艾德里克把那封从圣克劳德连夜送来的密信，摊在灯下，指尖沿着那行字，慢慢压过了一遍。
灰袍会与教廷守旧派，达成秘密协议，内容未知。灰袍会总坛侧厅，闭门谈了一整夜。
圣克劳德传来的消息，就这么一句。信是霍尔的人送来的，火漆是王廷的暗纹，字迹寡淡工整，是霍尔惯常的手笔。可信上除了这一句内容未知，再没多写半个字——霍尔在王廷官署里待了半辈子，最知道什么话能落纸、什么话只能压在喉咙里。
未知。艾德里克把那两个字，在舌尖上嚼了一遍，搁下信，望着账房里那盏蒸汽风灯发呆。
教廷的权力真空，是从科尔温主教病重那刻起，就被撕开的口子。科尔温一倒，守旧派与改革派在圣座前的台阶上撕破脸，圣骑士团也传闻要撤回王都护驾。而这节骨眼上，灰袍会的老狐狸梅尔基奥，竟跟教廷守旧派搅到了一处——
行会，一直和教廷不对付。灰袍会垄断魔晶，把神赐能源当饭碗；教廷拿魔法衰落=神的惩罚收编民心，两家明争暗斗了三百年。如今梅尔基奥居然肯放低身段，跟守旧派坐到同一张侧厅的桌子前，还闭门谈了一整夜。
能让他们坐到一起的，绝不可能是小事。
可到底是什么，艾德里克摸不准。他只知道一件事：眼下教廷真空期，圣座前的台阶上正打得不可开交，他越是打听这，就越容易被扣上一顶刺探圣座的帽子。教廷现在草木皆兵，谁伸头，谁就先挨刀。
巴德利。他唤了一声。
老管家应声进来，垂手站着。
圣克劳德那边，太远了，够不着。艾德里克把信折好收进怀里，可在王廷里头，我两双眼睛。一双是王上的，一双是采购局的。让他们分头替我探。
巴德利愣了愣：大人是说霍尔大人和维塔勒大人？
艾德里克点头，这两人，一在官署，一在采买，各通一路消息。让他们各自问各自的，别声张。问回来的，先压着，别急着往一处拼。乱世里头，一条线传回来的话，信一半就够呛了。
他这话说得保守，心里却比谁都想立刻知道那协议里写了什么。可他更清楚，越是这种当口，越急不得。两双眼睛，各自看到一角，合到一处，才能拼出一块完整的石头。
头两日，两边的信，陆续到了。
头一封，是维塔勒的。采购局这阵子替王廷采买、补货、盘库，跟王都的商栈、工坊、行会门脸走得近，闲话也多。维塔勒的信不长，说的是他从一个行会工坊主嘴里听来的——
王都有人传，灰袍会这回是要把魔晶的定价权，让给教廷。
艾德里克读到这一句，眉头一皱。魔晶定价权，这是行会的命根子，是它三百年的根基。让出定价权，等于把脖子上的命门，双手捧到教廷跟前。梅尔基奥要真有这魄力，那他就不是在守，是在换——拿一样天大的东西，去换一样更大的东西。
他把维塔勒的信收好，没有急着信。这条线，太像钩子上的饵。
隔日，霍尔那封到了。
霍尔走的不是商栈的路，是官署的路。他给艾德里克传来的，是另一段——
圣座侧厅那夜，守夜人听见了片言只语。灰袍会那头，有人提到二字。又说教廷默许，行会便能把工业区整个并过去。
艾德里克把霍尔这封信，和维塔勒那封并排摆在桌上，看了一遍，又看一遍。
维塔勒说，行会让出魔晶定价权。霍尔说，教廷默许行会吞并工业区。
两句话，针锋相对。一个说行会在，一个说行会在；一个说教廷占了便宜，一个说行会得了地。两双眼睛，看到的是两个方向。
对不上。艾德里克把那两封信并在一处，指尖在中间一划，一个说让，一个说抢。一个说权，一个说地。这俩要是都对，那梅尔基奥不是跟教廷谈，是跟教廷打了整整一夜。
可偏生，他谁也不敢全信，也谁都不敢不信。
你让霍尔再问细些。他朝巴德利道，问那个守夜人，除了，还听见了什么字眼——是工业区，还是灰石城，还是别的什么地名。
他特意让霍尔去抠。因为这种秘密协议，最怕露的，恰恰是那个字——凡是藏着掖着谈的东西，多半都得落在一个具体的地方上。要么是一块地，要么是一座城，要么……是脚下踩着的什么东西。
第三日深夜，霍尔的第二封信到了。
这封信，没有落在纸上多少字，却让艾德里克握着信纸的手，猛地一紧。
霍尔写道：守夜人隐约听见一句——那条矿脉。其后声音骤低，再听不清。
那条矿脉。
艾德里克的目光，死死钉在那四个字上，半晌没有挪开。
他把霍尔的两封信，和维塔勒那封，并排铺在桌上。维塔勒说定价权，霍尔先说，又说那条矿脉——三条消息，三个说法，东一句西一句，拼不到一处。
可那二字一出来，艾德里克脑子里那团乱麻，忽然像被一只手抓住线头，慢慢收拢。
他猛地俯下身，从桌角那摞卷宗最底下，抽出一张纸——那是他从灰石城矿室，临出来前，默画下来的那张古老脉图的副本。图上那蜿蜒的线条、标注着圣克劳德地下的墨迹，此刻在灯下，烫得他眼皮一跳。
定价权……吞并……矿脉……艾德里克把那几个词，一个一个，从两封信里抠出来，叠在这张脉图之上，来回地拼。
行会要让的，不是钱，不是地。
是那条矿脉的开采权。
那条压在灰袍会总坛底下、被幽蓝封印锁死、脉图上标着圣克劳德地下的矿脉——行会这一整夜谈的，是把它让给教廷。
艾德里克的手，发起抖来。不是怕，是那个一直模糊的念头，终于被他拼出了完整的形状。
梅尔基奥要的不是退，是换。他把圣克劳德地底那条矿脉，像一枚烫手的棋子，推给教廷——名义上是，是教廷想要三百年的东西；可实际上，那是行会攥了几百年都没敢动的烫手山芋。教廷若接了这，就得替行会背下那矿脉底下的全部秘密，背下三百年前那段被封死的旧账。
而作为交换，教廷守旧派要在对赌裁决上，以的名义，判定工业违背圣光、属于巫术工艺。
这一刀，砍在工业区头上，砍在铁路盈利上，砍在艾德里克这一整条命的根上。
原来如此。艾德里克慢慢直起身，把那三封信，连同那张脉图，一并拢到灯下，声音低得几乎只有自己能听见，这盘棋，我总算看明白了。
他盯着那张脉图，那标着圣克劳德地下的一角，在灯火里像一只睁开的眼。
圣克劳德地底那条矿脉，才是三方博弈真正的枢纽。
行会守着它当老巢，一日不松手，就一日背着一个随时可能炸开的旧账；教廷想要它当圣产，是因为只要把矿脉握在手里，就握住了神赐能源的源头，也握住了对行会反将一军的把柄；而王上——王上曾在那封暗旨里，亲口说过，他想派人下去看看，那条矿脉里到底是什么。
行会要它，教廷要它，王上想知道它。而这三方里，唯一见过矿室炼金阵、看过墙上那张脉图、知道那矿脉与三百年前上古工业文明渊源的，只有他艾德里克一个人。
他不是三方博弈里的棋，他是那个唯一看得见棋盘底下埋着什么的人。
行会封我灰石城的矿，教廷想要圣克劳德地下的矿，王上要挖开看——艾德里克的声音，越来越沉，这三方争来争去，争的从来不是钱，不是地，是那条矿脉底下，三百年前被封死的、把魔力当煤烧的那条路。
他闭了闭眼。
那条路，是灰袍会的死穴，是教廷的圣产，是王上想要撬开的秘密。也是他艾德里克，这一路烧煤、炼钢、铺轨、造灯，真正想要重新走通的东西。
他望着灯下那三封信，忽然觉得，头顶那顶教廷随时可能压下来的违背圣光的帽子，和那张脉图上圣克劳德地下的标注，竟在这一刻，重重叠到了一处。
这协议拼出来了，可拼出来的东西，比不知道时，更让人后背发凉。
巴德利。他压着嗓子唤道，这两条线，别再问了。再问，就要问到教廷门口去了。眼下这协议，只当我没拼出来，一个字也别往外传。
老管家郑重点头：老爷放心。
艾德里克把那三封信，卷成一筒，用蜡封死，塞进桌底最深的暗格里。他不能让这两条线的消息，流出去半个字——霍尔是王廷的人，维塔勒是采购局的人，他们各有一半信息，凑到一处，才拼得出这协议的真相。可这份真相若传开，第一个要被灭口的，就是他这个拼出来的人。
他正要把暗格合上，账房的门，被人从外头急急叩响。
三声，又急又重，是甘纳西。
艾德里克快步上前开门。甘纳西一身夜露，胖脸上却带着一股压不住的喜色，一进门就压低声音嚷嚷：老爷！成了！煤焦油那炉，第一炉成了！
艾德里克心头一振，跟他一路赶到铁锈河工业区，那座被封条挡着的煤化工院落里。
夜色里，那口大釜还腾着热气，铁匠们围着炉口，七手八脚地往外分装。釜底沉淀的是黑亮硬实的焦炭，浮在表面的是一层清亮如水的油液——煤油，中间还夹着厚厚一层粘稠的沥青，正被人用长柄铁勺一勺勺舀进桶里。
煤油、焦炭、沥青，三样东西，一样没浪费，全从这一炉煤里炼了出来。
灯芯试过了，甘纳西拿一盏刚装上灯芯、灌了煤油的铁皮灯，凑到炉火边一引，地一声，腾起一道白亮的光，把整间屋子都照透了，亮！比油灯亮，比魔晶灯便宜！老爷，这东西要是能卖出去——
话音未落，院落外头，一阵马蹄声由远及近。
一个裹着黑呢斗篷的身影翻身下马，踏着工业区的煤灰，一步步走到院门前。火把的光，照见他袍角上滚着一圈暗金滚边——那纹样，艾德里克认得，是圣克劳德豪门塞德里克家族的家徽。
来人摘下兜帽，露出一张蓄着短须、保养得体的管家面孔，朝艾德里克躬身：斯特林总办大人。我家主人听闻，贵区有一物，能替魔晶点灯——特命我星夜赶来，问一声价钱。
他顿了顿，目光落在那盏正腾着白亮光的煤油灯上，一字一句道：
数量，可能够填满圣克劳德的每一条主街。