冰冷的刀锋映着张闿狰狞的面孔，带着呼啸的风声，直劈向曹嵩肥硕的后颈。曹嵩双目紧闭，心中一片绝望，只道今日必死无疑。曹德在墙外看得目眦欲裂，却无力回天。
电光火石之间——
“嗖！”
一声尖锐的破空之声骤然响起！一道乌光自院墙之外疾射而入，精准无比地钉入了张闿持刀的右肩窝！
“啊——！”张闿发出一声凄厉的惨叫，手中钢刀“哐当”落地，他踉跄着后退几步，左手捂住鲜血狂涌的肩头，又惊又怒地抬头望向箭矢来处。
只见墙头之上，不知何时冒出了十余个身着黑色劲装、脸蒙黑巾的矫健身影，人人手持强弓，弓弦犹自震颤，锋利的箭镞在阳光下泛着寒光，冷冷地对准了院内剩余的乱兵。
“首领死了！”
“有埋伏！快跑！”
张闿带来的几十个乱兵本就是乌合之众，见首领中箭倒地，又见墙头突然出现这么多弓手，顿时吓得魂飞魄散，哪里还顾得上劫掠财物，发一声喊，丢下抢到的东西，连滚带爬地四散奔逃，作鸟兽散。
墙洞里的曹嵩死里逃生，半晌才喘过气来，在曹德和同样吓得腿软的小妾搀扶下，狼狈不堪地从墙洞里退了出来，瘫坐在地上，浑身抖得如同筛糠。
曹德稍微镇定些，强忍着恐惧，朝着墙头那些神秘的黑衣人深深一揖，声音发颤地高声道：“多、多谢诸位义士救命之恩！不知……不知义士们是哪位大人麾下？曹家必有厚报！”
墙头之上，为首一名黑衣人收起弓箭，抱了抱拳，声音低沉而清晰：“我等奉沈郎君之命，沿途暗中护送一程。曹公既已脱险，我等任务完成，告辞！”
说罢，不待曹嵩父子再问，十余个黑衣人如同鬼魅般，翻身下墙，迅速消失在驿馆后巷的阴影之中，来得突然，去得迅疾，只留下满地狼藉和惊魂未定的曹家三人。
曹嵩愣了半天，才喃喃道：“沈承墨？他、他为何会派人救我等？”
曹德扶起父亲，心有余悸地看了看张闿的尸体，又望了望黑衣人消失的方向，低声道：“父亲，此地不宜久留！沈征东此举，不论缘由，总是救了我等性命。当务之急，是速速离开泰山郡，前往兖州与兄长汇合！”
曹嵩连连点头，在曹德搀扶下，也顾不上收拾细软，仓皇逃离了这是非之地。
消息很快传到了兖州。曹操闻听父亲在泰山郡华县遇袭，险些丧命，惊怒交加，拍案而起，当即就要点起兵马，杀奔徐州，找陶谦算账。在他看来，张闿是陶谦派出的护送将领，此事陶谦难辞其咎！
谋士张邈、陈宫等人连忙苦苦劝阻。陈宫分析道：“明公息怒！张闿见财起意，临阵反叛，未必是陶恭祖本意。陶恭祖素以仁厚着称，与明公并无深仇大恨，岂会行此不义之举，自招祸端？此必是张闿个人之罪。”
“如今明公初定兖州，收青州兵，根基未稳，北方袁本初虎视眈眈，若此时仓促兴兵徐州，师出之名稍嫌牵强，且恐后方有失。不若先遣使责问陶谦，令其交出凶手、赔偿损失，观其后效，再作计较。”
曹操盛怒之下，本听不进劝，但张邈、陈宫皆是心腹，言之有理，且眼下确实不是大动干戈的良机。他强行冷静下来，想到父亲终究无恙，又是被沈砚派人所救，心中对沈砚的感激倒是实实在在的。若非沈砚的人暗中保护，父亲此番必死无疑，那他曹操可真要背负杀父之仇与陶谦不死不休了。
于是，曹操强压怒火，一方面遣使严厉责问徐州牧陶谦，要求其给出交代；另一方面，则派张邈为使，携带重礼，前往平阿，一是恭贺沈砚喜得千金，二则是郑重感谢其救命之恩。
几乎在同一时间，沈砚为爱女沈平昭举办满月宴的请柬，也送到了天下各路诸侯手中。无论内心作何想法，面对这位新近平定江东、风头正劲的扬州牧，各方势力都不得不给足面子，纷纷派出使者，携带厚礼，前往平阿道贺。
一时间，平阿城冠盖云集，车马盈门，变得格外热闹。来自河北、中原、关中、荆州、益州、凉州等地的使者齐聚于此，让这座新兴的城市更添几分繁华与喧嚣。
“元皓先生，一别年余，别来无恙乎？”
荀彧亲自在城门口迎接袁绍的使者田丰，笑容温润，举止得体。
田丰此次作为袁绍的贺使前来，神色比之上次出使时，少了些质疑与审视，多了几分沉静，甚至隐隐带着一丝不易察觉的落寞。他回礼后，与荀彧并肩入城，目光却不由自主地被城内景象吸引。
街道比记忆中更加宽阔平整，以青石和一种灰白色的坚硬材料铺就，干净整洁。两侧商铺林立，招牌鲜明，人流如织，百姓衣着虽不华贵，但大多整洁，面色红润，少见菜色。更让他惊讶的是，街道上居然有穿着统一服饰的人在清扫洒水，维持秩序。空气中弥漫着一种蓬勃的、井然有序的活力。
“文若，”田丰忍不住开口，语气中带着难以置信，“这平阿城怎地变化如此之大？不过一年多光景，竟似脱胎换骨一般。”
荀彧微微一笑，语气平淡却带着自豪：“元皓先生有所不知，眼下你所见的，尚且是旧城。主公已有规划，最多再过一两年，这旧城外围大片区域都将拆除，营建规模数倍于此的新城。新的城墙、坊市、官署、民居、工坊、学堂，皆在规划之中。”
“还、还要建新城？规模更大？”田丰闻言，瞳孔微缩，脸上露出难以掩饰的震惊之色。上次离开平阿后，他深受触动，回到邺城后也曾极力向袁绍建言，希望能效仿平阿，整顿秩序，发展民生。
然而，掣肘重重，或是因为理念不同，或是因为利益牵扯，或是单纯的能力与执行力差距，辛苦折腾一年多，收效甚微，邺城的变化与平阿相比，简直微不足道。这已让他时常感叹沈砚治理之能，堪称惊世。如今，竟从荀彧口中听到对方不满足于现状，还要营建更大新城的消息！
一股强烈的无力感和挫败感袭上田丰心头。他仿佛看到，沈砚治下的平阿，正以一种令人目眩的速度向前狂奔，将天下其他势力，包括他效忠的、看似强大的袁绍，远远甩在身后。
这种差距，似乎并非仅仅源于兵甲粮草，更源于某种根子上的、难以企及的东西。田丰望着眼前繁华的街景，一时有些失神。
与此同时，沈砚并未在府中接待络绎不绝的访客，而是偷得浮生半日闲，正抱着宝贝女儿，在后院新搭的秋千上轻轻摇晃。春日的阳光温暖而不炽烈，透过树叶洒下细碎的光斑，空气中弥漫着花草的清香。
“混……大叔，”一个清脆又带着点讨好的声音在旁边响起，正是越发亭亭玉立的小甄宓，她眼巴巴地看着荡来荡去的秋千，又看看沈砚怀里睡得正香的小沈平昭，小声道，“带我也玩一会儿嘛，就一会儿！”
沈砚头也不回，果断拒绝：“不好。这是专门给我家阿昭做的。”他心里补充：而且混大叔是什么鬼称呼？好歹叫声哥哥啊！
甄宓顿时鼓起腮帮子，冲沈砚的背影做了个鬼脸，但眼珠一转，仗着自己年纪小，厚着脸皮蹭过来，硬是挤上了秋千，紧紧抱住沈砚一边胳膊，撒娇道：“我不管，我就要玩！”
沈砚对这古灵精怪的小丫头也没什么办法，只好无奈地往旁边挪了挪，给她腾出点位置。秋千不大，两人加个婴儿，挤得满满当当。
“嘻嘻，真好玩！”秋千轻轻荡起，甄宓立刻开心地笑起来，银铃般的笑声在院子里回荡。
或许是笑声惊扰了美梦，襁褓里的小平昭皱了皱小鼻子，不满地“啊啊”哼唧了两声，但没睁眼，又往父亲怀里蹭了蹭，继续睡去。
沈砚连忙放慢摇晃的幅度，低头看着女儿安静的睡颜，又看看身边甄宓兴奋的小脸，感受着午后温暖的阳光，心中一片宁静满足。这就是他想要守护的岁月静好啊。
后门处，甄俨悄悄探出头看了一眼，见到自家妹妹毫无形象地挤在沈砚身边，眯了眯眼，心中盘算着：“再过个七八年……”嘴角露出一丝意味深长的笑容。