夜色沉沉，矿洞之外繁星密布，凉飕飕的晚风阵阵吹过，拂动四周乱石，旷野里一片静谧。
矿洞内，残尸碎甲，断壁残垣，满目疮痍，一片狼藉破败。
蚁后高抬着布满细密纹路的触角，复眼转向虫祖，声音带着战后的沙哑与不解：“大人，方才蚁群与那监工首领死战，几乎拼尽半数族人。您若亲自出手，弹指间便能了结他，不过一盏茶的功夫而已，为何要让蚁群蒙受这般损伤？”
虫祖唇边漾开一抹淡笑，目光扫过洞内蚁群忙碌清理战场的身影：“照你这般想，我收编你与族群，岂不是只添了一群附庸，而非能独当一面的助力？你且细看——”他抬手示意，“这群蚁兵在绝境中非但没有溃散，反倒合力绞杀了百余名修士，连那筑基期的监工首领都未能逃脱。这般韧性，岂是旁人能比？”
他话锋微转，眼神沉了沉：“但此战也暴露了致命伤——兵力分散，各队只顾眼前厮杀，毫无协同可言。若遇更强的对手，这般散乱只会任人宰割。”
虫祖负手踱步，声音陡然清朗：“即日起，任命小五为旧部大队长，统管原有战力。小七为工兵蚁大队长，执掌工兵蚁一应诸事。小八为警卫军大队长，执掌近卫安防，专职护佑族内高级统帅。所有队伍统设首领统帅一职，暂且由蚁后兼任统领全局。往后各队层级分明，令行禁止，作战之时相互配合作战，协同进退，不可再各自为战”
蚁后闻言心头一震，连忙挥动触角，召来三名身形格外壮硕的蚁兵——正是在混战中带头冲锋的小二与小七，还有小八。三人匍匐在地，触须微微颤抖，静待指令。
虫祖对三人细细嘱托了各队职责与调度之法，待他们领命退下，才转身对蚁后道：“随我出去。”
说罢，他率先迈步出洞，蚁后紧随其后，残存的蚁群列成不甚整齐的队列，有序地撤出矿洞，来到洞外旷野。
虫祖负手立于洞口，晚风掀起他玄色长袍的边角，周身萦绕着一股仿佛从洪荒流淌而来的古老气息，与夜空中的星辉遥相呼应。他缓缓转身，目光扫过麾下数千蚁兵，声音不高，却清晰地传入每只蚁兵耳中：“虫族修行，本就不拘一格。天地灵气是养料，草木精粹是根基，连这夜空中的星月光辉，亦能化作淬炼筋骨的熔炉。”
他抬手指向苍穹，繁星似被惊动，光芒愈发明亮：“今夜星月璀璨，大地浊气沉降，正是吸纳月华星辉、接引地脉底蕴的良机。都随我凝神——”
旷野上，密密麻麻的蚁群尽数匍匐在地，连触角都敛着不动，周遭静得能听见风拂过石砾的轻响。金色甲胄在月色下泛着细碎的冷光，像是铺了一地流动的星子，无声地吞吐着天地间的清辉。
蚁后缓步上前，前肢微屈，对着虫祖躬身行礼，触须轻颤，语气里满是敬畏：“始祖大人，您是我虫族开天辟地以来最古老的先祖。我等族人心中一直存着个疑问——咱们虫族的起源，究竟是怎样的？还望您今日能为我等解惑。”
晚风卷着草叶的气息掠过旷野，虫祖抬眼望向漫天星河，星辰在他眸中流转，声音沉稳得像是从万古之前传来：“自盘古开天，清浊始分，远古海洋便孕育出最原始的生命。那时的三叶虫，算是这天地间最早的生灵之一。”
“岁月流转，斗转星移，海中的生灵渐渐踏岸求生，演化出两栖物种。历经世代更迭，身躯四肢逐步完善，尤其是呼吸系统，彻底适应了陆地。爬行类又不断进化，衍生出哺乳类，也有了我们昆虫一族。”
蚁后轻轻晃动触须，复眼闪烁着求知的光：“这么说来，人类便是哺乳类金字塔顶端的存在？那我们虫族，又归属哪一脉？”
虫祖淡淡颔首：“人类确属哺乳类。而我们虫族，源自节肢动物一脉，与哺乳类是两条截然不同的演化分支，本源从一开始就天差地别。”
“远古时期，虫族血脉单一，族群也简单。历经万古岁月的进化演变，才慢慢分化出金、木、水、火、土五大血脉。你们噬金蚁，便是金系昆虫中的一支。”
他顿了顿，目光扫过蚁群，语气添了几分锐色：“世间修士、妖兽，都困在血肉修行的死局里。他们靠血肉躯壳立身，吞纳天材地宝化作气血，借灵气疏通经络，再以丹田稳固本源。每精进一层，都要靠气血循序渐进地周转炼化，繁琐至极。”
“可我们虫族不一样。”虫祖的声音陡然提了几分，带着一种与生俱来的霸道，“我们没有气血，没有经络，更无所谓丹田。不必走那套绕弯子的能量转化路数，生来就是最直接的‘拿来主义’。”
“周身密密麻麻的气孔，便是天生的能量转换工厂。天地精华、日月灵气，抬手就能摄取，无需层层炼化，身体机能直接就能将其转为本源力量。”他抬手指了指匍匐的蚁群，“靠着这得天独厚的本事，行动、搏杀全不费力气，与修士妖兽的路子比起来，简单粗暴，却格外强横。”
蚁后听完，触须猛地一颤，像是有惊雷在识海中炸开，瞬间醍醐灌顶。先前模糊的修行壁垒轰然破碎，思路彻底通畅——原来那些修仙者、蛮荒妖兽，守着天材地宝还要按修为掐量，循规蹈矩地吞服熬练，讲究一堆繁文缛节，修得又慢又憋屈。
反观虫族，管它什么珍稀灵药、绝世宝材，只管一口啃下去，哪怕随便咬几口，转瞬就能化作自身本源，哪来那么多啰嗦？
虫祖见它触须舒展，便知它已通透，不由打趣：“不错不错，总算开窍了。”
“往后遇上敌人，只管把他们的储物袋搜刮干净。里面的天材地宝，能下肚的就敞开吃；不能吃的，直接硬生生吸收榨干能量，随手转成本源便是。”他嗤笑一声，“比起那些修士死板的路子，咱们这手段省事又霸道，省去多少麻烦？这才是实打实的先天优势！”
周遭的蚁群，先前吞食了百余名修士的灵气血肉，早已开启灵智。此刻团团围在一旁，听得个个触角直竖，连呼吸都放轻了。
这时，小七队长实在按捺不住，“噌”地从蚁群里钻出来，一溜烟爬到虫祖脚边，小脑袋亲昵地蹭了蹭他的靴面，还讨好地舔了两下，声音里满是兴奋：“老大！老大！您这么一说我就彻底懂了！那些修仙的和妖兽也太麻烦了吧？哪有咱们来得这般痛快！”
“又是费劲苦修各种功法，又是一层层按境界打磨修炼法门，还要攥着法宝灵器护身，各式各样的刀法剑法、飞天遁地功法，还要细分第一式到第九式循序渐进，一条条规矩数都数不完，折腾来折腾去，累个半死！”
“咱们虫族压根用不着这些花里胡哨的修仙路数，只要一嘴下去，管他什么招式法门，直接嚼碎了化成自己的本事，这才叫酣畅淋漓！”
周围的蚁群顿时骚动起来，密密麻麻的虫躯互相摩擦，发出“沙沙”的声响，甲胄碰撞的“咔咔”声混在其中，像是千军万马在摩拳擦掌。有的蚁兵忍不住扬起前肢，亮出泛着寒光的利爪；有的则对着夜空嘶鸣，仿佛已经嗅到了猎物的气息。
虫祖扫了眼亢奋的虫群，语气里的狂傲更甚：“那些修士视若性命的功法秘籍，繁琐的招式口诀，什么练气心法、万千剑招、玄妙步法，通通都是累赘。他们苦修十年才悟透的一层境界，咱们吞掉一个同阶修士，转眼就能消化吸收，甚至青出于蓝。这便是虫族的霸道——不用按部就班，无需循规蹈矩，吞下去，就是自己的。我们生来自带天赋本源，不靠死记硬背招数，不靠层层境界桎梏。万物皆可吞噬，万物皆能化为己用，这才是我们虫族的王道！”
它低头看向小七，眼睛里闪烁着锐利的光：“至于那些灵器法宝，往后遇上了，直接撕碎、吞了，让里面的灵力本源成为你甲壳上的一道纹路，利爪上的一抹锋芒。记住了，咱们自身就是最顶尖的法器，何须依仗外物？”虫族的道，从来不是藏在玉简里的文字，也不是刻在石碑上的功法。是牙口，是利爪，是吞下去就能化为本源的狠劲！
虫祖眼睛闪着寒光：“那些修士捧着本破书就能悟上半年，咱们用半年时间能啃穿三座山！他们炼出一把灵器能吹一辈子，咱们嚼碎的法宝能堆成一座坟！”
“嘶——！”
虫群里爆发出一阵震耳的嘶鸣，像是在响应这掷地有声的宣言。小七更是激动得用头蹭着虫祖的靴面，声音都带着颤：“老大！我现在就想找个修士试试！看他那宝贝飞剑经不经得住我这口牙！”
“急什么。”虫祖淡淡开口，目光投向远处连绵的山脉，“这矿洞被咱们蚁群毁于一旦，周遭的修士还未清剿干净，那些黑煞宗监工的同党迟早会来。到时候有的是机会让你们练手，让他们瞧瞧，什么叫虫族的‘吞噬之道’。”
小七闻言，立刻收敛了躁动，恭敬地伏在地上：“属下明白！定当随大人扫清障碍，让所有不长眼的都知道，咱们虫族的厉害！”
周围的蚁群也齐齐低下头颅，金色的甲胄在月光下泛着肃杀的冷光，一股无形的气势在旷野上弥漫开来——那是属于虫族的，以吞噬为道、以实力为尊的霸道气场。
这时队伍里的小五挤上前来，晃着脑袋一脸咋舌：“老大！你说咱们路子这么简单粗暴，随手就能吞纳万物转化本源，轻轻松松就能抵得上修仙者苦修千年万年的道行！他们从炼体、筑基一步步熬起，熬到渡劫得道，耗尽岁月苦熬一生。要是让他们知道咱们这般逆天本事，不得气得七窍生烟、怒火冲天？搞不好最后还要求着拜咱们为师！”
话音落下，小七立马凑过来接话，眼里满是好奇：“那拜师也好办呐！直接把咱们虫族的体质本源移植过去不就行了？实在不行就钻到他们躯体里来个夺舍，彼此相融，来个你中有我，我中有你，合二为一，岂不美哉？”
“哄——”
周围的虫群顿时炸开了锅，节肢敲打着地面发出“哒哒”的脆响，像是在拍掌叫好。有的用螯肢互相碰撞，有的兴奋地摆动腹部，连空气里都飘着躁动的气息。
虫祖不以为然，语气里带着点漫不经心的嘲讽：“你这脑子是被露水浸糊涂了？”
它往前挪了半步，阴影恰好罩住小七：“真要这么干，咱们虫族的本源反倒成了他们的养料，最后落得个寄人篱下的份，跟那些趴在腐肉上的蛆虫有什么两样？”
这话像一盆冷水浇下去，虫群的骚动瞬间静了大半。小五缩了缩脑袋，把刚到嘴边的话咽了回去。
虫祖扫过一众低头的虫崽，声音陡然沉了几分：“咱们虫族的根，是吞天地灵气、嚼日月精华，是把万物化为己用，不是反过来给人当垫脚石！忘了咱们从泥里钻出来时，靠的是什么？是咬碎石头的牙，是钻透岩层的爪——不是寄人篱下的怂样！”
它抬起前肢，指了指远处连绵的山脉：“要拜师也是他们跪下来求着学，学咱们怎么把天地啃出个窟窿，学咱们怎么从石缝里硬生生熬出条活路——不是反过来丢了根本，去学那些慢吞吞打坐的傻样！”
周围的虫群重新躁动起来，这次的声响里没了先前的轻佻，多了股沉甸甸的狠劲。小七耷拉着触须退了回去，却悄悄磨了磨螯肢，眼里的光反倒更亮了。
小五挠着脑袋一脸茫然：“那不然该怎么做到合二为一？”
虫祖嘴角勾起一抹狂傲的笑意，语气嚣张又直白：“简单得很，直接把对方吞掉，尽数吸纳他一身灵力本源，这不就是最干脆的相融之道？”
一句话落地，全场蚁群轰然大笑，欢声笑语炸开，张狂又戏谑，满是虫族独有的霸道随性。
这时一只脑袋灵光的噬金蚁凑上前，满眼好奇追问起来：“虫祖老大，那我就想不通了！按咱们这个吃法，吞吃一个普通灵兽，与吞吃一个妖王级别的灵兽，都是一口下肚，效果难道全都一个样？”
虫祖闻言轻笑一声，带着几分俯视众生的玩味，慢悠悠开口：
“你想得太浅显了。看似都是吞掉炼化，内里门道可差远了。”
“普通初级灵兽底子浅薄，一身本源单薄干瘪，吞了顶多给咱们垫垫肚子，补一点基础精气，撑死也就堪堪够打底。”
“可妖王灵兽不一样，千年苦修沉淀下来的气血、本源底蕴浑然天成，内里藏着层层修行积攒下来的大道底蕴。把他吞了，吸纳的不只是灵力，还有他日积月累打磨出的境界根基。自然而然，咱们的底蕴抬升，远不是吞几个练气小修士能比的。”
这话一出，周围所有噬金蚁全都晃着触角，触须支棱得笔直，听得两眼发懵又满心好奇，蚁群里泛起一阵细碎的“嗡嗡”私语。
又一只噬金蚁忍不住往前凑了凑，触须轻轻抖动：“那要是往大了说呢？吞吃一位仙域的大罗金仙，那岂不是立地成仙？
虫祖嘴角勾起一抹狂放又戏谑的笑：
“道理就是这么回事。低阶修士，一身能量单薄粗浅，吞下去只是填口吃食。高阶大能，周身裹挟的是岁月修为、大道感悟、本源精粹。”
“吞下筑基，得筑基底蕴；吞下元婴，承元婴道基；若是吞下大罗金仙，那一身浩瀚仙泽、通天大道感悟，尽数归我们所有。”
“咱们虫族不靠苦修渡劫熬境界，全靠吞食万物，吸纳层级不一样，最后转化成自己的本源能量也不一样。”
一众蚁群听完，瞬间炸开了锅，纷纷嗡嗡起哄，一个个亢奋无比。
有只噬金蚁歪着脑袋，一脸憨萌凑上来发问：“祖尊！那我就纳闷了，你如今那么高大上，本事通天，难道你吞食过修仙大妖王。”
虫祖嗤笑一声：“你想得倒是美！不掂量掂量自己几斤几两。真遇上大罗金仙，不用想着去吞人家，搞不好人家一口下来，先把你当成小点心给嚼没了。”
“想吞高阶大妖王，前提就得境界压过对方，稳稳把人拿捏住才行。”
“真要是有那个本事，把一尊大罗金仙给拿下吞掉，那好处直接逆天。一身本源底蕴瞬间炸裂，一步登天，到时候修为蹭蹭暴涨，生命本源直接赶超我。到那会儿，就该改口，换你来当老大，我乖乖俯首称臣喽！”
这话一出，底下整片蚁群轰然大笑，嗡嗡的声响此起彼伏，场面热闹又滑稽。
这时小五连忙往前挤了挤，一脸眼巴巴的模样，满是委屈又期待：“祖尊！怪不得斩杀监工首领的时候，你吞了他一身雄厚气血，你当时要是匀我一点点，我说不定直接就能拥有蚁后的能耐，等级连跳好几级，直接起飞！”
说完立马耷拉着小脑袋不停央求：“下次你再收拾那些高阶修士，能不能稍稍赏我一口？就一小口就行！”
话音刚落，周围一蚁群全都争先恐后涌上来，一个个伸着触角抢着嚷嚷：“我也要！我也想要！”
虫祖看着这群满心想着走捷径的小家伙，哭笑不得摇了摇头，打趣道：“好家伙，一个个都憋着心思想弯道超车，都不想踏踏实实稳步修行，净想着走捷径捡便宜是吧！”
这时一旁的蚁后出面调停。“大伙别闹了。咱们跟着主人，以后吃香的喝辣的，好处少不了你们。散了吧。”
随后，蚁后缓步走到虫祖身侧，抬眸望着眼前锋芒暗藏、宏图在胸的虫祖，眼底翻涌着万千感慨，语声低沉又带着慑人的震颤缓缓轻叹：
“我的主人，您心底藏下的惊天布局，要缔造金木水火土五大虫族强军，光是细细回想，便足以让人神魂战栗，细思之下无尽骇然！”
“单单咱们金系虫族一脉，从来都不止噬金蚁一族，寰宇之内，各类悍不畏死的金甲战虫浩如烟海，品类万千。待到日后将余下四系虫族尽数收服归统，汇聚千般异种、万类虫族，铸就横行诸天的虫族雄师。”
“一旦五大军团圆满成型，全员本源迸发，修为登临巅峰极境，那等壮阔威势根本难以想象。上可踏碎云霄，下能俯压九幽，纵横四海八荒，普天之下，再无我虫族不能做到之事！”
“届时大举杀入妖兽古林，五大军团齐压疆场，铁流浩荡席卷四方，一路横推碾压，转瞬便能将整片妖兽疆域夷为焦土，化作漫天黄土。”
“林间天地蕴生的草木灵根，万千妖兽苦修的本源精元，尽数被吞噬榨取，寸利不留，悉数化作虫族成长的养料。”
“那些高高在上、自诩清高的修仙宗门，也难逃宿命结局。先以虫潮撕裂他们赖以依仗的护山结界，再长驱直入踏碎仙府琼楼。一座座万年仙山、一方方福地洞天，终会沦为虫族的饕餮食粮，被啃碎根基、碾毁盛景，繁华落尽只剩荒芜。”
“海陆空三军虫部联袂出征，所过之处万物凋零、寸甲不存。纵是道行通天的修道强者，或是称霸一方的蛮荒巨兽，皆会闻风胆寒，心生惧意，仓皇遁逃不敢抗衡！”
这番狂言落定，周遭整片蚁群骤然陷入死寂，唯有阵阵低沉震颤的虫鸣在风中回荡。所有蚁族个个心神沸腾，眼底燃烧着狂热的憧憬，满心皆是奔赴宏图的狂热战意。
蚁后转瞬又敛了满腔豪情，眉宇间浮起重重疑惑，躬身开口问道：“我虫族有着这般悠远古老的本源渊源，始祖大人沉睡万古终得苏醒，不知您如今修为身居何等层次？我虫族万千族人，又该循着怎样的道途蜕变修行？”
晚风卷着蛮荒之地的凛冽寒意徐徐拂过，虫祖神色淡然从容，唇角勾起一抹夹杂着无奈的淡笑。
“我沉眠万古流年，体内尘封万古的本源底蕴，至今尚且没能全然解封解脱。如今只能从头回溯本源、重塑根基，一点点冲破层层封印桎梏，唤醒潜藏的万古力量。”
话音落下，周遭蚁群泛起一阵细碎的骚动，蚁后迟疑着追问：“那您现下的境界……”
虫祖自嘲般低笑一声，语气带着几分岁月沉淀的怅然：“漫长岁月沉眠，一身战力跌落谷底，往昔荣光尽数封存，如今不过初醒境，万事皆要从头启程。”
“那我亿万虫族族人，日后该如何修行进阶？”
“记好，我虫族之道，向来摒弃人族炼气筑基的腐朽体系，万般蜕变，归根结底只看本源底蕴的强弱深浅。”
- 初醒境：根基刚醒，绑定本源；
- 聚源境：凝练本源，能感浩劫；
- 融气境：万气归一，收零散灵虫；
- 统御境：五行虫军齐全，能跨位面；
- 破界境：超脱位面规则；
- 噬宇境：吞宇宙本源，终极。”
蚁后连忙追问：“那我们麾下虫军的成长阶段，还有军团上下的层级划分，又是如何规矩？”
“虫军分四个成长阶段：单虫期、成军期、战阵期、无敌期。”
虫祖目光扫过下方匍匐的蚁群，缓缓说道，“军团等级层级分明：族群首领为尊，往下设军团元帅，再到育婴母虫、工兵大队、护卫小队，各司其职，秩序不可紊乱。”
蚁后深深躬身行礼：“多谢始祖大人悉心解惑，今日弄懂族群来历与修行规矩，我定管束全族，安心修行，听从您的调遣。”
漫天繁星洒落微光，晚风悠悠吹过矿洞之外，满地蚁群静静匍匐，整片旷野一片肃穆。
虫祖抬脚纵身一跃，跳入坑内。掌心按住胸口那道本源裂缝，独自一人漫无目的向不远处走去。
胸骨深处的裂缝开了，又卡住。
只差半寸。
就只有半寸，初醒境便能突破到圆满，可矿坑里能吃的都吃完了，矿髓、血肉、灵器碎屑、黄铜灯残芯，全被虫军刮了三遍。碎石被舔出干白的纹，坑壁上连残存煞气都被抽到发脆。
虫祖弯腰，从一堆虫尸和矿灰中捡起那枚辛字矿铜牌。
铜牌被咬开半边，背后的账痕还在。划痕里那半粒黑色砂晶已经被他收起，此刻贴着袖中皮肉，沉得不合常理。
他用拇指碾过铜牌边缘，指腹被断口割出浅痕。
血刚冒头，紧随而来的警卫军几只噬金蚁抬起头，触须朝他这边探来。
虫祖瞥了它们一眼。
“别大惊小怪。”
噬金蚁贴下腹部，老实退回队伍。
虫祖把铜牌抛给警卫军的噬金蚁。
“禁制别全啃，留字。”
噬金蚁围住铜牌，口器贴着边缘下齿。它们之前刚吞食了监工首领的飞剑灵纹，头壳上银线还没长扎实，咬铜牌时发出细细的刮痕声。几口下去，铜牌表层的黑煞宗字样被剥落，里面露出第二层暗纹。
虫祖蹲下身仔细端详。
暗纹很短，只有两个弯折，一个缺口。
不是矿牌编号。
更像账目转手时留下的记号。
他捏起铜牌，放在耳边敲了一下。响声清脆，他用手指往侧面轻轻一拨，竟然打开了，露出薄薄一格夹层，里面空着，没有宝物，也没有纸条。
空夹层。
虫祖笑了声。
“收账人，账册，空夹层......黑煞宗挖矿还搞分期付款，算盘珠子都快崩到我脸上了。”
他把铜牌收进袖中。
这东西现在不能吃。
能让监工首领临死前，咬着不肯透露一个字的账册，多半比一座废矿值钱。虫祖不缺这一块铜牌，缺的是下一口饭在哪。
矿坑外狂风陡然席卷而来，全然没了寻常山风的慵懒柔和。
坑沿那根朽坏歪斜的旗杆在狂风里剧烈摇晃，残破的旗面被劲风扯得猎猎作响。数截焦黑碳化的木梁顺着地面踉跄翻滚，碎石碎木被风卷得四处乱窜。远方天穹深处，厚重云层下沉沉叠叠的灵力大势碾压而来，哪怕隔着山坳阻隔，依旧震得矿坑岩壁上的浮灰簌簌洒落。
虫祖身形轻贴岩壁，足尖轻点几番腾跃，转瞬便掠出矿坑之外。他抬眸望向远方天际。
浓墨般的乌云穹顶之下，一道纤细漆黑的影线在云边游走浮沉，忽隐忽现看不真切。那事物尚且离矿区遥遥数里，行进速度却丝毫不减。每隔十余息的功夫，船体腹侧便会亮起一点暗沉妖异的红光，转瞬又默然湮灭，明暗交替间透着凛冽的肃杀气息。
是巡逻飞舟。
规模不大，来得却很快。
虫祖看了看又回到矿坑里虫军。
此番旧部折损惨重，好在工兵蚁留存数量依旧可观，约莫九万之众，后续啃食矿脉尚且足够。可若是硬拼那艘巡逻飞舟的法阵，属实得不偿失。蚁后尚处在产后虚弱的恢复期，根本经不起长久鏖战。而他自身停滞在初醒境巅峰，只差一线灵气便能冲破桎梏，偏偏就卡在这临门一步，滞涩的境界，惹得满心烦躁。
眼下若是执意开战，首要之事，便是突破境界桎梏。
心念落定，他纵身跃落矿坑底部，抬手重重按在冰冷的岩壁之上。
吞噬漩涡贴着岩层缓缓旋动半周，到头来只吐出一堆干涩粗粝的石粉。矿脉主根早已被掏空，这片区域先前又被虫军朝拜反哺，抽干了周遭灵气，如今只剩下一具毫无底蕴的空壳，再无半点可用灵气。
一道道黑影从纵横交错的支洞中陆续折返归来，成群的工兵蚁列队而归，坚硬的背甲沾满尘土碎渣，还挂着断裂的木渣残屑。它们规整列队，将此行最后的收获尽数吐出：三十余块零碎矿石、半截残破阵旗、一枚熏得焦黑的储物袋卡扣，还有几颗监工遗留的牙骨。
虫祖淡淡扫过眼前寥寥无几的战利品，语气带着几分无奈的冷讽。
“就这点东西？”
蚁后慵懒盘踞在新开凿的洞口旁，腹部微微收缩震颤，心神契约里传来低沉沙哑的虫鸣，传递着讯息。
“十里地界，矿气枯竭，再无滋养。”
虫祖垂眸看向萎靡的蚁后，沉声追问。
“周遭也没有活人踪迹？”
蚁后细长的触须轻轻晃动，探向矿坑外的天地，感知四方动静。
“血腥气息已然散尽，周遭活物尽数远遁。”
虫祖抬手揉了揉发胀的眉骨，语气里满是吐槽。
“好好一座矿脉，被你们啃得干干净净，之前，不是说好留一成黑金矿给黑煞宗撑撑场面，现在倒好，只剩个空碗底，连一点余韵都捞不到。你们本事倒是不小，下次行事，好歹给我留口汤才行
蚁后听不出他话里的调侃戏谑，只当是下达了正式指令，低沉的虫鸣反倒变得愈发规整肃穆。
“谨遵主令，留存余汤。”
虫祖抬着的手骤然一顿。
他无奈瞥了眼懵懂的蚁后，再看向满坑俯首蛰伏的虫群，心底生出几分无奈。
“罢了，这话你不必学着懂。真要是刻意留有余迹，到头来只会引来追兵找上门。”
蚁后腹甲紧紧贴住地面，产后躯体尚未复原，产室周边细密的裂痕依旧没能愈合。它无从理解这番深意，也不曾出言辩驳。身后残存的旧虫群见状，纷纷将啃噬得来的残骨缓缓朝前推送，当作敬献上来的贡品。
虫祖目光淡淡扫过，并未去动这些骸骨。
这点骨骼里残存的灵力微乎其微，就算吞噬，也不足以冲破境界壁垒，反倒白白耽搁先机。
远处天际，巡逻飞舟的灵力威压步步逼近，每靠近一分，矿坑内壁便有碎石簌簌滚落。一旦等到飞舟压至头顶再强行突破境界、收拢虫军，仓促之间极易生出纰漏，徒增虫群折损。
他抬眸望向坑口，眸光沉敛，暗自权衡。
只剩半日光景。
从吞尽矿脉、斩杀监工，再到引来巡查飞舟折返巡视，留给自己的空档最多不过半日。黑煞宗之人绝非愚钝之辈，矿区命牌碎裂的消息传开，必然先是巡查队伍前来探查动静，紧随其后的便是执法堂主力。
倘若巡查飞舟只见到一座废弃空矿与满地残骸，多半会先行传信禀报宗门；可一旦察觉虫军踪迹，顷刻便会引燃火阵、封禁群山，大批矿脉围剿大军便会接踵而至。
现在能拿的，只有这片废矿最后一口天地灵气。
虫祖走出坑底。
工兵蚁在前方探路，旧群抬着蚁后紧跟其后。
整片矿区满目狼藉，一派萧瑟破败之景。
一座座矿棚坍塌落败，只剩焦黑扭曲的木架残骸。
矿奴栖身的土屋断壁残垣，碎瓦遍地。
寒风掠过空旷死寂的矿场，卷起漫天灰白尘土，扬扬洒洒落向远处枯黄的野草。
往日靠着矿脉灵气滋养的草木，如今尽数蔫萎垂落，叶片枯卷成灰蒙蒙的细线。虫群一路爬掠而过，连草根底下最后一丝驳杂余气，也被吸食得一干二净。
虫祖行至矿区边沿，身上长袍早已破损不堪，袖口还留着被飞剑割裂的狰狞裂口，狼狈不堪。
他低头打量着自己一身模样，轻声自嘲。
“就这身行头走出去，黑煞宗不来抓我都可惜。落魄归落魄，好歹不能搞得滑稽丢人。”
他抬手一招乎。
一众旧虫当即从矿坑深处，拖出一大堆黑金碎甲，还有不少监工遗留的残破皮甲废料。工兵蚁纷纷吐出粘稠矿浆，顺着甲片内里纹路层层咬合粘连。它们本不懂正统炼器之道，向来只会拆解堆砌，不过先前吸纳的飞剑银纹灵韵，倒给它们摸索出了新的修补法子。
细碎的黑金甲沫裹着矿浆层层黏附上去，一点点覆在虫祖破损的衣袍之上。
暗沉的金纹顺着领口蜿蜒铺至袖摆，所有裂口尽数被甲粉严丝合缝封死，整件外袍凭空厚重了几分。衣摆垂落地面，落脚间便将地上石粉压出一圈浅浅印痕。
蚁后缓缓抬起身躯，心中意念缓缓传来。
“凝甲成衣，护佑主宰。”
虫祖随手扯了扯袖口，甲料贴肤温润，不僵硬束缚，行动也毫无滞碍。
“凑凑合合能入眼了。下次寻些柔韧软质材料，别弄得浑身厚重，跟驮着半座矿山赶路一样。”
蚁后细长触须缓缓垂落，懵懂传讯。
“柔韧软材，可否吞食进补？”
虫祖闻言默然顿了顿，无奈轻叹一声。
“你们虫族这审美，属实还有大把提升的余地。”
他抬脚迈步，径直走到废矿场的正中央。
此地原本是整条矿脉的灵气枢纽，地底七条矿脉支径全都在此汇聚贯通。如今所有支脉早已被啃噬掏空，灵源气口彻底枯竭，地表崩裂开蛛网般密密麻麻的沟壑。虫祖立于沟壑交汇的中心点，脚下碎石莫名微微震颤弹跳，远方那艘巡逻飞舟的灵压，已然沉沉压至矿场边界，迫人窒息。
时间不等人。
虫祖抬手，五指张开。
神识海中，《五行噬虫典》翻出第一页。古旧书页悬在胸前，纸面无风自起，噬金蚁的虫纹亮起暗金线条。书页边缘，那枚被啃开的黄铜灯残纹也被镶嵌了进去，化成半盏残灯印记。
虫祖看着那残灯印记，眉梢微微皱起。
黄铜灯被吃掉后，噬虫典竟然留了影像。
这不是简单的复刻材料？必定有深层次含义？
虫祖抬手点了点残灯印记，书页上浮出几道断裂灯纹。工兵蚁立刻躁动，头壳银线朝同一方向亮了一下，转而又恢复原样。
虫祖没有再继续深究原由。
飞舟快到了，现在不是拆解书中秘密的时候。
他将《噬虫典》牢牢按在胸前，右掌重重覆向满目疮痍的地面。
“十里方圆，但凡尚存一缕游散气机，尽数归我。”
漆黑的吞噬漩涡自掌心蔓延而出，沉沉没入地底岩层之中。
开篇片刻，周遭毫无动静。
这片废矿早已灵气枯竭，先前矿脉崩毁、虫群轮番汲取，余下的气息零散蛰伏在石缝、枯草根与焦黑木灰之间，细碎微薄，连最低阶的修士都不屑吸纳分毫。
可虫祖从不会挑剔这点微薄资粮。
如同尝尽窘迫之人，从不会嫌弃饭桌之上零落的米粒。
一缕微弱到近乎溃散的灵气率先从焦朽木渣里被强行抽离，悠悠钻进掌心，转瞬便被体内本源池子吞噬殆尽。紧接着第二缕、第三缕接连浮现，矿棚残烬、残破阵旗的残存灵韵、土屋地底残存的潮生气息、断崖枯根下最后一丝生机，尽数被生生剥离搜刮。
十里地界内，遍野枯草齐齐弯折倒伏。
土屋斑驳墙皮层层簌簌剥落，残存的木架从内里枯朽坍塌，化作漫天飞灰。远处山坳之下，一条蛰伏石隙的灰蛇刚探出头颅，身下湿土瞬间被抽干所有水汽，躯体一阵痉挛扭动，慌忙钻向岩层深处，再也不敢靠近这片死寂矿区半步。
虫祖臂间暗金纹路缓缓亮起流光，氤氲流转。
体内本源池一路充盈上涨，堪堪触到境界壁垒那道隔阂，却又骤然停滞不前。
还差最后一截，始终难以冲破桎梏。
他抬眸望向天际那道暗沉黑线，神色沉了几分。
巡逻飞舟距此地已然不足三十里，船腹那些暗红光点不再零星明灭，已然成片次第亮起。那绝非寻常照明灯火，乃是黑煞宗探矿专用的煞灯法阵，专门侦测异动灵气与残留血气。
待到煞灯光芒扫过这片废矿，数万虫军的踪迹，必将无所遁形。
蚁后心绪焦灼，急促的虫鸣顺着心神契约传来。
“主宰，率众归入虫典暂避。”
虫祖淡淡瞥了它一眼，语气带着几分冷沉无奈。
“此刻躲进典籍结界，我境界依旧卡在瓶颈。等到飞舟压境来袭，难不成让你们躲在书里，眼睁睁看我独自承压受敌？”
蚁后凝滞片刻，虫鸣带着固执的意味传来。
“主宰，尚可遁走避险。”
“躲也得选对路子。往深山藏匿，迟早会被大阵封死退路；朝外域宗门方向铤而走险，反倒有机会啃下一份大机缘。可眼下最难的是，我自身实力尚且不足，锋芒未锐，根本没底气搏这一局。”
虫祖话音刚落，远方天际的巡逻飞舟已然垂落第一道暗红探光。
猩红的光柱横扫矿区外围，所过之处，石缝里残存的缕缕煞气被映照出点点赤红光斑。光柱尚且离虫军还有一段距离，可凌厉的威压已然降临，老虫群下意识收拢触须，无数工兵蚁更是本能地朝着矿坑边缘退缩，满是忌惮。
望着那道横亘天际的探光，虫祖忽然垂眸看向自己的衣袖。
袖中那枚黑色砂晶紧贴皮肉，任凭方才吞噬漩涡大肆汲取周遭灵气，自始至终都纹丝不动。此物气息厚重凝滞，沉稳异常，就连矿脉本源之力都没法撼动它分毫。
他想起监工首领临死前提及的收账人，那块身份铜牌的夹层之中，到头来也就只藏了这半枚砂晶。
能被小心翼翼藏在铜牌隐秘夹层里的物件，绝不可能是寻常凡物。
虫祖抬手将砂晶取了出来，托于掌心。
这砂晶不过半粒米粒大小，通体漆黑如墨，表层布满细密繁复的孔洞。吞噬漩涡缓缓贴合其上，下一刻，孔洞之中缓缓溢涌出一缕陌生至极的气机，沉郁阴冷，浑厚霸道，裹挟着矿脉地底沉寂万年的幽荒气息。
虫祖眉宇骤然蹙起。
“藏得倒是严实。正经账目没留下分毫，反倒偷偷藏了这么一份利息。”
蚁后纤长的触须试探着朝前探了探，刚触及那股阴冷气息，便猛地回缩回去，警示的虫鸣悠悠传来。
“是极阴重煞，贸然吸纳，伤身凶险。”
虫祖凝神盯着掌心的砂晶，心底飞快权衡利弊。黑煞宗这座矿脉背后暗藏隐秘账目，牵扯着神秘的收账人，而这枚砂晶藏在铜牌夹层，绝非供人修炼的灵物，更像是一份核验账目的凭证。
若是将其吞噬，这条隐秘线索便会就此断掉；可若是舍弃不用，境界迟迟卡在临门一刻，前路有飞舟迫近，危局近在眼前。
线索断了，日后尚可再寻。
自身性命与境界机缘，才是当下万万不能错失的根本。
心念既定，虫祖将砂晶摁向掌心的伤口处。
“暂且借这份凭证，助我冲破境界桎梏。往后不管是谁前来讨要账目，我自会连本带利，一一讨还。”
刹那间，周身万能吞噬体质尽数催动，全力运转。
砂晶本体并未消融瓦解，内里封存的那一缕浓郁重煞，却被生生抽离而出。阴煞气流涌入掌心的瞬间，他手臂肌肤之上爬生出细密黑纹，宛若被万古矿脉的沉郁威压镌刻而成。肩骨传出沉闷的嗡鸣巨响，胸口阻隔境界的本源裂隙，被这股强横重煞猛然冲撞，困住许久的最后半寸壁垒，终于缓缓松动开来。
十里地界仅剩的零散灵气，尽数被拉扯成缕缕流光，朝着矿场中心飞速汇聚而来。
天际之上，飞舟的探光已然扫至矿坑边缘。
暗红的光柱轰然压落废矿场，满地错落的金色虫甲无所遁形，屹立在灵气枢纽之上的虫祖，身影也被牢牢笼罩其中。光柱微微一顿，随即陡然加粗扩张，飞舟船体之上传来悠远又凛冽的号角长鸣，警示之意昭然若揭。
虫祖缓缓抬首，掌心之内，吞噬漩涡陡然逆向翻卷，蓄势待发。
虫祖朗声长笑，语声挟着冲破桎梏的凛然傲气。
“来晚了。”
胸骨深处，桎梏许久的本源壁垒轰然崩裂，转瞬便奔涌而来的暗金本源填得满满当当。
体内炸起一声沉闷震响，脚下地面交错的沟壑顺势向外延展一圈。十里废矿疆土之内，枯草根根尽数断绝，残朽木架化作飞灰，石缝里仅存的最后一缕潮气被抽成朦胧白雾，尽数被他吞纳入体。
初醒境巅峰，一朝圆满。
暗金流光顺着胸口纹路蔓延至喉间，随后缓缓敛入皮肉之下。虫祖身着虫群为他缀甲缝制的暗金长袍，孑然立在满目灰白的废矿场上。身后幽深矿坑宛如一头被掏空血肉的巨兽巨口，坑中数万金甲虫军齐齐抬首，默然恭迎主宰登临巅峰。
《五行噬虫典》凌空悬浮于胸前，书页无风自展，缓缓掀开。
虫祖抬臂抬手，朝着麾下虫群淡淡吐出一字。
“入典。”
首队工兵蚁顷刻化作细碎金砂，循着书页间的虫纹次第涌入典籍。行军秩序丝毫不乱，五十只为一队，前十先行探路，三十居中归卷，余下十只守御侧翼，依旧恪守着矿坑之中磨练出的森严阵型。
老旧虫群分列两侧围护，簇拥着蚁后，缓缓做最后的归队入典。
噬金蚁后驻足书页之前，产后躯体的裂痕尚未完全愈合。它将产室留存的最后数枚虫卵推送到工兵蚁队列之中，复眼轻垂，心念传讯。
“主宰，迁筑新巢。”
虫祖目光落于它身上，语气沉稳且带着叮嘱。
“入典之后先调养修复产室，切莫急于繁育。工兵蚁身上的飞剑银纹根基不稳，老虫群的血纹甲胄也需温养沉淀。往后若有敢肆意争抢资粮者，你只管管束惩戒。”
蚁后传去一道简短的意念问询。
“日后主宰，从何处汲取资粮？”
虫祖缓缓抬首，目光望向飞舟驶来的天际远方，眼底锋芒乍现。
“黑煞宗外门。”
蚁后复眼之中金纹流转，透出几分忌惮。
“彼处势力强横。”
“唯有强者之地，才有矿源，有人力，有藏下的陈年旧账。”虫祖抬手轻拍袖中那枚残缺铜牌，语气意味深长，“弱小之辈，搜刮殆尽便再无剩余；唯有强者懂得潜藏底蕴，藏得越深，内里越是丰厚肥美。”
蚁后不再多言，身形一晃，钻入典籍书页之中。
最后一队工兵蚁卷走矿坑边缘残余尘灰，尽数化作鎏金流沙，消融融进《五行噬虫典》。书页之上的噬金蚁纹骤然亮起一圈华光，旋即缓缓敛去。书页边角，原本的残灯印记旁，多出一道暗沉幽深的砂晶孔洞纹路，透着莫测寒意。
虫祖扫了眼那道新生纹印，抬手将《五行噬虫典》收归神识海内，周身气息收敛蛰伏，静待接下来的交锋。
废矿场已然死寂一片，彻底沦为空寂死地。
耳畔不闻半点虫鸣，地面消散了所有血腥余味，四下更是一丝矿息也寻不见。寒风卷着漫天灰土贴着地面翻滚，行至虫祖脚边便自行四散开来。十里大地被抽干所有灵气，泛着一片死寂僵硬的灰白，远处残存的枯草尽数碎裂成齑粉，再无半分生机。
虫祖旋过身形，步履从容朝着黑煞宗外门的方向行去。
他舍弃了迂回的山间小路，也不走幽暗陈旧的地底矿道，径直循着那艘巡逻飞舟驶来的航线前行。飞舟既能行经此地，沿途必然布有补给据点与航路标桩。踏着敌人开辟的路径前行，危机暗藏，可暗藏的机缘收益也远非寻常路子可比。
才走出十余步，他骤然驻足停下脚步。
天际那道代表巡逻飞舟的黑影，迟迟没有再向前逼近分毫。
只见它在远空缓缓绕行半周，暗红探光尽数收回船体，船身排布的数道符灯接连暗灭，一派诡异死寂，宛如暗中被人扼住了命脉。沉沉云层深处，一片更为庞大的阴影缓缓碾压而下，笼罩一方天穹。
虫祖抬眸望向天穹。
厚重云层被巨舰船首生生豁开，一艘高悬黑煞宗骷髅战旗的庞大战舟，自云海深处缓缓驶出。船腹垂落九盏煞灯，每一盏光晕都比方才巡逻飞舟的探光更加阴沉可怖。猎猎长风里，骷髅战旗绷得笔直，旗角悬着三枚碎裂的宗门命牌，缕缕暗红微光顺着牌身缓缓垂落，遥遥落向这片废弃矿场。
战舟悬于高空，没有传来半声喊话警示。
船首繁复的阵纹逐一点亮亮起，黝黑森寒的炮口已然锁定下方这片灵气枯竭的死矿，杀机凛然。
虫祖抬手轻按胸前悬浮的《五行噬虫典》，袖中那枚刻着辛字的矿铜牌骤然泛起一阵灼热。
他垂眸看向掌心物件，铜牌夹层里那处空置的凹槽，冥冥之中，正与高空战舟上的骷髅旗遥遥呼应，隐隐契合。
一声轻啧从唇间溢出。
虫祖将铜牌牢牢扣在掌心，抬眼直视缓缓压落而来的巨型战舟，眼底漫起一抹冷冽玩味。
“有意思。看来收账的人，比催债的恶鬼来得还要准时。”