望着街边黄昏的景象，苏敦满脸愧色，低声自省。
“大人，是卑职糊涂。”
“卑职在永城任职多年，只知循旧办事，从未深究底细，竟任由乡绅蒙蔽官府，盘剥乡民，辜负职守，也辜负了一地百姓。”
顾远山侧首看他，“世道积弊日久，非你一人之过。”
“你本心清正，恪尽职守，只是不善揣测人心诡诈。如今看清虚实，及时纠偏，便是履职之本。”
潘大强随行在后，闻言心中微定。
他怕新知县被人蒙蔽，更怕他一味强硬，全然不顾局势。
如今看来，顾远山既有雷霆魄力，又懂体恤分寸……
想来，此次他们定是能整治永城乱象！
……
回到县衙时，天色已然全黑。
顾远山即刻命人紧闭县衙大门，不许外传半句风声。
随后召苏敦、潘大强入内衙密室议事，唯独避开了吕修。
并非不信任，而是此事牵扯五大乡绅。
一旦泄露，前功尽弃。
他们如今证据已经到手，一切都需谨慎行事！
……
密室之中，油灯灼灼，光影摇曳。
苏敦铺开今日实地勘记的田亩草图，对照旧年户房账册，一笔一笔核对标注。
真假田亩、虚实赋税、周家诡寄隐匿的地界……
一条条纰漏，一处处破绽，尽数清晰罗列在纸页之上。
潘大强则将暗中探查的证词，一众佃户被胁迫封口的实情细细禀报，又呈上老者亲笔画押的供词，字字确凿，铁证如山。
……
“大人，周家瞒田数目极大。”
苏敦指着图纸，语气凝重。
“仅城西周家村一地，在册荒田之中，足足三成皆是常年耕种的熟地，尽数被周家拆分隐匿，诡寄避税，历年逃掉的赋税，累积下来数额惊人。”
潘大强沉声道：“不止如此。周家多年把持乡里，笼络里正保甲，威逼佃户服从，稍有不从便夺田逐人，寻衅刁难，早已成了乡间一霸。”
“其余四家乡绅，皆以周家马首是瞻。”
顾远山指尖抚过纸面密密麻麻的证据，眼底寒色渐起。
“他们以为百年根基，乡绅抱团，旧吏遮掩，便能一手遮天，肆意妄为。”
周景坐镇户房，篡改遮掩账册。
周伯渊坐镇乡里，兼并隐匿良田。
里正保甲层层配合。
乡民畏其威势不敢言。
旧年官吏被蒙蔽掣肘。
这才养出永城多年的赋税积弊。
……
苏敦抬眸请示：“大人，证据确凿，如今该如何处置？”
顾远山沉声道：“先拿源头开刀。”
“明日一早，传讯户房周景，当堂对账问勘。”
“再发牌传唤周家族长周伯渊、次子周文彬入衙问话。”
至于周文质……他手脚太干净了，他们手上并无他参与的证据，此次只能放过他。
但有周伯渊、周文彬两人，便足够给周家一个重创了！
……
潘大强闻言，连忙上前低声劝道：“大人，周家人在永城根基太深，牵一发而动全身。”
“若是骤然传唤，其余四家乡绅恐会抱团异动，暗中生事掣肘县衙公务。”
顾远山早有筹谋，从容开口：“正因如此，才要光明正大，依规办案。”
“其一，周景身为县衙吏员，知法犯法、篡改账册、包庇乡绅，罪在公职，本官传唤对账，名正言顺，旁人挑不出半点错处。”
“其二，周伯渊父子隐匿官田、逃匿赋税、欺压乡民，有勘田实录、田亩图纸、百姓供词三重铁证在手，无需忌惮旁人非议。”
“其三，本官正需借着此案，当众敲打周家。”
“周家为首跋扈，今日扳倒领头之人，其余四家必然人心惶惶，各自观望，不敢轻易抱团作乱。”
“五家同盟，不攻自破。”
潘大强恍然醒悟，由衷拱手，“大人深谋远虑，卑职佩服！”
苏敦也连连点头，心中再无迟疑，全力辅佐顾远山厘清积弊。
……
顾远山随即沉声吩咐：“潘县尉，明日你亲领捕手、差役值守大堂，严守门禁，不许任何人私下串供，通风报信。”
“但凡有衙役、乡绅私下往来打探，一律拿下问话。”
“卑职遵命！”潘大强沉声领命。
“苏县丞，你今夜整理所有证据，分门别类，将历年账册谬误、今日勘田实录、百姓供词一一归档，明日当堂呈验，务求铁证如山，无可辩驳。”
“卑职定不负大人所托！”苏敦郑重应下。
夜色深沉，县衙密室灯火通明。
三人各司其职，连夜筹备。
……
次日清晨，卯时钟声如期响彻县衙。
不同于前几日的松松散散，今日整座县衙肃杀凝重。
潘大强亲自带队，二十名精锐捕手分列大堂两侧，腰佩短刀，身姿挺拔，气场森严。
三班六房吏役尽数到场，没有人敢懈怠。
众人虽不清楚今日要发生什么，但眼见县衙里头的几位大人都这般肃穆，便也都纷纷屏息观望。
主簿吕修立在旁侧，神色依旧淡然，眼底却藏着一丝审慎。
他虽已料到顾远山会动手，但却没想到这位年轻知县出手如此之快。
不过几日，便集齐证据，敲定审讯。
真是半点余地不留。
……
县丞苏敦手持厚厚一叠卷宗、勘田图纸与百姓供词，端正立在左首，神情肃穆。
顾远山一身青色七品公服，头戴展脚幞头，缓步踏出后堂，落坐公案之上。
“带户房书办周景！”
一声令下，衙役应声而出。
片刻之间，周景从容入堂。
他依旧须发花白，神色恭敬，步履平稳，看不出半分慌乱。
在他看来，周家势大，五家联动，里正、保甲口径一致，佃户皆被威慑封口。
昨日新知县下乡一日，绝没有可能拿到真凭实据。
即便拿到只言片语，也奈何不了扎根永城数十年的周家，更动不了他这个世代户房书办。
……
走入大堂，周景便撩开衣袍，稳稳跪地。
“卑职周景，参见大人。”
顾远山垂眸看着他，语气平静无波。
“周景，本官前日命你呈上永城田亩总账，你亲口承诺，账册齐全，没有半分隐匿，可有此事？”
“确有此事。”
周景躬身应答。
“卑职执掌户房数十年，所有田亩赋税尽数登记在册，绝无隐瞒。”