就在平阿新城建设如火如荼、全城上下都沉浸在一种前所未有的创造热情中时，远在数千里之外，一个与热火朝天工地截然相反的、静谧甚至有些荒凉的地方，一位白衣少年正牵着白马，有些茫然地站在一条陌生的土路上。
少年一身白衣，虽经长途跋涉沾染风尘，但依旧显得洁净不群。他面容清俊，眉宇间带着长途旅行后的疲惫，更多的却是深深的困惑。他身侧的白马神骏非凡，通体雪白，不含一丝杂毛，与主人一般，在这略显蛮荒的环境里显得格外突兀。
“这里……到底是什么地方？”赵云赵子龙环顾四周，眼中满是不解。他离开常山南下已有不少时日，一路按照自己认定的方向，也多次向路人问询。
起初还能见到中原的农田村落，后来山势渐多，人烟渐稀，如今眼前尽是连绵的丘陵、茂密的丛林，空气湿热，景色与中原、河北迥异，透着一股原始的荒凉感。这似乎不像是去往江淮富庶之地的路啊？
好不容易，看到前方小径上，晃晃悠悠走来一个穿着奇异短褂、肤色黝黑的当地人。赵云连忙跳下马，紧走几步上前，礼貌地拱手问道：“这位兄台，请问，您可知庐江郡该往哪个方向走？”
那人停下脚步，转过头，露出一张典型南方面孔。他上下打量着赵云，眼中也充满好奇，张开口，吐出一连串音节古怪、语调急促的话语：“叽里咕噜嘛咯叽？阿巴阿巴？”
赵云：“……”他眨了眨清澈的眼睛，完全没听懂。这语言，与他所知的任何中原方言乃至边塞胡语都截然不同。
好像到了一个非常奇怪的地方啊！赵云心里咯噔一下，那种熟悉的、不太妙的预感再次浮现。他勉强对那人笑了笑，点点头，又摇摇头，示意自己没听懂，然后牵马退开。那当地人又好奇地看了他几眼，嘴里咕哝着听不懂的话，自顾自走了。
赵云站在原地，看着几条分岔的、都长得差不多的林间小路，再次陷入了该往哪走的经典难题。他牵着马，凭着感觉选了一条看起来稍微宽些的路，又走了小半个时辰，眼前景象依旧荒凉，别说城池，连像样的村落都看不到。天色渐晚，林间传来不知名鸟兽的叫声。
正有些发愁，忽见前方山坳处，竟有一间以竹木搭建、颇具当地特色的屋子，屋顶还冒着袅袅炊烟。有屋子就有人！赵云心中一喜，连忙牵着马走过去，轻轻叩响了那扇简陋的竹门。
“谁呀？”里面传来一个年轻男子的声音，说的竟是带着些口音的汉语！
赵云大喜过望，连忙应道：“过路之人，迷失方向，特来问路借宿！”
竹门“吱呀”一声打开，一个年约二十出头、穿着汉人服饰与当地短打混合装束、面容敦厚的青年探出头来。他看见门外一身白衣、牵白马的俊朗少年，先是一愣，随即露出和善的笑容：“小哥是汉人？快请进，快请进！这荒山野岭的，你怎么走到这里来了？”
赵云牵马入院，将马拴在屋旁一棵树下，对那青年拱手道谢：“在下常山赵云，字子龙。欲往庐江访友，不想途中迷途，误入此地。敢问兄台，此地乃是何处？庐江又该如何走？”
“庐江？”那青年闻言，脸上露出惊讶之色，将赵云让进屋内，一边倒上粗茶，一边说道，“赵兄弟，你……你这迷路迷得可够远的。此地乃是南中益州郡边境，已近南蛮之地了。庐江远在数千里之外的扬州，你这方向可真是南辕北辙了。”
“南蛮？益州郡？”赵云端着粗陶碗的手微微一僵，脸上难得地露出了一丝尴尬和难以置信。他一直觉得自己是朝着南走的，怎么走到真正的南方蛮荒之地来了？这离庐江何止是远，简直是背道而驰，差了十万八千里！
青年见赵云神色，知他窘迫，安慰道：“赵兄弟莫急，既来之则安之。在下孟节，本是荆州南阳人，因家乡战乱，随父辈流落至此，已有十余年了。此地虽偏，倒也清静。我还有两个弟弟，一个叫孟获，一个叫孟优，都是在此地长大。赵兄弟若不嫌弃，可在此暂住几日，歇息一番，再作打算。”
“如此叨扰孟兄了。”赵云虽然心中郁闷，但也知急不来，而且连日跋涉，人困马乏，确实需要休整。他起身再次道谢。
孟节热情好客，很快安排好了食宿。只是他那个二弟孟获，年约十五六岁，生得虎头虎脑，精力旺盛，对赵云这个外来的、尤其那杆亮银枪和神骏白马极为好奇，总是想趁赵云不注意，偷偷去摸一摸，或者试着提一提那杆看起来很帅的枪。每次都被赵云轻易发现制止。
“孟获，不可无礼！”孟节呵斥道。
被赵云当场逮住几次后，孟获非但不恼，反而对赵云的身手佩服得五体投地，拍着胸脯，用夹杂着当地口音的汉语说道：“子龙大哥！你太厉害了！我给你介绍我的朋友！他们都是好汉！”
于是，在接下来休息的几天里，赵云这位来自北方的路痴少年，莫名其妙地融入了南中边境的本地少年圈子。孟获呼朋引伴，什么迷当啊，什么金环三结啊，一个个皮肤黝黑、身手矫健的南中少年聚拢过来。
他们大多不通汉语，但年轻人之间自有沟通方式，比武、打猎、爬树，赵云以其精湛的武艺和温和的性格，很快赢得了这群好小孩的尊敬和喜爱。
特别是一个叫兀突骨的少年，身高几乎与成年人相仿，骨架粗大，一脸横肉，看着凶悍，实际年纪据孟获说才十六岁，也腆着脸，憨憨地跟着大家一起叫子龙哥哥。
赵云倒也不以为意，他在常山时就是孩子王，很喜欢和少年人相处。于是，在这遥远的南中边地，常山赵子龙暂时忘却了迷路的烦恼，过起了白天跟着孟获他们钻山林、识草药、打野味，晚上听孟节讲述中原往事和南中风土人情的奇特日子。
他心中那尽快赶往庐江的念头，在这悠闲的日子里，似乎也稍稍淡去了些。罢了，就当是一场计划外的游历吧，或许也是缘分？
……
视线转回数千里外的平阿。
通往平阿的官道上，一支规模不小的车队正在缓缓行进。车队装饰华丽，仆从护卫俱全，一看便知是来自北方的豪族。
队伍中央一辆宽大舒适的马车里，一位年约四旬、面容端庄中带着精明干练之色的妇人，正轻轻揽着怀中一个约莫七八岁、生得粉雕玉琢、宛如冰雪精灵的小女孩。妇人正是无极甄家的主母张氏，怀中是她最小的女儿甄宓。
“夫人，前面不远就是平阿城了。老奴已提前派人快马去通知二公子，他应该会出城迎接的。”马车旁，骑马跟随的老管家甄平躬身禀报。
张氏点点头，望着车窗外渐变的景色，轻轻叹了口气。千里跋涉，从河北到江淮，穿越诸侯割据、并不太平的区域，虽有甄家商队护卫和沈砚方面提前打点，一路也颇多辛苦，总算是平安抵达了。
她此来，主要是被那个不省心的二儿子甄俨那封钱多，人傻，速来的混账家书气得不轻，加之也确实好奇，究竟是怎样一个平阿，能让儿子乐不思蜀，连家业都不想继承，还异想天开让她把家搬过来？
她索性带上最疼爱的小女儿，亲自走一趟，一来看看儿子到底在搞什么鬼，二来若有可能，也顺便考察一下南方这个突然崛起、名声极大的沈府君及其治下，为家族未来多留一条后路。当然，最主要的目的，还是把那个不成器的臭小子揪回去！
“小宓，坐了这么久的车，累不累？想不想哥哥啊？”张氏低头，柔声问怀中的女儿。
“不想！”小甄宓一扁嘴，用力摇头，奶声奶气却语气坚决。她对这个总是不在家、一回来就逗她玩、还经常抢她零嘴的二哥，印象可不算太好。她挣脱母亲的怀抱，好奇地趴到车窗边，乌溜溜的大眼睛望向外面。只见远处旷野上，有许多人排着队，似乎在忙碌着什么。
“甄平，那些人是在做什么？”张氏也看到了，警觉地问道。乱世之中，对任何大规模的人员聚集都格外敏感。
“这……夫人，老奴也不清楚。看着不像军队操练，也不像寻常农作。”甄平伸长脖子看了半天，也是一头雾水。
“不会是要打仗吧？在集结民夫？”张氏脸色微变，她可是被连年的战乱搞怕了，心一下子提了起来。
“不像打仗的样子，那些人手里没兵器，好像在挖土搬石头……”甄平迟疑道。
“那些大叔是在造大房子啦！”小甄宓忽然拍着手，笑嘻嘻地说道，孩童的直觉有时很直接。
“胡说，哪有在荒郊野外造房子的。”张氏嗔怪地轻轻拍了一下女儿的小手。但车队继续前行，没过多久，又遇到另一拨类似的人群，同样在热火朝天地挖地基、运材料，远处似乎真有一些建筑的雏形。
张氏越看越糊涂。甄平眼尖，忽然在人群中看到一个有些眼熟的身影，似乎是以前来平阿做生意时打过交道的某个小工头。他连忙让车队稍停，自己跑过去打听。过了一会儿，他一脸古怪地跑了回来。
“夫人，问清楚了。那人说，他们是奉了沈郎君……哦，就是沈府君的命令，在这里修建什么煤场。说是炼煤的炉子有污染，不能建在城里，所以特意选在这远离城池的地方。他们还说了好些听不懂的词，什么集中处理、减少扩散……”
张氏：“……”
煤场？污染？集中处理？这说的都是什么？为什么她完全听不懂？在她的认知里，工坊要么在城内，要么在自家庄园附近，哪有特意跑到远离人烟的荒野来建的道理？还说得如此煞有介事？
“其实，老奴看他们好多人自己好像也不太懂的样子，只是说沈府君让这么做，肯定有道理，然后就照着做。”甄平补充道，语气里也带着不可思议。
张氏若有所思地点点头。这位沈太守行事果然与常人不同，难以常理揣度。或许，真如儿子信中所说，有些非凡之处？她心中对那位素未谋面的年轻太守，不禁又多了几分好奇。