寒城的城门比祖龙城小了不止一圈，门洞的宽度勉强能容两辆兽车并排通过，城墙也矮了大半，白色的石砖表面被风雨侵蚀出细密的凹痕，有些地方还长着青苔。城门口站了两排白衣族的守卫，甲胄制式统一，但比起祖龙城那些守卫的厚重铁甲，他们的甲片薄了不少，手里的长矛也细了一圈。
七人进了城，迎面便是一条从城门直通江边的长街。街面不宽，铺着青灰色的条石，两侧的店铺大多是两三层的小楼，门脸朴素，招牌上写的多是客栈、茶铺、杂货之类，没有祖龙城那种鎏金描银的气派。街上的人流倒是不少，从衣着打扮看，来参赛的修士占了多数，三五成群地背着兵器、挎着灵兽袋，在各家客栈门口进进出出地打听价钱。
暮烟走在前面，左右张望了一圈，开口道：“这寒城确实不大，比祖龙城差远了，连剑仙城都比它宽敞些。”林云接了一句：“城不在大，位置好就行。白衣族选这里办大会，图的是寒江的水运便利。”叶苓东张西望地看街边摊子上摆的小玩意儿，脚步放慢了些，被燕山伸手拨了一下肩膀才跟上来：“别掉队，先把住处定下来再说。”
沿着主街走了不到半盏茶的工夫，街尽头便能看到寒江的水面了。江面不算宽，大约十几丈的样子，江水呈青碧色，流得平缓，岸边泊着十几条小货船。沿江有一条石板铺成的步道，步道另一侧开着几家客栈，门都朝着江面，其中一家名叫半子的客栈门脸比旁边的几家干净整齐些，门口挂着一排红灯笼，二楼有半截露台伸向江面，能看到房间里透出来的暖黄光石灯光。
林风在客栈门前站住脚，朝里面扫了一眼：“这家看着还行。”七人便进了门。
客栈大堂不大，摆着五六张方桌，柜台后的掌柜是个五十来岁的凡人老头，正拨着算盘珠子对账。见有人进来，掌柜抬起头推了推鼻梁上的眼镜：“几位住店？还剩三间房，一间两人通铺，两间单间。”
林云正要开口问价钱，客栈门口忽然传来一阵喧嚷的脚步声，七八个人鱼贯而入。为首那个个头不高，穿一件土黄色的短袍，头上包着一条厚实的布巾，布巾的边缘绣着暗红色的纹路，走路时下巴微微扬起，眼睛半眯着，看人的时候目光从鼻孔下方扫过去。他身后跟着的几个也都是同样打扮，包着头巾，腰间挂着大大小小的皮囊和短兵刃。
林云一眼就认了出来——山阿族。学院大比的时候遇到过，山阿族那几个修士在赛场上的行为，当即一阵恶心。
为首那个山阿族修士把柜台拍得砰砰响：“掌柜的！还有几间房？全要了！快点收拾，我们赶了半个月的路，累得很！”掌柜陪着笑说了句还剩三间，那人手一挥：“三间都要！赶紧把热水送上来，再弄些吃的，有什么上什么！”
他身后那几个人便嘻嘻哈哈地往楼上走，有一个矮胖的还故意把楼梯踩得咚咚响，嘴里骂骂咧咧地说这破楼梯不结实，怕是经不住他们山阿族的体格。
林风站在大堂边上，脸色沉了下来。燕山在他旁边按了按他的胳膊，低声说了句：“走吧，别找麻烦。”叶苓已经缩到了燕山身后，探出半个脑袋看了一眼那群山阿族，又缩了回去。暮烟眉头皱起来，嘴唇动了动像是想说什么，被林云用眼神止住了。
林云走到柜台前，朝掌柜问了一句：“掌柜的，附近还有没有别的客栈？”
掌柜忙着给山阿族拿钥匙，头也没抬地指了个方向：“出巷子往东走，过两个路口，有家江月居，也是新开的，房间比我这多。”林云道了声谢，转身朝其余几人使了个眼色，六人便不声不响地退出了半子客栈。
出了门，林风才吐出一口闷气：“这帮山阿族还是那个德性。”暮烟接话道：“学院大比的时候就这样，仗着皮糙肉厚，赛场上横冲直撞，赛场下也没个好脸。”林云一边往东走一边说：“没必要跟他们搅在一起，咱们是来比赛的，不是来置气的。江月居听着还行，去看看。”
思雨走在最后面，轻声说了句：“他们那几个人看着比上次少了两个。”燕山回头看了她一眼：“可能分头走的，山阿族这次报名的恐怕不止这一队。”叶苓从燕山身后冒出来：“管他几队呢，别住一块就行，省得天天碰面心里不舒坦。”
江月居离半子客栈隔了三条巷子，门脸比半子还大些，门前种着两棵矮槐树，大堂里摆着七八张桌子，收拾得干干净净。掌柜是个中年妇人，干活利索，说话也爽快，七人进去的时候还剩五间房，林风便定了四间——林风和燕山一间，林云和叶苓各一间单间，暮烟和思雨、安小昭三个人挤一间通铺。安小昭倒不介意，说自己在学院宿舍也是跟人合住的。
房间定下来，各自把东西放好，天也擦黑了。七人在大堂里拼了张桌子吃晚饭，暮烟要了一壶江边渔家酿的米酒，给每人都倒了一碗。林风端着碗喝了一口，脸色比在街上时松快了些：“行了，住的地方有了，接下来三天把城里转一转，比赛场地在城北的演武场，明天先去踩个点。”林云点头：“顺便把拳套的实战手感试出来，演武场外围应该有练习区。”
安小昭坐在叶苓旁边，碗里盛了半碗米酒小口小口地抿，听到林云说练习区，抬起头问了句：“林云哥，单人赛的初期档大概有多少人报名？”林云想了想：“白衣族之前贴出来的报名册子上没写具体人数，但初期档报名的散修不少，估计一两千人总是有的。第一天应该是淘汰赛，一轮定输赢。”安小昭咬了咬嘴唇没说话，叶苓伸手拍了拍她的脑袋：“怕什么，你在学院里跟我们对练了那么久，打散修没问题的。”安小昭点了点头，把碗里的米酒一口喝完了。
接下来三天，七人把寒城转了个遍。城北的演武场是一座露天的大石台，周围围了三圈看台，石台上刻着防护阵纹，台面平整宽阔，能同时开四组比赛。白衣族在演武场旁边搭了一排临时棚子，报名、验牌、领号都在这边办。七人验了参赛令牌，各自领了号牌。林云把六人的号牌收在一起看了一眼：单人赛后期档分了十六个组，六个人分在不同组里，最早的一场在后天上午。安小昭的初期档分了二十个组，她的第一场在第一天下午。
比赛当天，演武场看台上坐了七八成人，白衣族修士穿着统一的白袍在场中维持秩序。第一轮淘汰赛打得很快，大部分场次一炷香内就分出了胜负，散修之间的差距不小，有人三招两式就结束了战斗。
林风的第一场对手是个用双刀的金丹中期散修，连破虚连环拳第一拳都没扛住，双刀被巨兽拳套砸飞了出去。他下台后甩了甩手：“拳套手感不错，力道传得顺。”燕山赢得更干脆，白虎变一开，对面那个用长枪的散修直接退出了石台。暮烟和思雨在各自组里也顺利晋级，暮烟的冰属性箭镞在散修圈子里少见，对手没防住箭上的寒气，被贴上来一箭射穿了护体灵气。思雨的玄净咒虽然不显眼，但磨到后面对手灵气消耗跟不上，被她用基础法术慢慢耗输了。
叶苓的对手是个金丹中期的妖族散修，她上台后先放魔纹蝎去缠斗，自己用飞花遁影绕到对手背后，缠灵藤经一缠一个准，没费多少力气就赢了。她下台后抱着魔纹蝎蹦了两步：“三阶的蝎子真好使！”
安小昭的第一场在下午。她上台的时候手有点抖，短剑拔出来差点没握住。对手是个身高体壮的金丹初期散修，手里拎着一根狼牙棒，看安小昭瘦瘦小小的，嘿嘿笑了两声：“小丫头，认输下去吧，别打坏了。”安小昭没理他，深吸了一口气，等裁判喊了开始，脚下一滑便闪到了侧面——这是叶苓教她的步法，专门用来绕开正面强攻的对手。狼牙棒抡了个空，那散修愣了一瞬，安小昭的短剑已经点到了他侧肋的护体灵气上，灵气破开的声音不大，但裁判看得清清楚楚，抬手判了安小昭胜。
安小昭下台时腿还在抖，叶苓一把抱住她：“打得好！那一剑够利索！”安小昭红着脸小声说了句“都是你们教得好”，被暮烟揉了一把头发：“行了别谦虚了，明天还有下一轮呢。”
七个人第一天全部晋级，晚饭时气氛松快了不少。林风端着酒碗说了句：“明天开始对手会强一些，淘汰到后面每组剩八个人，那时候就是硬仗了。”林云在旁边补了一句：“山阿族那几个今天也都晋级了，他们分在不同组，碰上的话别轻敌。”燕山点头：“碰上了就好好打，赛场上见真章。”
窗外寒江的水声潺潺地响着，红灯笼在夜风里轻轻晃荡，把七个人的影子拉得忽长忽短。