行会不再打官司了。
他们换了打法——暗的。
先是草料堆起火。矿区的马厩边，堆着给驮马过冬的干草，一夜之间，烧了两垛。看马的哑巴老陈发现时，火已经烧到第三垛，他抱着破棉袄扑上去，滚了一身黑灰，才把火压住。
然后是水渠被堵。铁锈河引向农田的灌溉渠，第二天早上，渠口被人塞进一大捆枯树枝，水憋在渠里，漫上了河堤，淹了半亩快熟的麦子。
再然后是夜班工具失踪。轧钢车间夜班的扳手、锉刀、量具，丢了一箱——第二天，在铁锈河下游的浅滩上，被人捞上来，已经锈得不成样子。
三件事，都不大，却像针一样，一根一根，扎在灰石城的皮肉上。
都是夜里的活儿。鲁汉黑着脸，站在总办署里，看火、看渠、看工具的，都说不清人影。不是咱们厂里的人干的——厂里人，没这个闲心，也没这个身手。
不是厂里的人。艾德里克道，是行会的法师。
法师？鲁汉一愣，法师干这个？
低级法师，学徒，干不了大活的那些。艾德里克道，行会把他们当探子、当手脚使——烧垛草，堵条渠，顺走一箱工具，都是小活儿，可架不住天天来。他们要让灰石城，天天提心吊胆，天天鸡飞狗跳。
大人，那咱不能就这么忍着！
艾德里克笑了，不忍。他们夜里来，咱们夜里守。鲁汉——
从今儿起，工业区设守夜队。你牵头，挑二十个腿脚利索、胆子大的工人，轮班守夜。艾德里克道，守的不是厂房大门——守草料，守水渠，守工具房。人手不够，就发动工人：草料垛边上挂铜铃，水渠口支起稻草人，工具房门口拴条狗。行会的暗手，咱们用明眼盯。
鲁汉一拍胸脯，大人放心，我看他们还能玩出什么花样！
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守夜队的第一夜，就抓了个人。
后半夜，草料垛的铜铃，忽然叮铃铃响起来。鲁汉带着两个人，拎着木棒扑过去，火把一照——一个灰袍的年轻人，正蹲在草料垛边，手里攥着一小捆浸了油的枯草，火折子刚打着，还没来得及点。
抓活的！鲁汉一声吼。
年轻人吓得手一抖，火折子掉进草堆，没点着，先烫了自己的手。他一声，转身就跑，被鲁汉一把揪住后领，摁在地上。
火把围过来。年轻人趴在地上，脸白得像纸，浑身发抖。他身上的灰袍，胸前绣着行会的徽记——是个行会学徒，看着不过十五六岁。
说！谁让你来的！鲁汉喝问。
我……我……年轻人抖得说不出完整的话，长老……长老让我来的……让我烧草料……说烧完了，给……给三个铜板……
三个铜板？鲁汉气笑了，三个铜板，你就要烧我们的草料垛？
年轻人不吭声了，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
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天亮，艾德里克见了这个学徒。
年轻人叫托比，行会东院的学徒，家里穷，爹死得早，娘给人浆洗衣裳。他在行会学了四年，法术没学出个名堂，反倒学会了跑腿、递话、干这些见不得光的杂活。
三个铜板烧草料。艾德里克看着他，你知道，那一垛草，是给矿区驮马过冬的。烧了它，马就得饿着驮矿石——马的肚子空了，矿就出不来，矿出不来，灰石城就断火。你一把火，烧的是整个灰石城吃饭的家伙。
托比抖得更厉害了：我……我不知道……长老说，就是……就是吓唬吓唬你们……
吓唬。艾德里克重复了一遍，托比，你今年多大了？
十……十六。
十六。艾德里克道，十六岁，烧人家过冬的草料垛。你娘知道了，会怎么说？
托比哇地一声，哭了出来。
艾德里克没有骂他。他等托比哭完，才开口：
托比，你在行会学了四年，学了什么？
学……学法术……
学出什么了？
托比低着头，不说话。半晌，才挤出一句：……我笨，学不会。长老说，我这种资质，一辈子也就是个跑腿的命。
跑腿的命。艾德里克道，那是行会给你定的命。我问你——你会看火候吗？
托比一愣：火……火候？
就是烧火。艾德里克道，你家烧柴火，你能看出柴火什么时候着得旺，什么时候要添柴吗？
能……托比怯怯地说，我娘做饭，都是我烧火。什么时候添柴，什么时候撤火，我看得出来。
那行。艾德里克道，你烧过四年的火，也看得出来柴火的火候。托比，我给你个机会——你留在灰石城，进工业区，学徒工，管炉子。烧炉子的火候，你懂，你娘的手艺，你懂。行会给你的跑腿的命，你不认，那就换一条路试试。
托比抬起头，眼睛睁得大大的，带着泪：
大人……您……您要我？
艾德里克道，工业区要的是会干活的人，不是跑腿的命。你娘做饭的手艺，能养一家人；你烧火的手艺，能烧出一炉好钢——这本事，比行会教你的，值钱多了。
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托比留下来了。
他换了身工装，灰袍还了给行会——他没敢自己回去还，是鲁汉代他送回去的。行会那边，少了个学徒，谁也没当回事；灰石城这边，多了个看炉子的学徒工，也没人在意。
可当晚，总办署里，艾德里克对甘纳西说了一句话：
托比是第三个了。断供之后，行会派来搞破坏的，抓着的，都是这种半大的学徒——行会给三个铜板，就让他们烧人家的草料。行会的人心，已经从根上烂了。咱们收一个，行会就少一根手指头。
大人，甘纳西道，您是想——从行会里头，挖人？
不是挖人。艾德里克道，是让他们自己走过来。行会把学徒当柴烧，咱们把学徒当人看——柴会烧尽，人会跑。这场仗打到最后，输赢不在炉子上，在人心里。
夜风从窗口灌进来，吹得桌上的灯火，摇摇晃晃。
草料垛的方向，铜铃在风里，发出细碎的声响——守夜队的人，还在巡着。灰石城的夜，越来越不平静了；可灰石城的人，越来越不怕了。
三个铜板，买不来一把火。
十六岁的手，烧得动一炉钢。