韦藩眉头一跳，官场里哪有什么情分？所谓人情，不过是利益裹着糖衣罢了。而他和苏慕之间，连糖衣都欠奉。
“不知督主意欲何求？”
他盯着苏慕，神色戒备。苏慕肯松口，说明索要的代价，足以抵得过四位朝中重臣的分量。
“那就得看，韦大人想保谁了。”
苏慕语调平淡，实则早有盘算：原打算只要韦藩稍作坚持，便顺势放周嘉谟、高攀龙二人一马；可对方那点犹豫，反倒让他动了心思，趁势再压东林党一把。毕竟，那些人腰包厚实，顺手搅一搅局，何乐不为？
“督主明鉴！”韦藩立刻接话，“周大人等四人清誉远播，皆是端方君子，绝无构陷熊大人之举，恳请督主网开一面！”
“四人？”
苏慕轻笑一声，“韦大人胃口不小啊。莫非以为东林党能扶您坐上左都御史之位，本督就拉不下您？”
“督主误会了！韦某绝无此意！”
话虽轻描淡写，可韦藩听出了弦外之音，威胁已至眼前。他不怕苏慕，却怕事办砸了，东林党翻脸不认账，届时竹篮打水一场空。
“韦大人，本督也不是不通情理之人。您只需替本督带句话回去：五万枚军元丹，三万头活虎，送至东厂。高攀龙、赵南星、左光斗三人，本督可予宽宥。”
见韦藩脸色骤变，苏慕语气未起波澜。
“督主……”
韦藩刚启唇，心已沉底，不止因周嘉谟被剔出名单，更因苏慕这招阴狠：看似让步，实则将东林党逼入死局。
“面子，本督已经给了。”
“韦大人，莫要自误。”
“只管传话便是。”
不等韦藩再说一字，苏慕已端起茶盏，指尖轻叩杯沿，送客之意昭然。
韦藩没再多言，拱手退出。
……
归途之上，韦藩脚步沉滞，心绪翻腾。左都御史那把椅子，在他心里已失了几分分量，一则疑心东林党能否履约，二则惧苏慕手段之酷烈。若非万不得已，他再不想与此人周旋。
韩府。
管家忧心忡忡望着韩爌。此刻韩爌独坐堂中，形同泥塑，目光空茫。
自大理寺卿韦藩登门后，他便命人急召东林党诸位核心，随后便一直枯坐不动。
不多时，冯从吾、邹元标、孙慎行、李邦华、杨涟陆续而至。
“韩兄，这般火急火燎唤我等前来，究竟出了何事？”
邹元标率先开口，其余人亦齐齐望向韩爌。
“唉……”
韩爌长叹一声，袖袍一挥，一道光影浮于半空。
“诸位自行细看。”
光影乍现，众人俱是一凛，此乃韩爌以秘法凝炼自身记忆所成，不仅关乎真相，更牵涉私隐。修至他们这等境界，谁愿将心底秘事公之于众？韩爌此举，足见事态十万火急。
无人出声，唯余呼吸声渐沉。所有目光死死锁住光影，直至其消散殆尽，满室仍寂然无声。
“杀人！”
邹元标咬牙吐出两字。
“诛心！”
“离间！”
“阳谋！”
其余人接连低语，之后，再无半点声响。
韩爌环视众人，又是一声叹息。苏慕布下的，是一道无解之局，毒在骨髓，避无可避。
“各位，眼下该如何应对？”
“救谁？”
话音落下，邹元标脊背一凉。
救谁？
救左光斗、赵南星、高攀龙三人？
那周嘉谟呢？
下轮京察迫在眉睫，都察院已然易主；若再失吏部尚书之位，东林党拿什么扛过这场大考？
可若全力保周嘉谟？
先不说苏慕是否应允，左光斗三人如何安置？苏慕早已明示，只放三人。必有一人留下顶罪。
如今，那三人已是苏慕许诺的活路。
倘若为保周嘉谟，弃左光斗三人于不顾……
他们心中会怎么想？
凭什么？
是我们为党争出力不够？
还是官阶太低，不配被保？
哪怕左光斗三人心里清楚周嘉谟有多关键，
可明白归明白，答应又是另一码事，老话讲得透亮：
“我懂你有多疼，但要我也跟着挨这一刀？抱歉，真没这胆量！”
更何况，左光斗他们手里攥着的把柄更多。万一哪个心气不顺、暗生怨怼的人反水，东林党倒下的就不是一两个，而是成片成片地折进去。
可若袖手旁观，光一个韦藩就让人头疼：他会不会为保周嘉谟，硬着头皮跟苏慕死磕？倘若他临阵退缩，局面立刻崩盘，东厂想捏造证据，闭着眼都能编出一百条，条条都够人掉脑袋。
他们拿不出别的招儿，要么认命，要么逼宫：逼皇帝把案子交由三法司会审，再趁机从中周旋。
可这条路照样走不通！
逼宫，本就不怎么待见他们的皇帝只会更厌烦；
三法司里，刑部尚书乔允升巴不得落井下石；史继偕和高攀龙积怨多年，这些年被东林党压得喘不过气，如今逮着翻盘机会，不下狠手都算留了情面；至于韦藩？能两头摇摆、不倒向敌方，已是万幸。
到最后，还是死局。
“韦藩那边，什么动静？”
冯从吾转向韩爌。
“他没开口，也没再追问左都御史的事。”
韩爌轻轻摇头，话虽轻，众人却都听懂了：韦藩，退了。
“我去见陛下。”
韩爌开口。
满屋静默。这话的意思，谁都懂，
认输！
这场文臣与皇权的角力，他们主动缴械。
就像当年文官从武将手中夺走兵权，内阁借势坐大、一点点从皇帝手里接过政务大权，那是臣权步步扩张的胜利。
如今低头，不只是他们几个人吃亏，而是整个文官集团的根基被动摇。从此，他们不再是同道中人，而成了站在所有文官对立面的存在。
（就像上辈子投靠魏忠贤的那批人，早被正统士林除名，连名字都不配提。）
“韩兄，这一退，可就真没回头路了！”
冯从吾声音沉了下来。眼下朝堂上，纵有旁人偶尔落井下石，终究还同属文官一脉；皇帝若真对他们动手，百官也断不会坐视，大家是同一类人，利益捆在一起。
可一旦向皇权低头，便等于自断根系，从此与同僚划清界限，再不是一路人。
“断就断吧。只要权柄还在手上，话还是我们说了算。”
韩爌长叹一声。冯从吾的顾虑，他何尝不知？
见韩爌心意已决，众人不再多劝，这确是眼下最稳妥的出路：让一步，把部分权力交还皇帝。
受损的是整个文官阶层，而他们，却换来了皇帝的信任。这场风波，也就此烟消云散。
唯一的代价是，敌人骤然翻倍：不止苏慕，还有朝堂上下所有文官。
“既然韩兄已有决断，我也不再多言。”
冯从吾叹了口气，“只是……打算交还哪一项权柄？”
“批红之权。”
韩爌声音低沉，却斩钉截铁。这权柄他反复掂量过，唯有它，既是从皇权手中争来的，又足够分量，且一直由他亲自掌管。
“唉……”
冯从吾缓缓吐出一口气。自光宗皇帝重用他们以来，这还是头一回被逼到这般境地。认输容易，往后日子，才真正难熬。
……
乾清宫，小瑜用监。
朱由校缓缓睁眼，眸中精光一闪，虚空微震，泛起圈圈涟漪。
“皇爷，英武殿大学士韩爌求见。”
门外，魏忠贤的声音稳稳传来。
朱由校一怔。穿来这么久，韩爌登门的次数屈指可数；尤其在他派苏慕与东林党对垒之后，对方更是避而远之，一次都没露过面。
猜不透来意，他索性闭目，神念一动，直连苏慕。
心神相通！
刹那间，海量信息如潮水般涌进脑海。好在每日签到所得经验皆是这般直灌而入，早已习惯的朱由校熟门熟路，迅速梳理、归类，只挑要紧的细看。
“皇爷，英武殿大学士韩爌求见。”
刚理清苏慕那边的消息，魏忠贤的声音又响了起来。
“让他去书房候着。”
朱由校推门而出，离开小瑜用监。接见大臣，绝不能在修炼之地，那残留的灵气痕迹，至少还得半炷香工夫才能散尽。
“是，皇爷。”
魏忠贤应声退下。
书房里，朱由校等了一阵，韩爌才由魏忠贤引着，缓步进门。
“臣参见陛下。”
韩爌躬身行礼，动作一丝不苟。
“爱卿免礼。”
朱由校抬手虚扶，“赐座。”
身旁小太监连忙搬来一张椅子，稳稳置于韩爌身后。
“谢陛下。”
韩爌顺势起身，端坐而下。
“爱卿今日入宫，所为何事？”
朱由校开口问道。刚理清苏慕那边传来的消息，他也正纳闷：东林党焦头烂额之际，韩爌不忙着合谋对策，反倒主动登门，究竟打的什么主意？
“臣此来，只为一事，批红之权。”
韩爌整了整衣襟，语气平缓却清晰，“昔日陛下年少，臣等暂代批红之责；今陛下圣躬康健，亲揽朝纲，此权，理当奉还。”
韩爌话音刚落，朱由校瞳孔骤然一紧，心下顿时打了个突，这话说得轻巧，可里头藏着什么打算，一时竟摸不透。