时间来到永明十一年。
六月天，京都遍地是英红。
萧靖方从寺庙回来，便听得市集热闹非凡，心念一动，下马一探究竟。
摇光街上，联院文采武技比试正欲展开，前来围观的人，何止挨山塞海。
马奴前后观望，笑道，“这联院比试，是京都世家的头等大事。主儿瞧，六郎君正在其间，同其他书友请缨出战，此番是代表大同书院呢。”
“与大同书院相对的，是哪家的官塾？”
“是扬文书院啊！”
马奴回道，“大同是高家所设，扬文是杜家的名堂，相斗百年，都不曾分出高低，听闻此番是为夺书法家范仲文遗留在世的兔毫，才又掀起……”
还不等他说完，萧靖已然悠哉悠哉地挤进人群之中。
这边，萧端尚在大同书院的坐席之间，见到萧靖的身影，便兴冲冲地掂量着手头的竹扇，一并打着前排院生的脑袋，“还不赶快，让位给我阿姊！”
两位院生一时莫名其妙，抬眼望见是这号人物，讪讪道，“喔，是萧三娘要来，快让座！”
“阿姊哪来的闲情逸致呀？”
“前来助阵呐。我一定要让所有人知道，论才学，我萧靖一定不会输给男人。”
她一如既往，自信昂扬。
萧端笑道，“阿姊当然才学武学皆胜吾等百倍，可与赛者皆得是二院的学生啊。”
萧靖不由分说，一把夺过他衣领上的信条，“呐，现在不就是了？还有，你的院生袍也脱下来，借我！听闻胜者可得稀世兔毫，不容错过。”
“别开玩笑，我一会可还要登场呢！”
难得这弟弟如此认真，萧靖疑惑，“你哪有这样用心啊！往日催你练功练字，你都倒头大睡，不如给我，发挥用场。”
“也罢也罢。”
萧端自来惯了让她，唤来了家仆，“你去找人拿多一枚信条，说我的丢了，赶快赶快！”
眼见他急着跺脚，萧靖还犹豫一分。文斗比试的青铜钟却已敲响，她便放宽心，兴致匆匆登台。
登上文采台的共有二十一位院生，并排三列，如此为序。
场监乃是文官谢沛之，最得众望。其副乃是魏无忧、慕容初九两个皇亲国戚。
“第一关，比文采。”
慕容初九命人展开一幅对联，“世人皆知，范仲文为百姓之家写桃符，分文不取的美名。却也留下一千古绝对，至今文坛众多新秀，依旧无人能解。诸位院生，看好了：烟锁池塘柳。半柱香的时辰，用大家范仲文最为得意的狂草，写出下联。”
眼见旁人皆是深思，萧靖摇头心道：这样的所谓绝对，又有多难呢！
于是便信手拈来「镜涵火树堤」一句，不到一刻便也完成，敲了敲桌前的小鼓。
同时响鼓的还有一个倜傥书生，那句「桃燃锦江堤」刺得人眼生疼。这样的草书，绝对是上品，连萧靖都深知自愧不如。
就是百姓之家念过书的人，也在台下纷纷鉴赏起来，“章法上乘，大小相宜，一气贯之，深得范大家精髓啊！”
那个书生绝非等闲之辈。
萧靖在心里忌惮了他三分。
她往常也在大同书院玩耍几回，没见过这个面孔。又见其信条上为扬文书院的祥云标识，便知道那是对方的学生。
都监谢沛之同样赞叹不已，“两位院生所对，不分高下。唯独草书行迹，可想而知，扬文的小郎君略胜一筹啊。”
萧靖的不悦全呈现在眼前。
※
因不信自己会输，以至于坐在席间半晌，她都未曾搭理过人。
“阿姊，不打紧，还有两关呢。”
萧端为之打气。
萧靖气恼地猛灌羊囊里的水，“那人谁啊！敢坏我的好事。”
“没见过。但扬文非达官显贵不收，来头定是不小的。”
萧靖却疑惑更深，“京都世家，哪个达官显贵，我们未曾见过呢！”
一旁的红衣男子是萧端的同窗，正是钱多多，他笑嘻嘻道，“这个不管。且看他身边只余两个扈从，还都是愣头愣脑的模样，就知道并不难对付，让我派人使走他们的马匹。”
萧靖一眼便认得他，可惜他不认得自己。九州一别后，这位富大官人四处游历，如今又到京都求学，辗转成了她弟弟的同窗。
她一把抓过萧端的襟袖，“第二关的马术，你挑好马了么？”
“阿姊放心，我给了马厩的驯马人打好了商量，将府里养的红纶巾送在里头。”
萧靖称赞，“果然没令我失望。”
“阿姊，不带这样的。这红纶巾，是要给我自个用的。”
萧靖大惊，“你要跟我抢？”
不知何时，萧端已然重新挂上大同书院的信条。想想也对，他不喜文，但马术跟武艺是一直以来的本事，怎么可能不参与。
话语间，几个官宦女郎在一旁谈笑的声音惹人注意。萧端见状，前去攀谈。
谢家的小女儿谢姽婳扬扬手里头的玉铃铛，得意道，“若是此番你们大同书院未能取胜，可不要怪我看轻了你。”
“你既然到场，尽管放开手看。”
萧端言行洒脱，几个小姐妹们都为之钦喜，他说上几句赖皮的玩笑话，接过不知道谁递过来的帕巾，便匆匆回去赴场。
“这萧家六郎果然风趣。”
谢姽婳半眨巴眼，“天性如此！”
有衙差到谢姽婳面前恭敬道，“女郎，一个时辰之后，马术竞技就开始了，还请诸位使君千金，先乘轿到天玑道。”
“咱们走罢！”
其余看众，或乘牛车，或乘轿子，一并到璧月塔准备观摩盛况。
※
但萧端始终只能将红纶巾拱手让人。
“阿姊！”
纵使喊上几百遍，也无济于事。
萧靖还在马背上等着号角声，不耐道，“府里好马不下百匹，你偏偏只引来红纶巾，怪我要取？我定会赢的！你就用着钱多多的坐骑黑水仙，不也可以？反正富大官人从不计较输赢。”
萧端心不甘情不愿登上黑水仙的马背，嘟囔道，“我要是赢不了，就被人笑没本事了。”
萧靖不理他，拽着缰绳一路狂扫千里，往璧月塔而去。
市集上，遍布是贩摊倒地，百姓之家倒霉不少，却有苦不敢言。这帮年轻人横冲直撞，是知悉后头定有人为之善后，故而不加理会。
萧靖奋起直追，不过三刻，便成了遥遥领先的一个。然则，总有个人，跟她可以并驾齐驱，让自命不凡的她，很是不服气。
缰绳打在红纶巾身上，萧靖却同时使诈，用暗器打中了一旁的马蹄。那人功夫果真不错，硬是拽着马背没滚下来。
萧靖以为得意，看不见人影，便以为得胜。却不料那人不过使了个过墙梯，藏身在马身的另一边，一个飞身，重新踏上马背，却也落下了十几里。
远处有快马加鞭而来，与他们皆是反向，萧靖闻声，知悉冲撞了快马会错失良机，不动声色放慢，让出了道来。
快马加鞭的不是别人，是逍遥郎薛灵安。他是萧蕞的得意门生，刚在边城擒获山寨，砍下贼王的项上人头，欲回怀远将军府赴命。
萧靖与之擦肩而过之时，喊了一声，“薛郎！”
薛灵安回头，勒住了马，“三娘！不多说了，我还要回去找师傅赴命呢！”
“借你手中的项上人头一用！”
萧靖心念一动，嘿嘿一笑抢过快马绑着的包袱，薛灵安还来不及阻止，她就驾马而去，留下一句，“人头而已，换谁的不一样。我这儿急着用呢，你就多费点神，往天枢大街上斩首示众的地方，捡上一个。”
“三娘！三娘！”
薛灵安的呼喊尚未停止，后头尾随萧靖的郎君就跟了上来。他的坐骑已然无力前行，与薛灵安擦肩之时，便飞身将失神的薛灵安拍下马去，夺了他最为得意的坐骑——白玉玲珑。
“现在的孩子怎么了，都不讲规矩。”
薛灵安摇摇头，他年长这帮人几岁，素来是个脾性够好的人，倒也见怪不怪。此时萧端等人骑马纷至沓来，他便喊了一声，“六郎。”
萧端却吩咐他，“薛师兄，帮我拦住后头的人。我姊不能输，大同书院也不能输。”
薛灵安于是顺手扯了布料摊上的黄匹，卷起百层，作势推倒满排的档口，将后头的人一个个捉弄下马。
一会儿是染料洒满天，一会儿又是竹竿倒满地，场面很是壮观，众人被搅和得灰头土脸，唯有“孰有种耶”的骂声也是此起彼伏，未曾断绝。
萧靖眼见后头的白玉玲珑追上自己，干脆使计去偷袭骑马的人。一个横踢，却也没能伤到对方要害。
那郎君实属无奈，有心教训她，“我说小兄弟，同场竞技而已，何必不饶人！”
“这场子能赢的只能是我！只能是我！”
萧靖挥鞭扫到那人的脸，留下一道伤痕，正洋洋得意之时，对方却看出她的命门，打中她的腰身，毫不费力地将马鞭抽了过去。
“不妨试试！”
“岂有此理！”
萧靖想也不想便将手中血迹斑斑的包袱扔了过去，那个小郎君明显猝不及防，倒也反应得快，扬起马鞭将包袱缠了起来，也甩了出去。
贼王的项上人头先是在屠夫的刀下被砍了一刀，又滚到油锅里，那个档口的主人惊愕之余，将它正巧不巧投中对头的大酒坛。
那家的酒主刚刚从酒棚出来，预备封酒，没看见刚才一幕，便也给大酒坛包下红纸，上头写着：一口十金。
没人忍心告知他坛里藏了人头的消息。
※
“驾！”
萧靖边踢着马肚子，一边喝道，“红纶巾，若是你能助我，回头给你棚子里的草料换到跟紫麒麟一样！驾！”
两驹不过三刻便到天玑道的璧月塔，塔前的蓝鱼旗在风中摇摇欲坠，等待着摘下它的主人。
萧靖此刻作势从马背跌落，一声“唉呀”引得对方拉住缰绳，扶了她一把。她边便顺手将对方拉下坐骑，自己却又翻了个身，驾着红纶巾而去了。
蓝鱼旗从她手中被夺，那份往日的威风堂堂又重新回到她脸上。
那个郎君不喜不怒地看着她。
“兵不厌诈！”
萧靖甩头就走了，去迎接大同书院其他院生的欢呼雀跃。
“主君！”
两个所谓的扈从跟到他身边——他们实则为汝南王府的都尉。
“好狂妄的人！为达目的不择手段！”
崔子澄一皱眉，他此番前来只为纳士，如今自觉那绝非可并入府中之人。
“主君此番无非志在参与，不必如此在意。招揽贤士，还是来日可期的。”
崔子澄拂袖，卸下信条，“此次，倒是叫人见识到世家子弟的狂妄自大，真真令人感到失望！”
※
“第三关：登峰造极！”
魏无忧宣道，“众所周知，璧月塔乃九九八十一层，层层相扣，要登塔实则不易。我的先祖，范仲文的贴身兔毫便置于塔顶。先前两关，达成平手。如此一来，本关便是先得者取胜，可将兔毫归于其所在书院！”
萧端急忙为萧靖端茶递水，“阿姊，你定能赢到，为我大同书院重振声威。”
“你还不是为着讨那帮女郎欢喜！”
萧靖嗔了他一眼。
萧端嘿嘿一笑，“有了三姐，我就不必烦恼，可以坐享渔翁之利啦！”
家仆这会儿气喘吁吁地跑来，“六爷，查到了。”
“那人是谁？”
家仆忍着委屈道，“听闻，那是汝南王府的人。”
“所以，不是有人跟将军府作对，是我们跟汝南王府作对了！”
萧端顿时愁眉不展，他日后还得在官场打交道，“不行！阿姊，咱们这可得特意输上一回了！”
“凭什么！”
萧靖眉眼俱怒，“且不说他们只是五皇子的内士，纵使那人就是汝南王，我也认了！总而言之，那兔毫非我莫属。”
说罢，她依旧兴致匆匆地披着宽大的院生衣袍前去赴场。
萧靖抬眼望着塔尖的地方，是一如既往的野心勃勃。崔子澄常见这种目光，对此自然多加提防，几有不悦。
便想着：往后碰着这样的人，决不能听凭任之，该给他一番教训。
※
激昂的乐声已然奏起，众人专心致志攀上塔。璧月塔十分考验人的功夫，况且攀爬之时，还得提防是否有人会将手伸过来推倒自己。
钱多多在意的是别的输赢，已然在坐席处开了赌局。
其他院生调侃他，“行啊！不愧是岭南富家的独子。”
钱多多一幅无所谓的模样，放肆吆喝道，“下注！下注！买定离手，大同书院一赔五，扬文书院一赔十。”
萧端傻里傻气地问，“为何我们书院赔得少？”
“胜的机会大些，自然赔得少。”
“不对，不对。”
有院生过来掺和，“我瞧那郎君也非同一般，赔率就等同罢！真怕你输得惨淡。”
钱多多早就打好如意算盘，“不管！我就只这么算，要的就来。”
“我押一注十金，扬文书院就好！”
谢姽婳一行人也过来看，萧端嘟囔道，“你就见不得我们好？”
“大同书院若赢，我们私下打过赌，那也算输你一次了。这回自然买扬文，我才至少不会输的太多。呆子！”
谢姽婳跟其他姐妹皆笑话他，一时风流倜傥，一时脑筋转不过弯。
其他院生见着官宦女郎来此，觉着稀奇，皆过来聚。
老夫子高延龄自然生气，只因一旁的杜渐夫子笑他，“你瞧瞧自个儿书院的一拨人，多失脸面。”
“哼。”高延龄手拿戒尺走进赌摊，点了点人，命道，“收拾掉！”
“收不得，收不得！”
杜渐故意挑衅，老神在在地从襟袖里拿出五金来，“我来添一注，五金，扬文书院就好。嘿嘿，等着来拿五十金！”
“你多半在痴人说梦！”
高延龄嗤道。
钱多多扬扬嘴角，笑道，“夫子不服气，大可多押一点。来挡住他们扬文书院的福气。”
众院生皆看笑话，“来嘛！来嘛！”
“要挡他的福气，我除了自己的五金之外，就得比他多押五金，才能有五十金，少他一倍，有什么好处？”
钱多多给了方法，“移他的注呀！”
高延龄听着十分高兴，“没错！我自个儿拿出五金，加上他这五金，统统移到大同，就这么定了！”
“不准！”
杜渐夫子明显不服，却被钱多多乐呵呵地敷衍过去，“买定离手是规矩，后买的，可移前面任意人的注，也是规矩。杜夫子还是按着赌局的规矩来罢！”
“那也可以。我也移注。再拿十金，去移他大同书院的注，如今扬文就有三十金。”
杜渐夫子见着那其余十金出自谢姽婳，还对她颇为赞赏，“谢家女郎是个目光通透的人。改日有空，可来扬文书院旁听。”
“谢夫子美意。”
几个官宦女郎也为此十分高兴。
高延龄却心里有了嘀咕，再拿钱银去移杜渐的注，如此一来一往，纵使其他院生不参与，钱多多赌档的筹码，也达百金有余。
如此一来，怎么算他都不会输了。
真是个如意算盘。
※
萧靖得益于弓箭的练习，素来臂力好，不过三两下就领先旁人。
为了以防万一，她还是在所到之处撒下滑石粉，让那些预备后来居上的院生跌落塔底，重头再来。
“呜呼哀哉！怎么又掉了下来！”
“再上去！还得爬上一回！”
底下的院生无不哀声四起，却也无可奈何。萧靖得意忘形探着底下的动静，笑容却在崔子澄领先于她时戛然而止。
“哼！又是你！”
萧靖从腰间摸索出几枚棋子，朝他的方向射去。毕竟师承天下第一箭师上官无极，她的眼神极好，有三枚不由分说打到了崔子澄的右腿经脉，心想足以让他麻痹一阵子。
崔子澄知悉她在使诈，干脆在她登上来时与之交手。
第七十九层的璧月塔没有石窗，而且余下两层更是滑手，无从攀附。只余下塔上天然而生的一株小翠松而已。
萧靖抓住先机，将手搭在翠松之上，用脚踢向崔子澄。
纵使对方身份兴许冒犯不得，她还是没在怕的。大概，这就是天生的强者，才具备的性情罢。
崔子澄用手隔开她的偷袭，转念有了主意，将手搭在她身上，借力打力——他攀附的人是萧靖，萧靖若然要将他击下塔底，自己也得重头到来，就只能功亏一篑了。果然，萧靖几次打开他的手，都没能如意。
“你这样做，自己也会输，你要么打败我，要么服从我，何必跟我玩这种把戏。”
萧靖怒气更盛，她不喜欢这等纠缠。比的不是力道，也不是功力，都是蛮劲，毫无意义。
却听得对方道，“我从不在乎输赢，更有趣的，是这个征程。”
“好哇，尽管试试！”
萧靖不停将腿后踢，踢中他后背的要害，他还是忍痛不曾放手。继而，崔子澄一掌打中她的胸口，萧靖气极，手推向了他。
但跌倒的人不是他。
是萧靖自己。
塔下的高延龄叹道，“她太自负了！以为蛮力能取胜，去不料对手的技巧更胜一筹。”
“怎么，你也认输？”
杜渐嗤笑一声。
“胜负未定呢！”
萧靖跌倒璧月塔的第六十层，幸好她记得做过的记号，没跌落到底，用手搭住塔身的小石洞，耐着心力继续攀爬。
崔子澄以为教训得当，该好好登顶了，那株小翠松却刚好折断一节，他也跌了下来。境况比萧靖好些，跌到第七十七层而已。
“瞧着罢！这叫谁笑到最后，才能笑得最好！”
高延龄因此重振了口气。
萧靖后头也有扬文的院生师兄任平生跟了上来，他朝底下的同舍生呐喊道，“太好了！我又跟得上了。”
他算是扬文书院里最为年长的前辈，屡次落第，比他们一行人大得多，竟也来凑此热闹。
萧靖直皱眉，一时不爽，踩住了任平生的右手，直接让他从六十一层再跌下一次。
“不敢了！可不敢试了！”
任平生摔得惨烈，直接放弃了。
其他舍生皆取笑他，“大师兄，叫了你不要上去的，你是文生，跟其他武生比得什么劲！”
任平生擦擦汗，目光一直盯着上头的那人，默默记住了她。
当年谁也不知道，这个被众人嘲笑的文弱书生，会是将来在朝政上举足轻重的人。不过，那都是后话了。
※
萧靖好不容易登到跟崔子澄齐肩，就率先使了把戏，跟他打斗起来。
“你自己好好登顶不是更好！”
崔子澄觉得不胜其烦。
“位居于次的登顶我才不稀罕。”
萧靖上回攻他右脚使错了分寸，让对方非但毫发无伤，反而能使出借力打力来让她消耗气力。于是直接攻他丹田处，是人体的第一要害了。
崔子澄也不示弱，从她的右肩打到左肩，无意间将她的院生袍拉下一角。将里头的裙衫露了出来。
“你是……”崔子澄犹疑半刻，“姑娘家的，不要了罢！”
“怎么，你瞧不起姑娘家。”
萧靖有意再打，却听得塔下的钟鸣声起，不顾着整理衣袍，只好飞身跃上八十一层，直夺彩金镶祥云管的四德兔毫。
她踏着塔身的落脚点，一步步从塔尖退了下来。却见着崔子澄飞身下塔的潇洒模样，几分不忿又上心头。
萧端将自己的院生袍给她披上，萧靖才知悉自己出了丑，便一甩衣袍，忿忿道，“哼！你给我记住了！”
“你既得了兔毫，现在还不欢喜。”
身边的两个侍从上前为他披上披风，上头的江牙海水纹异常夺目，萧靖骤然确定他的身份。
“我问你，方才你为何不上塔尖。”
崔子澄耸耸肩，满是无辜，“你不是志在必得嘛！我倒无所谓的！”
“这样说就好似是你让我的一样！”
她于是头也不回，在兔毫交给高延龄夫子以后，便气冲冲地驾马归家了。
谁也不知道为何她赢了还不高兴。
※
高延龄摸索着兔毫的模样，言语得瑟，“果为天下第一巧匠所制。这笔毫堪以圆润为美，或如雨后破土之春笋，或似含苞欲放之玉兰，纯净秀美中都能给人以一种赏心悦目的快感。”
随后便取笑杜渐，“这才是大势所归。大家范仲文的三从四义皆在高家，是不是也是某种天意呢！”
眼见杜渐气极，他才去点算在赌局的所得。钱多多的赌局除了他自己，没有别的赢家。
这个道理高延龄从不知道。
“我的五百金呢？”
钱多多纳闷道，“哪来的五百斤！夫子要运书么？”
“方才赌局赢下杜渐的五百金啊！”
钱多多拿出账簿，一笔一笔指给他看，“夫子瞧罢！你先是移了杜渐夫子的五金，加上自己的五金，再者被移，即便前后都是你赢，但双方每移两次为一回合，杜渐夫子押的输了，自然你赢，就要去找杜渐夫子讨回五十金嘛！”
“杜渐，五十金！”
高延龄讨债从不手软，却早已不见杜渐踪影。
钱多多再问，“以此类推，往后的十金，五十金皆是如此的。夫子还有问题么？”
高延龄恍惚地摇摇头，手中的戒尺放低了几分。一个满腹诗书的夫子也有哑口无言的时候。
“那便好了。”钱多多唤着自家的随从，“来人，收档。”
随从边收拾边问道，“官人今日收获如何？”
“不多不多，两百金而已，回去给我放在聚宝匣里。”
钱多多步履轻松而去。
直到二十年后，高杜两个夫子健在，一如既往斗气的时候，高延龄始终都没能从杜渐那里，讨回那五十金。更何况其他说不清数目的赌金呢！