光和六年，九月十二。
秋风在草原各处卷起枯黄的草叶，发出簌簌的声响。此时的后套平原，早已不是盛夏时节那般绿意盎然，极目望去，天地间铺展开一片苍茫的枯黄，像是被岁月风干的兽皮，坚韧而粗糙。
屠申泽畔的晨雾尚未散尽，南下的大军便已整队完毕。随着吕布一声令下，大军纷纷向南行去。
左翼由库战、屠巾万统领中军千户与左军一部共千人，右翼由张猛统领右军千户与左军一部，也是千人。两路兵马先行开拔——右翼沿狼山东麓缓缓向南推进，左翼与右翼拉开三四十里间距，齐头并进，互为犄角。
吕布自领亲兵屯与四百营兵组成的中军，缓缓跟着右翼前行。另有千余左军千户的家属随军担任后勤，拾柴、取水、炊饮、看护伤马、整理猎获与辎重，一应杂务皆由她们承担。白底黑马的大旗在秋风中舒展，甲胄寒光映着枯黄草色，队伍如一条长蛇，缓缓没入草原深处。
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大军一路南行，沿途还有前几天围猎留下的痕迹。偶尔见到一摊兽血痕迹，吕布扫了一眼，便不再理会。
一连走了三天，行进百多里。沿途尽是枯黄的牧草，草根处已经泛着干枯的灰白，黑炭踩上去“咔嚓”作响。秋风卷过，枯草如浪般起伏，露出其间点缀着的一个个大小不一的湖泊与海子（湿地）。这些海子在秋日的阳光下泛着幽冷的光，水边芦苇枯败，随风摇曳，发出呜呜的悲鸣。空气中弥漫着一股草木腐烂与牲畜粪便混合的腥气，这是草原深秋特有的味道。
这是一片荒原、草原，湖泊、海子交杂的地带。自从吕部占了屠申泽，附近的小部落都消失得干干净净，除了左军千户的牧民偶尔来放牧，不见其余人影。
再往前走，海子开始少了，偶尔还有一些湖泊。东边还看到一处汉军的屯垦地，吕布去看过。枯井、残垣、枯死的红柳，砾石遍地，已经荒漠化了。想到盐泽西北的那几处沙丘、荒漠。他微微叹了口气，又自嘲一笑，转身回到军中。
篝火燃起来，炊烟袅袅升起。家属营的妇人们手脚麻利地支起釜灶，煮肉熬汤。士兵们围坐在火堆旁，啃着干饼，喝着热汤。沉闷、苦闷的行军途中，也就用饭时，有些活力。
吕布坐在中军大帐里，面前摊着一张舆图。关羽、成廉站在两侧，几个斥候轮流进来汇报两翼的进展。
“右军张千户来报，今日向南推进四十里，沿途遇到两个小部落，都是几十顶帐篷的散户，没怎么抵抗就降了。收拢人口二百余，牛羊千余头。”
“左军库千户来报，推进约三十五里，遇到一个部落，约两百骑抵抗，已被击溃。收拢人口五百余，牛羊两千余头，马匹百余。”
吕布在舆图上做了标记，两翼进展顺利，有收获了。
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九月二十三，南下的第十二天，行军四百多里。
沿途的风景从枯黄的草原渐渐变成了半荒漠的戈壁，地势也愈发开阔。前方探路的斥候回报，左右两翼已在吉湖（吉兰泰盐湖）汇合。
吕布催动黑炭，下令加快了行军速度。
吉湖比盐泽大得多。湖面一望无际，在秋日的阳光下泛着银白色的光。湖边是一片宽阔的盐碱地，白花花中带着赤色、粉色，踩上去咯吱咯吱响。空气中弥漫着一股浓烈的咸腥味，说不出的特别。
湖岸一处坡地上，左翼和右翼已经汇合。张猛、库战、屠巾万三人迎上来，拱手行礼。
“都尉！”张猛神色激动，老远就喊，“这一路打过来，收获不小！”
吕布翻身下马，拍了拍他的肩膀：“进去说。”
中军大帐扎在湖边一处高地上，视野开阔。吕布坐主位，关羽站在身后，张猛、库战、屠巾万分坐两侧。成廉带着亲兵守在帐外。
张猛清了清嗓子：“右翼一路，击破大小部落九个，收拢人口三千三百余，牛羊一万两千余头，马匹八百余匹，骆驼一百二十余峰。”
库战接着说：“左翼一路，击破部落七个，收拢人口两千一百余，牛羊九千余头，马匹七百余匹，骆驼八十余峰。另有一些零散的散户，没算在内。”
屠巾万补充道：“临阵投降者，计有七个部落，收拢人口两千六百，羊一万一千余头，马匹七百余匹，骆驼百余峰。”
吕布点点头，在心里默算了一下。收拢人口八千多，牛羊两万六千多头，马匹二千二百余匹，骆驼三百余峰。
他又问了些其他情况，根据投附部落和俘虏的交代，汇总下来，吉湖周遭的形势清晰地浮现在眼前。
吕布的眉头紧皱。
吉湖东边是卑移山（贺兰山），西边是狼山（巴彦乌拉山），两山夹峙，中间是一条狭长的荒原地带。吉湖本身就是一个巨大的盐池，产量之高，甚至远超青盐泽。周边大小盐池六十余个，简直是盐的海洋。
向南则是荒漠与沙丘相间之地，间杂零星绿洲，行八百余里，便可抵达武威郡治姑臧。沿途戈壁广袤，沙碛遍地，水源稀缺，唯有几处绿洲可供歇脚。
更关键的是，据俘虏与归附者供述，凉州本身并不缺盐——张掖、北地、武威境内皆有天然盐池，当地盐价远低于并州。且凉州连年动荡，羌汉相攻，同样缺粮少衣，即便以盐易粮，也换不来多少物资。
这和他预想的初衷完全不同。他能拿出来卖的只有盐和马，但是凉州盐比他多，马比他的好。
商路走不通！
吕布站起来，在帐子里来回踱了两趟。
虽然商路走不通，但这趟南下并非毫无收获。收拢的人口、牲畜不少。尤其是那些马，比草原马要高，虽然耐力不如草原马，但爆发力和加速都不错，可以补充骑战体系。
想到这里，吕布神色轻松起来。
张猛试探着问：“都尉，要不……咱们打道回府？”
吕布停下脚步，看了他一眼，又看向帐外那片盐湖。
“不急。”他说，“商路走不通，那就收拢人口、马匹。”
他走回舆图前，神色一肃，抬手指向舆图南方：“张猛、库战听令！”
“末将在！”二人齐声抱拳。
“你二人率左右两翼兵马，继续南下，以凉州州界为限！”吕布声音沉稳有力，“沿途但凡遇见部落、流民、散骑，不问胡汉，愿意归附者一律收容，顽抗者尽数击破！所有人口、牛羊、马匹、骆驼、粮草、皮毛，悉数收拢带回，一物不留！”
“切记，大漠不可测，多带向导，清扫州界以北沿线即可。”
“喏！”二人精神一振，轰然领命。
屠巾万也站起来：“大人，那我呢？”
“你留在这里，帮我看管这些俘虏和牛羊。”吕布说。
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两翼继续南下。吕布则留在吉湖，命家属、俘虏宰杀老弱牛羊，就地取盐、腌制。一边休整、清点物资，一边探查两山地形及周边残余部落动向。
十月初三，南下斥候飞驰回报：张猛、库战所部沿途扫灭所有遇到的部落，收拢人口五千余，牛羊万余头，马匹千余匹，骆驼五百余峰，已准备返程。
吕布闻讯，当即命亲兵修书一封，快马送回临戎，交付宋宪。信中叮嘱：黄河凌汛虽近，若无紧急险情，可暂缓拆卸浮桥，以便大军押送俘虏、牲畜顺利返回。
“大人，”屠巾万抱拳，建议：“卑移山与狼山西段，尚有不少部落趁秋季转场入山放牧，隐蔽山林之间，未被清扫。不如转进山中，把那些部落也扫了，收拢人口牛羊——”
吕布闻言，缓缓摇了摇头。
“卑移山山高坡陡，狼山向西也是丘陵起伏，山谷交错。地形不熟，进山清剿事倍功半。眼下秋深天寒，大雪将至，不宜久拖。”
他顿了顿，继续说：“青盐泽、大城寨南边，当初我们也只是草草扫了一圈。侯成回来跟我说，看着是平地，走过去才发现沟壑拦路。不熟悉地形，不但费事，还容易被埋伏。”
屠巾万张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
吕布拍了拍他的肩膀：“以后有时间再说。”
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十月初十，等张猛、库战他们押着俘虏、牛羊返回吉湖时，全军顺势拔营，启程北返。
此番南下，前后不过月余，共计收拢人口一万三千余，牛羊三万六千多头，马匹三千二百余匹，骆驼八百余峰，物资不计其数。
虽然商路的计划泡汤了，但是人口、牛羊马匹的收获，已达预期。
吕布勒住马，回望南方那片荒漠与盐湖的方向。湖面在秋日的阳光下泛着各色光芒，一望无际。
湖岸盐渍连绵，像是铺了一层粉色的雪。远处的狼山灰蒙蒙的，卑移山则隐没在天际线下，看不真切。
“这地方不错。”吕布忽然开口。
关羽策马跟在旁边，没说话，等着他继续说。
“有盐，有草场，有绿洲。”吕布说，“以后每年都可以来走一趟。这里不会缺人的，可以当韭菜割。”
众人闻言，先是一愣，随即哄笑起来。
身后，吉湖渐渐远去，最终消失在茫茫的枯黄草原尽头。
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一路平稳无波，行至三封县附近时，吕布再度分兵。
吕布勒住马，转身对张猛说：“张猛，你带右军千户，驱赶牛羊、押送俘虏及贵重物资，直接去临戎。交给宋宪和张既，让他们安排。”
张猛抱拳：“诺！”
他点了点人马，押着长长的俘虏队伍，转向东边，朝黄河浮桥的方向去了。
吕布则带剩余兵马及家属营，驱赶马匹、骆驼，携带粮草辎重，缓缓而行，于二十二日平安返回屠申泽大营。
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