山道岔路两侧，半人高的荒草疯长纠缠，乱枝横斜，密密匝匝遮蔽住深处土路，将岔道腹地笼入一片幽暗闭塞的阴影之中。
热风卷过林莽，掀起地底沉淀许久的湿冷泥腥。那一缕方才被胡二世捕捉到的淡淡血腥，正从荒草深处缓缓溢出，一点点变得阴冷厚重，死死黏在空气里。
原本在灵儿脚边嬉闹转圈的小白狐，动作骤然定格。
它灵敏的鼻尖急速翕动，双耳瞬间绷直竖立，一身雪白绒毛尽数炸起，脊背紧绷弓伏，四肢微微蓄力压低身形。喉咙深处滚出细碎低沉的戒备呜咽，一双剔透黑瞳死死锁死荒草深处，极致的野性警觉瞬间拉满。
灵儿被小白狐突如其来的凶态吓得心头一紧，方才初见集镇的满腔欣喜瞬间褪去大半。她下意识攥紧肩头粗布包袱，身形不自觉贴向胡二世身侧，清脆的嗓音压得发轻，藏着难以掩饰的慌乱：
“小狐狸怎么了？岔路里……藏了猛兽吗？”
胡二世垂眸，抬手轻轻抚上小白狐炸起的绒毛。
指尖温柔顺毛安抚，压住灵狐的躁动戒备，可他眼底的温润早已尽数敛去。表层神色依旧平和无波，深处却凝着一层彻骨沉寒。
他阅尽万古杀伐，辨凶识煞的本能早已刻入神魂骨髓。
若是山野猛兽猎杀，血气粗粝燥热、凶戾直白，带着生灵搏杀的野性。可眼前这股气息，阴冷凝滞、沉腐死寂，是利刃瞬杀、人为屠戮过后，久久不散的亡者怨煞，冰冷得毫无生机。
绝非野兽所为。
“你带着小白留在此地，半步勿动，不要靠近岔路。”
胡二世语声平稳，不带半分波澜。
不等灵儿追问，他已然抬步独行。此刻他修为尽敛、灵力全无，只剩一副凡胎肉身，无护体神通，无遁法傍身，每一步落地都沉稳踏实，不见半分轻躁。他随手折下一截粗壮枯枝握在掌心，权当防身，抬手缓缓拨开层层倒伏的野草，向着血气最浓郁的幽暗深处稳步探寻。
荒草分落，遮掩的惨烈景象，骤然展露无遗。
泥坑腹地，一名短打布衣的汉子静静横躺在地。
心口一道刀口狭长利落，切口平整规整，绝非山野盗匪的粗蛮刀法。暗红血渍浸透整片衣襟，渗入泥泞地底，干涸发黑、结块发硬。死者双目圆睁凸起，眼底凝着彻骨的惊恐与猝不及防的不甘，显然是被人偷袭瞬杀，连反应挣扎的机会都没有。
他腰间钱袋被利刃整齐割开，袋口空空如也，银钱尽数被取走。身侧散落几捆风干草药、简陋药锄，装束行迹，分明是常年往返深山、采药营生的乡间货郎。
周遭地面泥泞交错，脚印杂乱重叠，深浅不一。既有寻常百姓的布履纹路，也有山野行走的粗麻草鞋印记，依稀能看出此处曾有过一场短暂缠斗。
可整片地面，唯独死者一地血泊，再无第二处负伤流血的痕迹。
缠斗无果、无伤制敌、一刀毙命、夺财即走。
干净、利落、刻意。
根本不是山野匪寇慌乱行凶的作风。
胡二世微微俯身，目光一寸寸扫过周遭泥地、草木、痕迹，视线锐利如尺，不放过分毫细节。指尖轻触地面干涸血痕，鼻间微嗅，除却浓郁的亡者血气，一缕极淡、极偏门的冷香，悄然钻入鼻尖。
香气阴寒刺骨，凝滞沉闷，带着旁门秘术独有的药腐冷意，清僻诡异，绝非市井香火、农家香料所有。
一瞬之间，所有线索在他心底串联落地。
他纵横三界万古，阅尽邪修秘毒、旁门异术、江湖诡道。这一缕独特冷香，是小众旁门势力用来遮蔽杀气、掩盖术法气息的独门熏香，寻常官府、江湖武人根本无从辨识。
这场看似寻常的拦路劫杀，从头到尾都是一场伪装成匪患的刻意清场。
阮老汉所言山中不太平，从来不是偶然的山贼作乱。
这群暗处之人，早已扎根荒山外围、集镇边缘，借连环劫杀混淆视听，制造山匪肆虐的假象，实则蛰伏窥探、清扫周边异动，死死盯死这片荒山野地。
而他携灵儿出山、解除蛰伏的行踪，必然早已落入对方眼线之中。
荒山野地无人，杀人灭口、掩人耳目，恰到好处。
眼底寒色再沉三分，胡二世不再停留，直起身形稳步折返而出。
刚踏出荒草遮蔽的阴影，便见灵儿抱着小白狐踮脚翘首，小脸紧绷，满眼焦灼担忧。望见他安然现身，少女悬在心口的巨石，方才轰然落地。
“里面到底发生什么了？”灵儿快步上前，眼底藏着怯意，却压不住满心惊疑。
胡二世刻意隐去惨烈细节，语气平淡收敛，只叙关键：“一名采药货郎遭人劫杀毙命。此地凶气未散，暗藏隐患，不宜久留，我们即刻入镇。”
灵儿脸色瞬间煞白，双臂下意识收紧，将温顺下来的小白狐紧紧抱在怀中。
她生于深山，长于纯粹山野，见惯兽类弱肉强食、自然生死，却从未见过同类无端屠戮、阴狠暗算。
这一刻，胡二世先前那句“红尘风波险恶，不如山野纯粹”，终于不再是空洞叮嘱，而是血淋淋的现实。
青山之外的人间繁华之下，竟藏着这般阴冷歹毒的人心。
她小声呢喃，眼底对市井江湖的懵懂期许，淡去得一干二净：“山外……原来有这么多藏在暗处的坏人。”
“红尘万千，良善居多。”
胡二世缓步前行，身形不动声色偏移，将灵儿护在靠近集镇的内侧安全道路，眸光始终扫视两侧密林、土坡、阴影死角，戒备从未松懈。
“只是江湖深远、人心叵测，总有阴沟藏魍魉，暗处隐奸邪。”
他语声低沉，暗藏警醒：“方才行凶之人气息残留未远，并未彻底撤离。对方大概率就近蛰伏，伺机观望。入镇之后人流繁杂、众目睽睽，他们不敢贸然动手。”
二人快步前行，越靠近集镇，人间烟火越是浓郁。
田间劳作的农人、挑担赶集的挑夫、往来行商的车马络绎不绝，人声嘈杂、车轮辘辘、叫卖连绵，鲜活的市井气息层层覆盖，一点点冲淡方才岔路口的阴冷凶煞。
青溪镇的全貌，缓缓清晰展露。
一圈老旧夯土围墙环抱古镇，墙内青砖黛瓦鳞次栉比。镇口立着一座饱经风雨的石牌坊，石刻“青溪古镇”四字斑驳褪色，古韵沧桑。
牌坊之下摊贩连片，山珍瓜果、针线杂货、糖食零嘴琳琅满目。挎篮妇人、赶路客商、闲散文士、佩剑旅人往来交错，烟火蒸腾，热闹繁盛。
小白狐从灵儿怀中探出头颅，黑眸亮晶晶打量四周人潮，时不时探出小爪子轻扒摊贩悬挂的干果，娇憨灵动，惹得摊主频频含笑打趣。
灵儿紧绷的心弦被鲜活热闹的光景稍稍抚平，清亮杏眼左顾右盼，目光死死黏在糖画、吹糖人的小摊之上，脚步不自觉放缓。
深山清贫十余载，粗粮野菜为伴，这些只存在于村中老人闲谈中的市井吃食，是她从未触碰过的新鲜人间。
胡二世将她眼底藏不住的欢喜尽收眼底，淡淡开口：“先寻客栈落脚，置办齐路途物资，安顿妥当，再带你闲逛。”
灵儿立刻收敛贪恋目光，挺直脊背，故作傲娇淡然，嘴硬道：“谁稀罕这些零碎吃食，我只是随便看看罢了。”
可那频频瞟向小摊、亮得发光的眼眸，早已彻底出卖了心底的雀跃。
穿过镇口牌坊，主街青石路面平整宽阔，两侧客栈酒楼、药铺当铺、杂货商行排布整齐，翻飞酒旗迎风摇曳，浓郁市井烟火扑面而来。
胡二世择了一间位置居中、干净雅致、人流适中的悦来客栈，避开过于喧闹与过于偏僻的位置，稳妥求安，付银定下两间上房。
店小二殷勤引路，快步领着二人登楼入房。
可木门刚一推开，窗外骤然炸开一阵纷乱喧哗。衙役厉喝、百姓议论、人流涌动的嘈杂层层叠叠，顺着窗缝轰然涌入屋内。
灵儿心头一紧，立刻快步扑至窗边，扒着木窗向外探头张望。
街心之上，一队皂衣捕快簇拥着一副简陋担架匆匆穿行，担架白布之下，身形轮廓赫然便是方才岔路口遇害的采药货郎。沿街百姓层层围堵围观，七嘴八舌的议论声清晰入耳。
“又是城郊岔路死人！这半个月，整整第三起了！”
“官府查了半月，半点头绪没有，难不成真是山上悍匪作乱？”
“绝不是寻常盗匪！前两具尸首伤口诡异利落，一刀毙命，不抢大件财物，专杀独行路人，邪门得很！”
“说是匪患，倒像是有人刻意在清山、清路！”
细碎流言声声入耳，字字惊心。
灵儿心头骤沉，回头望向伫立窗边、神色沉静的胡二世，眼底满是不安：“连续半月连环命案……那我们留在镇上，岂不是也很危险？”
胡二世抬手拿起桌边凉茶，浅浅抿了一口。
茶水微凉，一如他此刻心境。
眸光透过木窗，落向楼下人流攒动的街巷，看似平静无波，心底早已洞若观火。
方才入镇穿街之时，人群擦肩繁杂，他曾在一名灰衣路人身上，瞬息捕捉到一缕一模一样的阴寒熏香气。
极淡、极快、刻意遮掩，却逃不过他万古沉淀的感知。
那群暗处的旁门之人，根本没有留守荒山。
他们跟着踪迹，一同入镇了。
半月连环杀人，不是随机行凶，是定点清场、清扫荒山外围所有陌生路人，抹去一切痕迹，只为紧盯苦竹村方向的异动。
而他今日出山，便是他们蛰伏许久、等待已久的最大变数。
“危险躲不开，也不必躲。”
胡二世轻轻放下茶盏，指尖抵着杯沿，眸光深邃沉沉，声线低而稳：
“他们清山半月，只为观望蛰伏。我今日入世出山，他们必然要试探真伪。”
桌沿旁，小白狐双耳飞速轮转，鼻尖不停轻嗅空气，头颅死死朝向客栈后门的幽暗巷道，喉咙里再度滚出细碎戒备的呜咽。
门缝之外，楼道阴影之间，一缕若有似无的阴冷气息，悄然贴附而来。
市井繁华依旧，人声喧嚣不减。
可这间客房四周，早已被无形寒意悄然围死。
暗处的钉子，已然贴身扎根。
今夜夜深人静，这场藏于烟火之下的试探与杀局，必会准时降临。