下的眼睫毛还在微微发颤。
“别废话。”
她弯腰抓住他的手腕，将他从地上拽了起来，感觉到他手臂上的肌肉僵硬得像石头，便在抓着他的同时用力晃了一下，像是在晃一个不肯听话的弟弟。
“你娘还在门口，快走。”
李念安被她拽得踉跄了一步，抬起头看着她，那双通红的眼睛里闪过一瞬的茫然和挣扎。他想说什么，喉咙却像是被什么东西堵住了。最后他什么都没说，只是反手握住她的手腕，带着她朝府学大门的方向快步走去。
两人穿过明伦堂，绕过棂星门，沿着那条被火光映得通明的甬道一路狂奔。府学大门敞开着，门外的景象比她预想的还要混乱。
她及时拉住想要冲出去的李念安，轻声说了句“小心埋伏”，然后两人躲在门后悄悄观察。
那棵歪脖子老槐树上吊着两个人，一个是孙适，青衫被扯破了一只袖子，嘴角肿了一大块，额头上还有一道血痕，显然是被人狠狠揍过。
他旁边的树杈上吊着的是张安全——王虎的姐夫，江宁织造副使，一个明晓从未见过面的中年男人，身材微胖，穿着一身绸袍，嘴里还塞着一块破布，眼睛瞪得像铜铃。两人的脖子上都挂着一块木牌，上面用朱笔写着同样的大字：“我贪墨府学官银，栽赃无辜学子，罪有应得。”
木牌在夜风中轻轻晃动，拍打着他们各自的胸口。
孟元就站在老槐树下。她穿着一件靛蓝粗布夹袄，袖口卷到肘弯，露出常年劳作后紧实匀称的小臂，手里握着那把明晓见过的、她每天用来剁肉馅切葱花的菜刀。刀身已经有些旧了，刃口却磨得锃亮，在火光下泛着冷冷的银光。她没有哭，没有嘶吼，只是握着那把菜刀，仰头望着树上那两个她亲手吊上去的人，姿态宁静而决绝。夜风吹起她鬓边几缕散落的碎发，她的侧脸和那天在馄饨摊前被王虎纠缠时一样端秀而从容，只是眼底那层温和的水光已经不见了，取而代之的是一种被逼到绝境后不再掩饰的锋芒。
但更让明晓心头一震的，是老槐树下还坐着十几个府学生员。他们被麻绳反绑在手腕上，却没有挣扎，没有呼救，只是安静地坐在地上，背靠着树干或彼此的肩膀。
明晓的目光从他们脸上一一扫过，看到李琮靠在一根树根上，正低声安慰身旁一个瑟瑟发抖的年轻生员，看到张咨皱着眉，用肩膀撞了撞旁边打瞌睡的同窗，示意他往明晓这边看。
这些学生，这些被杜醇、孙适、刁珪用学规和恩威统治了无数个日夜的学生，此刻被困在这里，绑着麻绳，却没有人试图逃跑。他们是被迫的，还是自愿的？
他们脸上的表情很复杂，有恐惧，有沉默，但也有一丝说不清道不明的、压抑了太久终于释放出来的快意。
明晓的目光从树上吊着的两个男人，移到树下坐着的十几个学生，最后落在孟元手中那把磨得锃亮的菜刀上。心里的警铃已经敲响了。
把两个朝廷命官吊上老槐树，同时把十几个学生绑在树下……靠孟元一个人，绝不可能做到。树杈那么高，孙适虽然瘦，但毕竟是个成年男人，把他吊上去需要多大的力气？还有张安全，体型微胖，挣扎起来更难对付。
把这两个人同时制服、挂牌、吊上树，需要至少两个人……不，至少三个人。而那些学生被绑得整整齐齐，麻绳的长度和系法都一模一样，说明绑他们的人手法熟练，甚至可能是他们认识的人。
帮手是谁？
她第一个想到的是陈江，但陈江已经离开江宁多日，至今未归。
杜醇一直和她在一起，从供备处到府学后墙，寸步未离。那还有谁？
还有谁能如此熟悉府学的内部构造，能在深夜自由进出，能知道孙适和张安全今晚的行踪？
不对，有一个人好像可以……
她正推理分析着。
就在这时，府学正门外的长街上，忽然传来一阵低沉而整齐的脚步声。那声音不急不缓，却自有一种不容忽视的分量，像是有人在用脚步丈量这条街的长度，每一步都踩在同一个节拍上。
包拯来了。
他没有骑马，也没有坐轿，只是步行穿过府前街，身后跟着包兴和两排手持火把的衙役。
火把的光在夜风中猎猎作响，将整条文枢坊映得如同白昼。江宁的冬天就是这样，白昼短得像被刀切过，入夜之后寒风从江面上灌进来，贴着青石板路面呜呜地刮过去，能把人骨头缝里的暖气都搜刮干净。但这雪来得却不是铺天盖地的凶悍，而是细密的、绵长的、带着秦淮河水汽的碎雪，落在火把上便嗤的一声化了，落在青石板上便积成薄薄一层白，像是谁在夜空中撒了一把碾碎了的银子。
包拯在府学门前的石阶下停住脚步，微微仰头。
火把将他刚正威严的面容映得棱角分明，绯色公服在风雪中纹丝不动，那双深目从吊在树上的两个男人身上缓缓扫过，又落在树下那十几个被绑着的学生身上。
他逡巡了一周，一直都没有出声。连火把的松脂燃烧声都变得清晰可闻，细雪在他鬓边积了一层薄薄的白。
明晓忽然觉得眼前这一幕有一种说不出的悲烈和哀伤。
树上吊着的两个男人，树下坐着的十几个学生，手握菜刀站在风雪中的孟元，以及这个在午夜时分步行穿过长街赶来的人……他一个人站在石阶下，身后是两排沉默的衙役和猎猎作响的火把，身前是这座他还没来得及彻底清理的府学，和一群用最极端的方式向他喊冤的百姓。
火把的光在风中摇曳，将他投在青石板上的影子拉得忽长忽短。雪越下越密，落在火把上便化了，落在他的肩头却不化，一点一点地积起来，像是这座江宁城在无声地向他倾诉着什么。