玄风宗撤走已有半日。昔日三方鼎足、旗阵蔽日的对峙格局，此刻只剩东西两片孤零零的营地，隔着一片荒芜旷野，遥遥相望。
风卷残沙，枯草翻飞。空气里尚残留着真火灼烧的焦气与寒水浸润的阴潮，两股截然相反的灵力在这片空荡荡的疆场上无声交锋，彼此侵蚀，互不相让。
烈阳谷营地，赤红战旗猎猎翻卷。
烈焚负手立于阵前，面色铁青，胸中真火郁结，连带着周身的空气都在微微扭曲。他盯着数里之外那片幽暗山林，眼底的怒意几乎凝成实质。
半日之前，玄风宗尚在时，三宗联手，好歹还能在苦竹山那铺天盖地的混元道域之下，勉强撑出三分底气。如今玄风抽身，偌大的中央疆场空了出来，苦竹山的威压便再无半分遮掩，如同一座无形大山，沉沉压在两宗头顶，压得人心头憋闷，喘不过气。
烈焚越想越怒，猛然转身，声如滚雷，直指东侧山林：
“黑幽！你还要装到几时？！”
喝声裹挟真火道韵，炸裂开来，震得旷野上枯草簌簌伏倒。东侧山林之中，良久，才传出一道阴冷沙哑的笑声。
“烈焚长老好大的火气。”黑幽缓步踱出阴影，黑袍无风自动，周身阴寒水雾弥漫，“玄风宗弃盟而去，是你我都不曾料到的事。你冲我发作，又有何用？”
“不曾料到？”烈焚怒极反笑，“若非你黑水门当众漫天要价、逼玄风独担死战、割让秘境，那白发老鬼何至于破釜沉舟、掀桌走人？！你这老阴货，一手好棋，把同盟彻底下死，如今倒装起无辜来了！”
黑幽眼眸微眯，寒光流转，语气却仍是淡淡的：“烈焚长老此言，未免颠倒黑白。当日三宗会商，你烈阳谷头一个索要双倍灵矿药谷，张口便是赔款加码。要说逼走玄风，你烈阳谷的功劳，半点不比我黑水门小。”
“你！”
烈焚周身火灵力轰然暴涨，灼热气浪席卷开来，烫得脚下沙土噼啪炸裂。黑幽亦不退让，袖中寒雾翻涌，阴冷水汽铺天盖地压来，与那团赤红真火在半空中轰然对撞，发出嗤嗤闷响。
两宗修士各自执剑，灵力汹涌，剑拔弩张。火修与水修本就天生相克，此刻被自家长老的怒意牵引，纷纷红了眼，只等一声令下便要血溅当场。
“都住手！”
一道苍老喝声自烈阳谷阵中炸响。一名烈阳谷辈分极高的老供奉快步而出，死死按住烈焚手臂：“长老！玄风已退，强敌未灭，我谷与黑水门万不可再自相残杀！若此时火并，岂不正中苦竹山下怀？！”
此言一出，烈焚身形微顿，胸中翻涌的真火，像是被一盆冷水当头浇下，瞬间清醒了三分。
他死死盯着黑幽，胸膛剧烈起伏，良久，才一字一句地从牙缝里挤出：“今日之事，我烈阳谷记下了。”
黑幽淡淡一哂，转身隐入山林，声音飘散在风里：“彼此彼此。”
两宗营地各自退开数里，看似偃旗息鼓，可那层被烧穿的同盟外皮之下，猜忌与怨恨的毒火，却烧得更旺了。
当夜，两宗阵前各自竖起禁行木令，将三丈宽的界碑线又各向内挪了三里，彼此之间，再无半分灵气呼应、传讯往来。昔日在边境共同驻守的哨台、药圃、临时坊市，一夜之间尽数荒废，连地面的阵纹都被各自出手抹平，生怕对方在阵纹里藏下什么手脚。
两宗底层的弟子，更是人人自危。
烈阳谷的火修望着东方那片阴湿山林，啐骂不止，说黑水门的人阴得像井底的蛇，专咬同袍的脚后跟；黑水门的修士则冷笑回敬，说烈阳谷的莽夫火气上头，连自己的盟友都敢烧，早晚烧死自己。两宗巡逻的队伍在界碑两侧偶遇，无不横眉竖目、灵力暗涌，若非各自队长死死压着，只怕早已血溅当场。
一个本该并肩抗敌的同盟，硬生生处成了不共戴天的仇敌。
入夜，寒风愈烈。
烈阳谷中军大帐，烛火摇曳。
烈焚独坐主位，面前摊着一幅北域舆图，目光却落在舆图边缘那座小小的竹山标记上，久久不曾移开。
这一夜，他把利害翻来覆去盘算了不下十遍，越盘算，心越沉。
玄风宗退守山门，尚有千里山河、完整基业可以依托，闭门不出，苦竹山未必会倾力去啃一块硬骨头。可他烈阳谷呢？倾巢而出，精锐尽在边境，宗门之内空虚若谷。那胡凡若要清算，第一个找上门来的，必是当初叫嚣最凶、出兵最狂的烈阳谷。
退，无路可退；战，力有不逮；守，守无可守。
烈焚攥紧舆图，指节泛白，眼底渐渐浮起一抹从未有过的挣扎之色。
求和……
这个念头一冒出来，便再也压不下去。可他烈焚修行火道三百余年，纵横北域，何曾向人低过头？更何况，对方还是一个修行不过数载、初窥大道圆满的毛头小子。
“长老。”帐外传来一道低沉的禀报声，“属下有要事相报。”
“进。”
一名黑衣探子快步而入，单膝跪地，声音压得极低：“属下今夜巡哨，察觉黑水门方向有一道气息悄然离营，向北而去，遁速极快，似有秘法遮掩行踪。”
烈焚眸光骤然一凝。
向北……
苦竹山，正是在北。
他霍然起身，面色阴沉如水：“黑幽那老阴货，派人去了苦竹山？！”
探子伏地不语。
烈焚在原地踱了三步，猛然停住，眼底最后一丝犹豫彻底消散，取而代之的，是一抹狠厉的决然：“传令！请我谷供奉即刻备下重礼，再备一份我谷精研百年的火灵矿脉分布图——本长老，要亲自遣使北上！”
“长老——”探子愕然抬头。
“糊涂！”烈焚低声喝道，“黑水门抢先示好，是要把苦竹山的刀引到我烈阳谷头上！这口黑锅，本长老岂能让他独背？！他黑幽献图卖盟友，我烈阳谷便割肉保平安！”
帐中烛火噼啪一响，映得烈焚脸上的狠色明灭不定。
北行密道上，两道遁光一前一后，隔着数十里，各自飞掠，直指苦竹山。
前面那道，是黑水门密使，携黑幽亲笔玉简与两卷机密情报：一卷玄风宗边境布防，一卷烈阳谷精锐虚实。黑幽的意思再明白不过——只要苦竹山肯收下这份投名状，黑水门愿永世不犯竹山、退出北域争端，甚至，愿为苦竹山暗中盯梢两宗动向。
后面那道，是烈阳谷密使，携一株三千年火灵髓心与一份灵矿脉图。烈焚开出的价码同样干脆：灵矿半数奉上，愿为苦竹山北境前驱，从此烈阳谷上下，唯竹山马首是瞻。
可两路密使谁也没能踏入竹山半步。
苦竹山外围，千里竹海边缘，夜色之中，青衣竹妖的身影凭空浮现，拦住去路。
“道主有令：外来信物，一概不纳；来使心意，竹山领受。诸位请回。”
轻描淡写一句话，将两份沉甸甸的“投名状”尽数挡在门外。
黑水密使与烈阳密使隔着百丈面面相觑，各自眼底都闪过一丝惊疑与惶恐。他们带足了筹码、想好了说辞，唯独没料到，苦竹山竟连看一眼都不肯。
“敢问……”黑水密使硬着头皮上前一步，“道主大人，可有回话？”
竹妖静静看他一眼，声音清冷：“道主只让转告一句话——”
“各自归去，守好本分。五日之后，终局自有分晓。”
话音落，竹影消散，只余千里竹海在夜风中簌簌作响。
两路密使怔立原地，脸色青红不定。他们没有拿到任何承诺，没有换来任何许诺，甚至连一句软话都没得到。可正是这份不置可否的冷淡，反而让他们心底的寒意更甚——苦竹山，根本不需要他们的求和。
两路密使灰溜溜原路折返，彼此狠狠对视一眼，一个向东、一个向西，各自归营复命。
消息传回，烈阳谷与黑水门的营地，同时陷入一片死寂。
苦竹山。
孤竹高台，清风簌簌。
胡凡静坐台巅，双目闭合，周身明暗真元流转不息。听完竹妖的禀报，他连眼皮都未抬一下，只淡淡开口：
“倒是热闹。”
青衣竹妖垂首立在身侧，迟疑片刻，轻声道：“道主，两宗既已服软求和，何不顺势收下其盟誓，也好多两道保障？此番全数拒之，岂不白白放过了他们？”
胡凡这才缓缓睁开眼，眸中明暗流光轻轻一转，声音平静无波：“青衣，你道那两宗，是真心来降么？”
竹妖一怔。
“烈阳谷求和，是怕我清算它当年之狂；黑水门献图，是想借我之手，削平玄风与烈阳。他们各自跪的，是刀，不是道。”胡凡语气淡淡，却字字入骨，“今日我若收下黑水的投名状，明日它便能再卖我竹山一次。今日我若应了烈阳的盟誓，后日它便能再背盟一次。”
“以利相交者，利尽则散；以惧相交者，惧消则叛。他们能给的东西，我苦竹山迟早自己拿得到；他们想要的东西，我若给了，便成了被他们牵着走的那根线。”
胡凡顿了顿，望向北域边境的方向，声音清越悠远：“让他们回去。让他们去猜、去怕、去互相撕咬。人心里的恐惧，比任何盟誓都牢靠。”
“五日之内，他们不敢再动分毫。至于五日之后……”
他淡淡一哂，没有再说下去。
竹妖望着那道白衣背影，心中凛然，躬身退下。
同一夜，千里之外，玄风宗，议事大殿。
孙长老立于阶下，将边境的变故一字不落地禀报完毕，声音里带着一丝难以掩饰的复杂：“……烈阳谷、黑水门遣使求和，苦竹山一概不纳，只传回一句话：‘守好本分，五日自有分晓。’如今两宗惶恐无措，边境再无战事，我宗亦可高枕无忧了。”
殿上，赤红长老抚掌而笑：“好！胡凡既不收盟，便是不曾打算对两宗赶尽杀绝。此子格局，倒比那两宗强出百倍。玄风宗守山闭门，果是上策！”
唯有白发长老，枯坐高位，闭目不语。
良久，他缓缓睁开眼，眼底却并无半分轻松之色，反而沉得可怕：“你们只看到两宗求和被拒，可曾想过——胡凡为何要拒？”
赤红长老一愣：“他……不为利动，此乃道心坚定，有何不妥？”
“不妥，大大的不妥。”白发长老声音沙哑，一字一顿，“他若贪利，收了黑水的图，便落了把柄，日后我玄风尚可从中挑拨。他若好名，应了烈阳的盟，便树了信诺，日后我玄风尚可借势周旋。”
“可他偏偏不收利、不图名、不应盟、不施恩，只传一句‘守好本分’。这便说明——在他眼里，我三宗，已经连做棋子的资格都没有了。”
“他不要我们的臣服，因为他根本不在乎我们臣服与否。他在等的，是五日之后，北域再无第二道声音。”
殿中骤然一静。
赤红长老脸上的笑意僵住，孙长老的呼吸也为之一窒。
白发长老缓缓起身，望向殿外墨沉沉的夜空，声音低得几不可闻：“五日之后，便是终局。我玄风宗，也要早做打算了。”
……
此后三日，北域边境，当真静得诡异。
烈阳谷与黑水门各自龟缩营地，不敢再有一兵一卒越界。两宗修士每日望着北方那片郁郁竹海，只觉那青翠之色，一寸一寸，压得人心头发慌。
而苦竹山，却一日比一日昌盛。
灵植拔节，竹浪翻涌，千里山河之间，万灵朝拜之声不绝于耳。原先游离在竹山边缘的散修妖兽，闻得大道气息，纷纷举族来投，跪伏竹海之外，叩首而拜，山呼道主。有白猿负幼崽而来，有青鹤衔灵草而落，有古藤缠山涧而渡，一日之内，投奔的灵兽竟逾百族，苦竹山的气象，竟比过去数载更盛三分。
竹海深处的灵泉，泉眼比往日粗了一圈，泉中水汽凝而不散，化作蒙蒙白雾，润泽千里竹根；山巅那株孤竹，竹节之上竟又生出一截新芽，嫩绿通透，含着一点明灭不定的道韵微光，在暮色里轻轻摇曳。
胡凡坐于高台，任由万灵叩拜，神色淡然，只是那周身流转的明暗真元，却在一日比一日凝实浑厚。枯荣大道与千里地脉的共鸣，已深到肉眼可见——竹海之上，一明一暗两道流光日夜交织，时而枯黄遍地，时而翠意满山，生灭轮转之间，道韵流转，浑然天成。
青衣竹妖看在眼里，心中又惊又喜。
道主的道，又精进了。
那一身气息，分明已臻金丹之境的圆满无瑕，更隐隐透出一股超脱金丹桎梏的意味，仿佛只差一个契机，便能触碰到一个更为浩大的天地。
只是那契机何在，竹妖看不透，也不敢问。
第四日黄昏。
天边的晚霞烧成一片赤金，胡凡忽地睁开双眼。
他这一睁眼，整座苦竹山的气息，都跟着轻轻一颤。
竹妖心头一跳：“道主？”
胡凡没有回答，只是抬眸，望向东方天际的极远处，目光穿过千里云海，仿佛落在了某个肉眼难及的所在。
那里，一道青虹，正悄然划过暮色长空。
那道青虹极淡、极快，若非胡凡枯荣大道圆满、与天地共鸣至深，几乎不可能察觉。可它偏偏出现了，且不偏不倚，正自东方而来，掠向北域。
“有意思。”胡凡轻声自语，眼底第一次浮现出一抹淡淡的兴味，“枯荣异象，终究还是惊动了天外的眼睛。”
竹妖闻言，神色骤变：“道主是说——有外界强者，窥伺我竹山？”
“来者气息沉凝，远在金丹之上，又不曾踏入我竹山千里之内，只是遥遥一观。”胡凡收回目光，声音平静，“是敌是友，尚且不知。但此人既能以一道青虹横跨万里，直抵北域边境，其来历，只怕不简单。”
他缓缓起身，负手立于高台之巅，望着暮色中那道青虹消失的方向，久久不语。
“五日之期，尚有最后一日。”
“北域的风，要停了。可这天下更远处的风，却似乎……刚刚开始吹。”
话音落，千里竹海齐齐静默。
夜幕降临，万灵俯首，唯余那道白衣身影，独立高台，目光穿透长夜，落向不知名的远方。
北域，残盟已碎，大势已定。
而新的波澜，正自天边，悄然涌来。