五人互相搀扶，离开这处临时的避难所，小心翼翼沿着岩架向下摸索。
山路难行，雾气散后视线清晰了不少。
他们尽量避开开阔地，贴着岩石和灌木的阴影移动，时刻保持着警惕。
走了约半个时辰，听到前方隐隐传来水声。
精神一振，加快脚步。
穿过茂密的灌木丛，眼前豁然开朗！
一条不宽但水流湍急的山涧出现在眼前，水声哗哗，清澈见底。
“水！”狗娃眼睛一亮，差点扑过去。
“慢着！”刘烬一把拉住他，警惕地观察山涧两岸。
没有异常动静，只有风吹过林子的声音和哗哗的水流声。
他示意石头警戒，自己慢慢走到水边，先掬水闻了闻，又小心尝了尝。
水质清冽，无异味。
“快，喝点，灌满水囊。”刘烬低声道。
几人扑到水边，像久旱的禾苗贪婪地喝水，又将空了大半的水囊灌满。
清凉的泉水暂时缓解了喉咙的干渴和身体的燥热。
刘烬用水沾湿布条，敷在痨病鬼滚烫的额头上。
痨病鬼呻吟了一声，似乎舒服了些。
补充了水分，休息了片刻，体力稍微恢复了一些。
刘烬开始思考下一步。
沿着山涧下游走，是相对明确的方向。
但去哪？东莱郡还那么遥远，仅凭他们五个人，能走到吗？
“烬哥，你听……”狗娃忽然竖起耳朵，脸露紧张。
刘烬立刻屏息凝神。
除了水声风声，似乎听到……隐约的人声？脚步声？从山涧下游传来，人数不少，但声音杂乱，不似整齐行军。
“隐蔽！”刘烬低喝。
五人迅速缩回岸边灌木和乱石后，大气不敢出。
声音越来越近。
透过灌木缝隙，看到下游转弯处，影影绰绰出现一群人。
人数不少，约莫四五十人左右，正沿山涧另一侧相对平坦的河滩地，缓慢拖拖拉拉地向上游走来。
这群人样子比他们还凄惨。
衣衫褴褛几乎无法蔽体，大多面黄肌瘦，眼窝深陷，走路摇摇晃晃，仿佛随时会倒下。
手里武器更是寒酸——锄头、草叉、削尖的竹竿，甚至有人拿着粗树枝。
队伍中间，打着一面破烂不堪的土黄色旗帜，颜色褪得几乎看不清，边缘撕成了碎布条，在风中无力地飘荡。
不是官军。
那残破的旗，虽然看不清字，但那土黄颜色和样式……是黄巾！
“是……是黄巾的弟兄？”狗娃声音发颤，带着一丝希冀。
刘烬没放松警惕。
他仔细观察。
这支队伍看起来毫无斗志，疲惫不堪，不似设伏的那些凶悍土匪。
但他们出现在这里，是巧合？还是……
就在这时，那支队伍似乎也发现了山涧这边有人活动的痕迹！
可能是他们刚才喝水留下的湿脚印，或是别的什么。
队伍停下，一阵骚动。
几个像头目的人聚到一起，紧张地朝刘烬他们藏身处指指点点，低声商议。
很快，从那支队伍里走出一个中年汉子。
他个子不高，瘦得颧骨突出，穿一件打满补丁、几乎看不出原色的短褐，手里举一根长树枝，树枝顶端绑着一块破破烂烂的白布。
他一边挥舞白布，一边朝这边高喊，声音沙哑，带着浓重的地方口音：“对面的兄弟！是哪一路的？我们是乐安郡过来的！渠帅败了，只剩下这些弟兄，只想找条活路！没有歹意！”
乐安郡？
刘烬心中一动。
青州西部的一个郡，离济南国不远。
看来也是支被打散的黄巾溃兵。
他看向石头和侯三。
石头眼神询问。
侯三眯着眼打量着对面那支破烂的队伍，眼神里既有见到同类的放松，也有一丝惯常的警惕和估量。
刘烬没立刻回应。
他在判断。
对方人数占优，但状态极差，看起来不像是伪装。
而且主动示好，举白布。若真有歹意，完全可以直接冲过来，没必要搞这套。
就在这时，身后不远处的山林里，也传来了动静。
刘烬心头一紧，回头望去，只见灌木晃动，几个熟悉的身影狼狈地钻了出来。
是徐和！
他身边跟着不到二十个亲兵和头目，个个带伤，神色仓皇。
显然，他们也逃出来了，而且正好撞见了这一幕。
徐和看到山涧对面的队伍，也是一愣，随即脸色更加难看。他迅速隐藏到大石后，警惕地观望。
对面举白布的汉子也看到了徐和这边出现的人，喊声停了一下，似乎更紧张了。
徐和与刘烬交换了一个眼神。
刘烬微微点头，示意对面看起来不像有埋伏。
徐和深吸一口气，从石后站起身，清了清嗓子，尽量让声音沉稳有力，朝对面喊：
“我是济南国司马俱渠帅麾下，别部司马徐和！你们渠帅是谁？”
对面汉子明显松了口气，连忙答：“是张伯渠帅！月初在潞县被官军打散了！就剩我们这些了！”
张伯？
徐和似乎在记忆中搜索这个名字。
旁边一个年纪较大的亲兵低声说：“司马，乐安那边是有一个叫张伯的小渠帅，手下千把人，看来是真败了。”
徐和眼神闪烁，再次扬声：“你们欲往何处？”
“不知道啊！”那汉子声音带上了哭腔，神色彻底茫然，“听说东边官军少，就想往东走……徐司马，给条活路吧！”
两支同样溃败、同样在死亡线上挣扎、同样茫然无措的队伍，在这荒凉的山涧边不期而遇。
空气仿佛凝固了。
山风吹过，带着涧水的湿气和浓重的疲惫、绝望的气息。
合兵？对方人数不少，合起来力量似乎大了。
但粮食呢？水呢？指挥权呢？
对方那凄惨的样子，更像是拖累。
不理？各自走各自的？
在这陌生险恶的山林里，多一个人，或许就多一分活下去的希望，但也多一张吃饭的嘴。
徐和身边几个幸存的头目低声议论起来，意见不一。
有人觉得该收拢，人多势众；有人觉得是累赘，自己都顾不过来。
刘烬隔着山涧，看着对面那些几乎站不稳的身影，看着他们眼中那种和自己这边人如出一辙的、对生存的渴望和深深的绝望。
他知道徐和面临的选择有多难。
这支刚刚被打散、惊魂未定的残兵，若再接纳这四五十号饿得眼睛发绿的溃兵，内部立刻就会出问题。
资源，是此刻最致命的东西。
徐和显然也明白这点。
他脸上的肌肉抽动着，看着对面，又回头看看自己身边这寥寥二十来个伤痕累累、面露惶然的手下，再看看刘烬那边五个同样狼狈的人。
他需要做决定，一个可能关系到所有人接下来命运的决定。
时间一点点过去。
山涧水声哗哗，像是催促。
终于，徐和像是下定了决心。他向前走了几步，站到更开阔的地方，对着对面喊：
“既然如此，同是黄巾弟兄！若信得过我徐和，可合兵一处，共往东莱，寻条生路！”
他的声音在山谷间回荡，刻意带着一种豪气和担当，但仔细听，却能品出其中深深的疲惫、试探，以及一丝孤注一掷的决绝。
对面沉默了片刻。
那几个头目模样的人又聚头低声商量了一会儿。
最终，那举白布的汉子再次开口，声音沙哑，却带着一种放下重担般的、虚脱的感激：“徐司马仁义！我等愿听号令，只求一条活路！”
紧绷的气氛，似乎随着这句话，稍微松弛了一线。
但刘烬知道，真正的考验，才刚刚开始。
两股浑浊的、充满绝望的溪流，在这不知名的山涧边，即将汇合成一股更为庞大、也更为不稳定的洪流。