“西北的战报像雪片一样飞进京城，一封比一封难看。
守将阵亡，守军溃散，士兵没了兵器，只能举着盾牌往后撤，狼戎骑兵追上来，一刀一个，像砍瓜切菜。
朝堂上吵了整整半个月。
主战的说要调集重兵打回去，主和的说不能再打了，国库空虚，粮道不稳，再打下去西北边防就要全线崩溃。
先帝坐在御座上，听着两边吵，始终没有表态。
那天深夜，端王跪在御书房门外，整整一夜。
天亮的时候，先帝让人开了门，父子俩在御书房里谈了很久。
没过几天，朝堂上传出一个消息：端王自请前往狼戎为质，换取狼戎归还所占的两座城池。
满朝哗然。
端王自请为质那年，不过十七岁。
没人知道去了狼戎还能不能回来，历代为质者，能活着归国的十不存一。但他心里清楚，这趟浑水，总得有人去蹚。
明面上，他去当质子，换回被占的城池，平息边境几年的战火，给大雍赢得喘息之机。
暗地里，是要探查那狼戎的铁精。
他想着，若能靠近狼戎王庭，或许能找到机会摸到铁精的门路，哪怕只是探到一星半点的线索，送回大雍，也能让将士的刀变硬一些。”
“摸到了吗？”
尺惑摇了摇头，叹了口气：
“没有。
狼戎把这种技术藏得很严，连他们自己的普通工匠都接触不到。
所有铁精武器，都由单于直属的工坊打造，打完编号入库，一柄都不外流。
他在狼戎待了好几年，连工坊的大门朝哪儿开都没打听到。
狼戎人对他防得很严，一举一动都有人盯着，他试过几次，都没能接近，反而差点暴露。
后来就不敢再动了，他自己出事不要紧，身边还有一妻一儿。”
齐麟沉默了一会儿，又问：“就因为铁精，狼戎才这么猖狂？论人口和疆域，大雍远胜于他们。”
尺惑叹了一口气：
“是啊，铁精，就是狼戎硬气的本钱，他们知道大雍忌惮他们的刀。更何况，他们战马强健，全民皆兵，骑兵势不可挡。”
齐麟若有所思地点了点头，忽然想到什么，问道：
“那你能不能搞到一把狼戎的铁精刀？让我看看到底是什么东西。”
尺惑没说话，只是伸手往怀里一探，再抽出来时，手里多了一柄精巧的匕首。
刀鞘是牛皮缝制的，没有任何装饰，朴素得像一件寻常工具，随手扔给齐麟。
齐麟接住，拔出匕首，迎着光仔细端详，她并不懂钢啊，铁啊这些材料的真正门道，只能从外观上分辨个大概。
刀刃呈灰白色，不是她熟悉的菜刀那种清亮的光泽，更像是一种介于铁和钢之间的质感。她用指腹轻轻试了试刃口，锋利，但没有她想象中那种吹毛断发的锐利。
“这不是钢。”齐麟放下匕首，语气笃定，“但比普通的铁硬，不过离真正的钢，还差着一截。”
钢？
尺惑眼中闪过一丝讶异：“你见过比这更好的？”
齐麟没有正面回答，只是把匕首翻过来，看着刀背上那道浅浅的锻痕，心里默默想：
这大概就是一种早期的坩埚铁，或者某种配比得当的碳铁合金，但离现代工业炼出的钢还差着好几个时代。
她抬起头，把匕首递还给尺惑：“这技术在狼戎手里，确实能让大雍头疼一阵子。但也只是一阵子。”
尺惑接过匕首，重新收入怀中，没有追问她为什么这么笃定，只是看了她一眼，目光殷切。
“你有方子？”
“我没方子，就是知道个大概。”
尺惑抓着齐麟的胳膊就往外拽：“走走走，进宫。”
“干哈去呀？我刚从那回来，下午还得给外八县的开会，忙着呢，我没方子。”
“你不说你知道个大概吗？那你就把大概说说，快快快，耽搁不得。”
齐麟一头黑线，她不懂炼钢啊，她是一文科生，学的还是市场营销，她知道的那点皮毛，都是看小说看的，还有就是刷小视频瞥一眼，就用手指头划走了，都没看全的那种。
“哎呀，我去！”
“你去？去就行，走走走。”
齐麟翻了个白眼，甩开尺惑攥着她胳膊的手，怒道：“我刚才说的‘哎呀，我去！’不是说我要跟着你去，是感叹词，懂不？”
尺惑卡巴卡巴眼睛，不懂。
“那我给你翻译一下：‘哎呀，我操！’懂了没？”
尺惑被雷的静默了好几息，估计是在心里疯狂骂娘，紧接着翻了个白眼，手指头都快戳到齐麟鼻子上了：
“老齐，不是我说你，你看你哪有个老封君的样，翻白眼，说脏话，还动手打人，你是有诰命在身的，你是振国太夫人！注意点言行。”
尺惑可不管齐麟如何炸毛，连拉带拽的把齐麟塞进了马车。
齐麟在马车里疯狂输出：“我上辈子造了什么孽啊，哎呀，我去！我去！我去个屁老鸭子的！”
她还有一堆事没处理呢，这是又给自己找了个事？！救命啊，老天奶！
先不说齐麟如何掏空脑袋，把关于炼钢的所有信息全倒出来，且说说三明学宫。
朝廷公开招募少女参演《象王行》扇子舞的消息，午后便传遍了三明学宫。
如今的三明学宫，统共就七名贵女在此求学。
没有公主领衔，少了稳固的皇权依托，七位姑娘平日里看着同窗和睦，实则处处暗藏较量，事事都要比个高低、分个尊卑。
其中身份最贵重的，是肃王府的郡主木栩，当今圣上的堂妹，一向是学宫里默认的第一人。其余六人皆是京中顶尖门第出来的勋贵嫡女。
三明学宫，课后。
琴室里焚着香，几个贵女围坐在窗边的矮榻上，手里各自捧着茶盏，姿态闲适，话里却不太平。
自己想去，又不敢去。
怕去了跳不好丢人，更怕去了被人说三道四。
自己不敢去，也不想让别人去，既恼怒自己失去一个“为国争光”，受万众瞩目的好机会，又恼怒别人可能即将获得这样的机会。
自己不想承担任何风险，还想拿到最大的好处。
有心贪名，无胆入局，妒人得机缘，怯己担得失。