初平元年八月（公元190年）。
年号被董卓改为了“初平”，像是要把前两年的血火动荡都抹平，换个新的开始。可
天下的事，往往不是换个年号就能翻篇的。
洛阳的火烟还没散干净，但十八路诸侯，早已像被风吹散的蒲公英，飘向了四面八方。
酸枣，曹军残破的营地。
曹操的军队，已于两日前撤回了酸枣大营。
之前人声鼎沸、诸侯云集的酸枣大营，如今仅剩曹操一支军队了。
兵败汴水的阴影，沉甸甸地压在每个人心头。
中军帐内，曹操的脸色依旧有些苍白。
曹仁站在一旁，手里拿着一卷粗略的名单，声音低沉：“主公，阵亡将士名册初步统计完毕。连同卫兹将军在内，战死、失踪者……共计两千四百余人。重伤、致残者，约八百。轻伤者……几乎人人都有。”
曹操闭了闭眼。
两千四百多条命，还有卫兹这个自己起兵时的资助者……他放在案几下的手，指甲深深掐进掌心，留下几道白痕。
“厚加抚恤。”他声音平稳，却带着不容置疑的冷硬，“战死者，家中按军功加倍拨给钱粮，无家室者，立碑记名。伤者，全力救治，能复原者，留用；致残者，拨给田地，军中供养其终身。”
“诺。”曹仁肃然应下。
“元让伤势如何？”
“箭伤已取出，失血过多，幸性命无碍，医者言需静养月余。”夏侯渊答道。
曹操点点头，没再说话。
“传令，”他忽然开口，声音不高，却清晰地在帐内回荡，“各部加紧操练，加速收拢流民，补充兵员！”
他知道仅凭手下这只残兵，在乱世中恐怕难有作为，当然除了兵马外，还要需要一片稳固的根据地。
邺城，冀州治所。
与曹操营地的萧条破败截然不同，邺城繁华依旧，甚至因为袁绍率主力返回，更添了几分煊赫气象。
府邸深处，熏香袅袅。
讨董盟主的名头，已经让袁绍的声望达到了一个新的高度。
谋士逢纪坐在下首，语气热切：“主公，韩馥暗弱，非守业之主，更非乱世英杰。冀州带甲百万，谷支十年，此乃上天赐予主公的基业！”
“如今天子西迁，董卓远遁，关东诸侯心思散乱，正是主公取冀州、定河北，进而南向以争天下的绝佳时机！”
另一侧的许攸，捻着胡须，声音不急不缓，却更显阴柔：“元图所言甚是。韩文节虽与主公有旧，然私谊岂可重于公器？冀州沃土，关乎天下格局，岂容庸人久踞？”
“主公只需稍加示意，或联络幽州刘虞共议‘安定河北’，或使冀州士民知晓主公威德……韩馥自知才德不配，或便‘主动’让贤了。”
袁绍听着，脸上笑意更深。
四世三公的家族声望，讨董盟主的政治资本，加上冀州这块肥肉……他的野心，如同春日野草，在充足的养分和适宜的气候下，开始不受控制地滋长。
什么匡扶汉室？
那不过是面好看的旗子。
整合河北，虎视中原，这才是他袁本初该走的路。
他微微颔首，语气轻松：“韩文节毕竟与我有旧，不可逼迫过甚。这样吧，先以我的名义，修书一封给刘虞，就说董卓虽退，河北匪患犹存，黑山张燕势大，邀他共商‘保境安民、绥靖地方’之策。看看韩馥的反应再说。”
南阳，宛城郡守府。
丝竹之声隐隐从府内传出。
袁术正在大宴麾下将领和近来投靠的地方豪强。
席间觥筹交错，气氛热烈。
袁术已经喝得面皮发红，他举着金杯，摇摇晃晃地站起来，大声道：“关东那些土鸡瓦狗，也配称英雄？若非我南阳钱粮支撑，他们早就饿死在虎牢关下了！袁本初？优柔寡断，徒有虚名！曹阿瞒？匹夫之勇，一败涂地！”
他打了个酒嗝，眼神扫过席间众人，声音陡然拔高，带着几分狂态：“要我说，这汉室……气数早就尽了！天命何在？当在有德者！我南阳带甲十万，钱粮堆积如山，这豫州、荆州之地，合该为我所有！将来……哈哈！”
长史杨弘脸色微变，连忙低声劝道：“主公，慎言！隔墙有耳！”
“怕什么？！”袁术一挥手，满脸不屑，“曹孟德新败龟缩，袁本初惦记着河北那一亩三分地。这中原，还有谁能与我争锋？”
他的野心早已不满足于割据一方，在野心的膨胀，让他有些忘乎所以了。
长江之上，南归的船队。
孙坚独立船头，江风猎猎，吹动他的衣袍和鬓发。
离开了中原是非之地，他脸上却并无多少轻松。
他的手，总是不自觉地按向胸前铠甲内衬的某个位置。
那里硬硬的，沉甸甸的，像一块烧红的铁，又像一块万载寒冰。
程普悄然走到他身侧，低声道：“主公，玉玺之事，关乎国运，亦关乎我江东生死。袁公路若知晓，必生觊觎之心。中原诸侯，亦不会坐视。”
孙坚望着滔滔江水，沉默良久，才缓缓道：“所以，必须尽快回到江东，巩固根基，积蓄力量。在此物带来的‘天命’转化为真正的实力之前，绝不可走漏半点风声。”
他的声音很沉，带着一种不容置疑的决断，也有一丝深深的戒备。
传国玉玺是天大的机遇，也是天大的祸根。
在拥有足够的力量保护它、使用它之前，它就是一个随时可能爆炸的火药桶。
河西，张掖，平西将军府。
书房里很安静，刘烬面前摊着来自马腾、郭图的最新情报，也有通过暗卫送来的、关于中原各州郡的零散消息。
贾诩安静地坐在下首，手里捧着一杯温水，眼神平和。
“联盟散了，意料之中。”刘烬放下情报，嘴角勾起一丝淡得几乎看不见的弧度，“袁绍图谋冀州，袁术骄狂自大，曹操蛰伏待机，孙坚……匆匆南返。”
他顿了顿，目光看向贾诩，“文和，你怎么看孙坚此次南归？”
贾诩慢慢放下水杯，缓声道：“孙文台骁勇，非久居人下之辈。此番南归匆忙，不知是何原因。”
刘烬点了点头，不置可否，他当然知道孙坚为何急着回江东。
他起身走到巨大的羊皮地图前，目光先在中原区域停留片刻，然后缓缓西移，越过黄河，越过陇山，最后落在广袤的西域诸国位置上。
“中原乱局已启，就让他们先去争个头破血流吧。”刘烬的声音很平静，像是在陈述一个再简单不过的事实，“我们的根基，在河西，在河套，在西域。这里，才是真正的机会所在。”