“魏公公，请上座。”
见魏忠贤进门，孙慎行立刻迎上前去。
“孙大人，这一回请咱家过来，可是拿定主意了？”
魏忠贤慢条斯理端起茶盏，语调平缓，却透着不容回避的分量。
“唉……”
孙慎行长叹一声，“魏公公，我们反复合计过了，可那一千万灵石，实在凑不出来啊。”
“不知苏督主那边，能否松一松口？”
魏忠贤眼底精光一闪，这孙慎行，分明不惯于讨价还价，连试探都显得生硬。
“孙大人，督主那儿，咱家已苦劝多时，总算有了些松动。只是，您这边，打算出多少？”
“魏公公，两百万灵石，不知督主可肯应允？”
孙慎行试探着开口。实话说，他这辈子都没跟人砍过价，如今硬着头皮对上魏忠贤，实在勉强。
砰！
魏忠贤猛地一掌拍在案上，茶盏震得跳起：“孙大人！你这是打咱家的脸，还是瞧不起督主？！”
“咱家费尽唇舌替你们说项，你倒好，甩出这点碎银子来糊弄，当咱家是泥捏的不成？”
脸上怒火翻腾，心底却掀起惊涛，两百万？
苏慕的底线，恰恰就是两百万！
东林党竟拿这个数当敲门砖试探，可见家底远比预想中厚得多。
魏忠贤愈发笃定：这一刀，必须往深里剁。
孙慎行被吓了一跳，一时怔住。
片刻后才苦笑：“魏公公，真不是搪塞，这两百万，已是拆东墙补西墙、四处告借才攒出来的。”
“哼！”
“孙大人若就这点诚意，恕咱家不留客了，何必白费工夫？”
魏忠贤脸色阴沉，作势起身。
“魏公公且慢！”
孙慎行急忙伸手拦住。
“孙大人，不是咱家不讲情面，实在是没法向督主交代啊，两百万，督主看了都要摇头。”
魏忠贤连连摆手，一脸为难。
孙慎行心一横，迅速从袖中摸出一张银票，塞进对方掌心。
魏忠贤眼角一扫，数额入目，脸上立马浮起笑意。
一千灵石！
真是阔绰！
这样的肥羊不狠狠宰一回，他自己都觉得亏心。
“魏公公，敢问苏督主究竟开价几何，才肯放行？”
见魏忠贤面色转霁，孙慎行赶紧追问。他本不愿低头奉承，可形势逼人，此刻他们就是砧板上的鱼肉，苏慕才是执刀人。要么低头，要么出局，别无选择。
“孙大人，督主原先松口，愿降到七百万。可您一上来就报两百万，这买卖，未免太不讲规矩了吧？”
魏忠贤笑吟吟收好银票，语气轻快，却字字带钩。
孙慎行顿时垮了脸：“魏公公，七百万……真不是小数目啊。”
“这两百万，已是东挪西凑、竭尽所能。再往上加，实在无路可走了。”
孙慎行那副囊中羞涩的模样，魏忠贤只是一边慢悠悠喝茶，一边斜眼打量，心里却半点没信，连乡下妇人赶集买菜都晓得多揣几块碎银防身，孙慎行这番话，糊弄三岁孩童都不够格。
“孙大人，您该清楚，这秀女海选对督主而言，分量有多重。若非浙党那帮人想空手套白狼，督主何至于跟你们坐下来掰扯？”
等孙慎行话音刚落，魏忠贤脸上的笑意倏然收尽，面沉如水，语气也冷了下来。
“念在跟孙大人投缘的份上，咱家送您一句实诚话：这事若可有可无，趁早歇了念头，别白耗力气。”
“若真绕不开，就别再兜圈子试探。前日咱家替您劝督主时，督主眉头都拧成了结，再逼下去，怕是竹篮打水一场空，到时翻了船，可别怪咱家没伸手拉一把。”
说完，他便不再言语，只低头啜了一口茶，热气氤氲里，眼神不动声色地落在杯沿上。
宫里熬了这些年，他早摸透了分寸，有些事，静比动更有力；话说太满，反倒露怯。点到即止，剩下的，对方自会往深处琢磨。
孙慎行心头一紧。他虽拿不准魏忠贤嘴里的“投缘”，究竟是冲自己来的，还是冲那几千灵石来的，但秀女海选对苏慕意味着什么，他门儿清。
皇后对他们这些文官来说，不过是棋盘上一枚可进可退的活子；可对苏慕而言，却是悬在头顶的刀，差一丝一毫，便是灭顶之灾。
文官靠官职立身，宦官却全凭皇帝信重吃饭。圣心一移，权势顷刻崩塌。
皇后尚可周旋，只要苏慕稳住帝心，她也难奈其何；可储君不同，太子一旦疑他、厌他、忌他，苏慕便只剩一条死路。纵是皇帝，为了儿子登基铺道，也会亲手拔掉这颗钉子。
想到这儿，孙慎行再没心思讨价还价。
“魏公公，七百万灵石，我们即刻筹措，烦请公公在督主面前多多周旋。”
他拱手一礼，语气温和利落。灵石又不用他掏腰包，拖得越久变数越多，不如速战速决。
一旁捧着茶盏的魏忠贤却愣住了，本打算吓一吓、压一压，顺势抬高价钱，谁料孙慎行竟一口应下，干脆得让他一时没接住话茬。
“魏公公？”
见他失神，孙慎行又轻唤一声。
“孙大人放心，这事，咱家一定把话说到督主心坎里。”
回过神来，魏忠贤堆起满脸笑纹，眼角褶子都挤到了耳根，心里却翻江倒海地吼着：
发了！真发了！发大财了！
当年为还赌债狠心净身入宫，他对银钱的渴念刻进了骨头缝里。可宫里十几年，攒下的那点体己，全砸在勾搭皇帝乳母客巴巴身上，钱刚花光，人就被苏慕一刀砍了，血本无归。
没想到今日替苏慕跑一趟腿，转眼就落进五十万灵石！
五十万灵石！
这数字，他做梦都不敢往上添个零。
“有劳魏公公费心了。”
孙慎行笑着拱手，顺手将一张银票滑进魏忠贤袖口。
魏忠贤指尖一触，脸上笑意顿时又浓三分，老皮都舒展开了。
他如今是发财了，可从不嫌钱烫手，多一分，都是实打实的底气。
孙慎行也满意得很。魏忠贤贪财不怕，就怕他不贪；贪，才好拿捏。这笔开销，党派自会全额报销。
两人又寒暄几句，便各自告辞。
……
皇宫，司礼监。
魏忠贤一回宫，脚不沾地直奔苏慕跟前报喜。
“七百万灵石？”
苏慕抬眼，略带意外。若非深知魏忠贤没胆子欺瞒，他几乎以为自己听岔了，竟能从东林党身上剜下这么大一块肉。
“回督主，确是七百万灵石。”
魏忠贤垂手肃立，声音稳当。
“他们可说，灵石何时运抵？”
苏慕神色复归平静，淡淡问。
“孙尚书亲口应下，一个月内必送到。”
魏忠贤答得干脆。
“嗯。”
“干得不错。”
苏慕颔首，左手一翻，一件流光溢彩、剔透如冰的疏璃色护甲已托在掌心：“这件二品宝甲，赏你了。”
这是他签到所得的上品宝器之一，原是贴身所用；后来晋升三品，能驾驭灵器，便换下了它，闲置至今。
“谢督主厚赏！”
魏忠贤双手接过，指腹摩挲着护甲温润表面，心知肚明，钱能买来灵石，却买不来这等货真价实的硬家伙。
市面二品宝甲虽标价十万灵石上下，可真要入手，要么撞上珍宝楼压箱底的存货，要么蹲拍卖场拼运气，哪次不是溢价两三倍才抢得到？
“东林党那边，你得多盯着些。”
“是，督主。”
魏忠贤垂首应声。
“去吧。”
苏慕摆摆手，示意他退下。
魏忠贤刚转身，脚步却顿了顿，脸上掠过一丝迟疑，欲言又止。
原地踟蹰片刻，他终究还是小心开口：“督主……咱们真让东林党的人，走通这秀女海选？”
“怎么？”
苏慕抬眸，目光清亮。
“他们不是已经松口出钱了吗？”
魏忠贤顿了顿，声音压得低了些：“督主，那帮人对您素来心存芥蒂，若真放他们的人进宫，怕是要给您添乱子啊！”
“不如……”
话没说完，苏慕却已听出弦外之音。
果然，从泥腿子里杀出来的狠角色，魏忠贤这人，手起刀落从不含糊。
这是在劝他，钱一到手，立马翻脸，把东林党推选的秀女全数剔出海选名单。
“魏公公费心了。”
“放心，这事我心里早有盘算。”
苏慕笑意温和，魏忠贤这份顾虑实打实是替他着想，他自然不会冷言相待。
“既然督主已有定计，奴婢这就告退。”
见苏慕胸有成竹，魏忠贤也不再多言，躬身一礼，转身退出司礼监。
目送那道身影拐过回廊，苏慕嘴角微扬。魏忠贤这招确实够利索，但他无意照搬。
当场撕破脸，固然能让东林党气得跳脚，可也等于彻底断了后路，往后还想谈买卖？门儿都没有。
东林党这块肥肉，岂能只啃一口就撒手？
他指尖轻叩案几，心思活络起来：光是秀女初选名额，就卖了七百万灵石；那接下来的选后大典，名头更大、门槛更高，价码恐怕还能再往上抬一截……
他一边翻着司礼监的账册，一边琢磨怎么把这场大典的入场资格，卖出个天价。
倒不是他贪财，实在是手头太紧！