第二天清晨。
哲原明准时醒来。窗外的阳光透过窗纸，在屋内投下柔和的光影。他伸了个懒腰，感觉精神饱满，昨晚那个好梦仿佛还在心头萦绕。
洗漱完毕，简单吃了点早餐，他换好上忍马甲，出门前往火影办公室。
清晨的木叶已经热闹起来。街道上，早起的商贩开始摆摊，忍者们行色匆匆，孩子们背着书包跑向忍者学校。一切和平而有序，这正是他想要守护的日常。
火影大楼一如既往地忙碌。哲原明在门口遇到几个认识的暗部，互相点头致意，然后径直上楼，来到火影办公室门外。
“火影大人，哲原明前来销假。”
“进来。”
推门而入，纲手正坐在办公桌后处理文件，静音在一旁帮忙。见到哲原明，纲手抬起头，上下打量了他一番，眼中闪过一丝满意。
“回来了？看气色，修行收获不小。”
“托火影大人的福，修行还算顺利。”哲原明走到办公桌前，恭敬地行礼，“今日特来销假，并汇报修行成果。”
“说说看。”纲手放下笔，身体微微后仰，做出倾听的姿态。
哲原明简明扼要地汇报了这一个多月的修行——仙人模式的掌握，风遁、火遁、雷遁三种螺旋手里剑的完成，以及用影分身实现复合忍术的思路。他语气平静，没有夸大，也没有隐瞒，只是客观陈述事实。
纲手听完，脸上露出毫不掩饰的赞赏。她转头对静音说：“听到了吗静音？这小子，一个月时间，把自来也那家伙好几年才折腾出来的东西都学会了。”
静音连连点头，眼中满是敬佩：“太厉害了！哲原明君果然不愧是天才！”
“天才谈不上。”哲原明谦虚地摇头，“只是有深作仙人的悉心指导，加上一点点运气。”
“行了，别谦虚了。”纲手摆摆手，“有实力就是有实力，谦虚过头反而矫情。你现在的实力，已经可以执行一些难度较高的S级任务了。以后村里有棘手的任务，我会优先考虑你。”
“多谢火影大人信任。”
纲手点点头，正要说什么，忽然像是想起了什么，脸上的表情变得有些微妙，带着一丝歉意。
“哲原明，有个任务……”她顿了顿，“本来是想让其他上忍带队执行的，但你既然回来了，我想交给你。可以吗？”
哲原明微微一愣，随即郑重道：“火影大人放心，无论什么任务，我都会尽力完成。”
纲手眼中闪过一丝赞许，然后从桌上拿起一份文件递给他。
“桔梗山一带最近有些异动。一个月前，有村民报称在山中看到可疑人影。凯班被派去调查过，但没有什么发现。”她顿了顿，语气变得严肃，“但就在一周前，附近村子又有新的报告——两名村民进山采药后失踪，至今没有找到。活不见人，死不见尸。”
桔梗山。
哲原明心中一动，表面却不动声色。
纲手继续说道：“凯班再去调查，还是没有找到失踪者，但在山中一处偏僻的山谷里，发现了不属于正常人类的足迹和一些可疑的痕迹。凯说那些痕迹不像是普通野兽留下的，也不像是已知的忍者踪迹。他们深入调查，却因为时间关系没能查到底。”
她看着哲原明，语气郑重：“我怀疑，桔梗山里可能有什么东西——或者是某个势力在活动。凯班的能力我很清楚，他们没发现，不代表那里真的安全。我需要一个更敏锐、更擅长分析和潜入的人去重新调查。你，是最合适的人选。”
哲原明静静地听着，脑海中却飞速转动。
桔梗山。
那是木叶与岩隐村第三次忍界大战的激战地之一。在那场战争中，无数忍者葬身于此，尸骨遍野。战后，那里成了传说中的“不祥之地”，很少有人敢深入。
但哲原明知道更多。
在原本的历史中，桔梗山不仅是战场，更隐藏着一个巨大的秘密——宇智波斑的基地。那个洞窟，就在桔梗山的某处深处。在那里，斑通过外道魔像维持着生命，操控着带土，谋划着月之眼计划。
而白绝，那些由外道魔像产生的生物兵器，也潜伏在桔梗山周围的山林中。
如果现在有人口失踪，如果凯班发现了不属于人类的足迹……那么很可能，白绝已经开始活动了。
甚至，带土也可能在那里。
哲原明心中一紧，这绝对是一个危险的任务
。但也是一个必须要查清楚的任务。如果真的是白绝，甚至带土在那里，那么。。。
“我明白了。”哲原明合上文件，目光坚定，“火影大人，这个任务，我接了。”
纲手点点头，但随即又说：“这个任务可能涉及未知的敌人，具有一定风险。你可以挑选队员，组建一个适合潜入和调查的小队。”
“不用了。”哲原明摇摇头，“我一个人去。”
纲手微微皱眉：“一个人？明，这不是逞强的时候。如果真的是什么未知势力，一个人深入太危险了。”
“正因为可能有危险，才不适合带更多人。”哲原明解释道，“如果是潜入调查，人越少越不容易暴露。而且，我有飞雷神之术，遇到危险可以迅速撤离。带其他人反而会影响机动性。”
他顿了顿，语气更加认真：“火影大人，您把这个任务交给我，就是信任我的判断和能力。请让我按照自己的方式去完成。”
纲手看着他坚定的眼神，沉默了几秒，最终点了点头：“好。那就由你一个人去。但是——”
她站起身，双手撑在办公桌上，目光锐利地盯着哲原明：“如果发现情况确实危险，超出你的应对能力，立刻撤离，不要逞强。回来报告，我们再组织更强的队伍。听明白了吗？”
“明白。”哲原明郑重应道。
“还有，”纲手从抽屉里拿出一个卷轴，推到他面前，“这是桔梗山的详细地图，标注了凯班探查过的区域和发现可疑痕迹的位置。另外，带上这个通讯蛙，遇到紧急情况可以随时联系村里。”
哲原明接过卷轴和通讯蛙，小心收好。
“准备一下，今天就出发吧。早去早回。”纲手摆了摆手，“去吧。”
“是。火影大人，静音前辈，告辞。”
哲原明转身离开火影办公室，脚步坚定。
走出火影大楼，他抬头看了看天空。阳光明媚，万里无云，和平的景象依旧。
但哲原明知道，在这和平的表象下，黑暗正在悄然蔓延。
桔梗山，那个埋葬了无数忍者的战场，或许正藏着更大的秘密。
他深吸一口气，加快脚步回家，准备出发。
哲原明家中。
简单收拾了行装——忍具、干粮、医疗包、飞雷神苦无、地图卷轴、通讯蛙。哲原明想了想，又带上了几枚封印了各种忍术的卷轴，以备不时之需。
换好战斗服，他站在镜子前，最后一次检查装备。
镜子中的自己，眼神沉稳，神色平静。经历了妙木山的苦修，他不仅实力提升，心态也更加成熟。无论桔梗山藏着什么，他都有信心去面对。
正准备出门，院门外传来轻快的脚步声。
“明——！你在家吗？”
是井野。
哲原明微微一愣，随即快步走出去。果然，井野站在院门口，手里提着一个布包，脸上带着灿烂的笑容。
“井野？你怎么来了？”
“给你送午饭啊！”井野晃了晃手里的布包，“昨晚不是说明天见嘛，想着你刚回来，肯定懒得做饭，就给你带了便当。快趁热吃！”
她说着，忽然注意到哲原明的装束——不是平时穿的便服，而是战斗服，身后还背着行囊。
井野脸上的笑容僵了僵，眼神变得有些复杂：“明……你这是……又要出任务？”
哲原明看着她，心中涌起一阵歉意。昨天刚回来，今天就又要走。他甚至还没来得及好好陪她，还没来得及说很多话。
“嗯。”他点点头，如实相告，“刚接了一个任务，需要去桔梗山调查一下。”
井野沉默了几秒，然后深吸一口气，努力挤出一个笑容：“这样啊……那……那任务要多久？危险吗？”
“应该不会太久，顺利的话两三天就能回来。”哲原明没有说谎，但也没有说可能的危险，“放心吧，不会有事的。”
井野看着他，碧绿色的眼眸里满是担忧和不舍，但她没有阻拦，也没有抱怨。作为忍者，她早就习惯了这样的离别。
“那你……一定要小心。”她走上前，将手中的布包塞进哲原明怀里，“这是便当，带着路上吃。还有……”她又从口袋里掏出一个小袋子，“这是我做的饭团，加了梅子和鲑鱼，你喜欢的口味。饿的时候吃。”
哲原明接过这些东西，心里暖暖的，又有些酸涩。这个女孩，总是这样，默默地在背后支持着他。
“井野……”
“别说了。”井野摇摇头，看着他，努力笑得灿烂，“我知道的。我们是忍者，有任务要完成。我会等你回来的。所以……一定要平安回来。”
哲原明看着她强装坚强的样子，心中涌起一股冲动。他放下手中的东西，上前一步，将井野紧紧拥入怀中。
井野微微一僵，随即也伸出手，紧紧回抱住他。她把脸埋在他胸口，声音闷闷的，带着一丝颤抖：“明……要快点回来……”
“嗯。”哲原明抱紧她，轻声说，“我保证。回来后，我带你去吃好吃的，陪你去逛街，你想去哪我都陪你去。”
“说好了……”井野的声音更小了，“不许骗人……”
“不骗人。”
两人相拥片刻，终究还是要分开。
哲原明松开她，看着她的眼睛。那双碧绿色的眼眸里有泪光，但更多的是信任和坚定。他伸手轻轻擦去她眼角的一滴泪珠，柔声说：“等我回来。”
“嗯。”井野用力点头，“我等你。”
哲原明最后看了她一眼，然后转身，拿起行囊，大步离开。
走出院门，他没有回头。他知道，如果回头，可能就不想走了。
身后，井野站在院门口，一直看着他的背影消失在街道尽头，才轻轻叹了口气，转身走进屋里，开始帮他打扫房间——即使他刚走，即使他不在，她也要让这个家，保持温暖和整洁。
木叶村外，一处僻静处。
哲原明停下脚步，最后看了一眼木叶的方向。然后，他深吸一口气，从忍具包中取出一枚飞雷神苦无。
桔梗山距离木叶有一段距离，用飞雷神跳跃会省去不少时间。他曾在执行其他任务时，在桔梗山附近的某个据点留下过术式印记，正好可以派上用场。
查克拉流转，飞雷神术式启动。
空间微微扭曲，下一秒，他的身影从原地消失。
桔梗山外围，某处隐秘的山谷。
空间波动平息，哲原明出现在一片荒凉的山林中。这里就是他曾经留下印记的地方——一处隐蔽的山洞，曾是木叶在第三次忍界大战时的临时据点，早已废弃。
走出山洞，眼前的景象让他心中一凛。
桔梗山，确实和记忆中的一样，荒凉、寂静，甚至带着一丝阴森。山势陡峭，植被稀疏，到处都是裸露的岩石和干枯的树木。空气中弥漫着一股说不清的味道，像是腐朽，又像是某种能量的残留。
远处，云雾缭绕的山峰若隐若现。那里，就是桔梗山的深处。
哲原明闭上眼睛，感知全开。查克拉的波动，自然能量的流动，生命的迹象……一切信息，都通过感知涌入脑海。
很快，他捕捉到了异常。
在西北方向，大约三公里外，有一个地方的自然能量流动出现了诡异的扭曲。那不是自然形成的，更像是被什么东西干扰了。而且，在那扭曲的中心，他隐约感知到了微弱的、不属于正常人类的……生命迹象。
不止一个。
哲原明睁开眼睛，目光如电。
果然……那里有东西。
他握紧手中的飞雷神苦无，深吸一口气，然后悄无声息地向着那个方向前进。
桔梗山的秘密，即将揭晓。
而他，哲原明，将用自己的双眼，去见证那隐藏在历史阴影中的真相。