阿蒂利奥那封技术稽查文书，是午时三刻，隔着铁锈河的河面，递到工业区总办棚里的。
文书用的是灰袍会法务厅的制式，火漆印着银线纹章，字字都拿章程说话：依特许令唯魔晶使用，另议之条，行会有权稽查辖内一切涉及疑似魔晶之工艺，以防工业越界、私用禁物。条款写得堂堂正正，没有半个字能挑出毛病——这一年的对赌，行会在王廷占着法理，阿蒂利奥此行，是拿着赌约里白纸黑字的稽查权来的。
大人，巴德利把文书摊在桌上，指尖在二字上重重点了一下，这是冲着咱们工业区来的。上次查封矿洞，您拿铁路器材库顶了回去；这回，他换了个更体面的由头——他要看咱们的机器，到底烧的是煤，还是暗用了魔晶。
艾德里克没立刻接话。他起身，走到总办棚门口，望着河对岸那一片正在立桩圈地的工业区。灰石城的煤烟正从几根新烟囱里升起来，轧钢机的辊子在厂房里发出一阵闷雷似的轰鸣。这一片，是他用铁路总办的旗号，把官道沿线的荒地圈出来做的工业走廊——对赌第一程，铁路通了、账目盈了，可那点盈利还薄，撑不起整盘赌局。这工业区，才是第二程真正的粮仓。
而这粮仓里最值钱的东西，偏偏也是最不能让人看见的两样：斯特林钢的碳配比，和那套把煤渣变成煤焦油的法子。
请吧。艾德里克把文书折好，让阿蒂利奥法师进来。
阿蒂利奥是踩着煤灰走进来的。他一改上回在圣克劳德跟圣骑士团对峙时那身冷硬——这会儿一身干净的灰蓝长袍，腰间悬着法杖，身后跟着两个捧着验晶仪器的学徒。他进门，目光先在总办棚里那几面挂着煤灰的窗上扫过，又落在墙角那台正呼呼转着的小型蒸汽模型上，停了两息，才开口：
斯特林大人，别来无恙。他拱了拱手，语气不冷不热，上回在圣克劳德，大人那招替各位盯严实，玩得漂亮。今日我来，不为旁的——行会依约稽查，大人这工业区里，有没有暗用魔晶，验一验，也就清楚了。大人若是心里没鬼，自当行个方便。
艾德里克迎着他的目光，笑了：阿蒂利奥法师，稽查是赌约里写下的，我自当配合。不过——他话锋一转，我这工业区，是王上钦点的铁路配套，机器正昼夜赶工给官道供钢。法师要查，我不拦；可要查得伤了我的工期，误了陛下的铁路，这账，我怕是要算到行会头上去。
他这话软中带硬。阿蒂利奥眼睛一眯，却没接这个话头，只淡淡道：大人放心，行会稽查，自有分寸，不误大人的工。
那好。艾德里克一抬手，我陪法师走一遭。不过丑话说在前头——我这工业区刚立起来，正请了几位沿线的大商号来，想趁这机会把招商的盘子谈下来。法师若是不嫌弃，就当这一趟，是替我这工业区剪了回彩。
阿蒂利奥没料到他会来这么一手。他愣了一下，随即皮笑肉不笑地了一声，心里却暗暗记下——这人把一场稽查，硬生生说成了剪彩，是存心要把灰袍会的眼睛，摆到商人们面前去当摆设。
艾德里克要的，正是这个。
他带着阿蒂利奥，一路穿过立桩圈地的荒地，先到了铁匠棚。棚里蒸汽锻锤正地落，一坨烧红的钢锭在铁砧上被一下下砸扁、抻长，火星四溅。老铁匠奥列格守在炉边，一柄重锤抡得虎虎生风，见阿蒂利奥进来，只抬眼扫了一下，又低头忙自己的活。
这就是蒸汽锻锤。艾德里克指着那台冒着白汽的铁家伙，烧煤，靠蒸汽顶着锤头砸钢。法师不妨走近看——里头就是铁、煤、水，没有半块魔晶。要验，请便。
阿蒂利奥走近，让学徒把验晶仪器对着锻锤和炉膛细细扫了一遍。仪器上的符文纹丝不动，没泛起半点幽蓝的光——那是魔晶共鸣的反应，此刻干干净净。阿蒂利奥不死心，又绕着锻锤走了两圈，指尖几乎贴上那滚烫的铸铁机壳，像是在找什么隐藏的夹层。
机器是干净。他半晌才直起身，不过大人这钢，倒是不错。行会规矩，新钢出窖，得验一验成色——不知大人这斯特林钢，是拿什么方子炼出来的？
来了。艾德里克心里那根弦，轻轻绷紧。斯特林钢的成色，全在那一点碳配比上——多一分太脆，少一分太软，这是他前世磨了多少炉才调出来的东西，也是工业区最大的秘密。让阿蒂利奥这双专盯着术式和阵纹的眼睛把配比看走，等于把工业区的命根子拱手送人。
他面上不露，只朝奥列格那边扬了扬下巴：方子是老祖宗传下来的坩埚秘法，不值一提。老奥列格，给法师露一手。
奥列格会意，闷声应了句，从棚角的料堆里抄起一只坩埚，开始往里头投料。他投料的动作看着随意，实则早跟艾德里克对过无数次——碳粉、铁砂、木炭、石灰，顺序早被他故意打乱了好几道：该先放的木炭放到一半，该后落的碳粉却先下去，末了又抓了把不知道什么灰往里头一撒，活像个靠手感吃饭的老把式。
碳粉、铁砂、木炭……阿蒂利奥站在一旁，眯着眼看，手指在虚空中下意识地比划，像是在记投料的顺序。可奥列格那手快得像变戏法，料一进炉膛就翻搅，火舌一卷，成色全糊在了一起。阿蒂利奥记了七八样，越记越乱，到后来连他自己都皱起了眉——那投料的手，看着是祖传的随便，实则每一下都在关键处作了障眼，真要照着学，炼出来的只能是废铁。
法师可看仔细了？艾德里克笑问，这方子，是灰石城铁匠三百年传下来的手艺，我不过是让它在炉上重活一回。真要讲里头门道，怕是得请法师在炉边蹲上三年。
阿蒂利奥脸色微沉。他当然听得出这话里的刺——蹲三年是假，拿祖传秘法搪塞是真。可对方把坩埚、料、炉火都摊开了给他看，他总不能逼着一个铁匠当场把祖传方子默写出来，那反倒显得灰袍会小家子气。他忍下这口气，转头问：那轧钢机呢？大人方才说，这机器能给官道供钢——它的结构，大人也肯让我看？
看，怎么不看。艾德里克巴不得他看这个。轧钢机是铁架子加蒸汽辊子，看着唬人，内里就是和两个字，跟斯特林钢的配方、跟煤焦油的法子，根本不沾边。让他看这个，反而是白送一个的名声。
他领着阿蒂利奥进了轧钢棚。两台轧钢机正轰隆隆地转，通红的钢锭从辊子间穿过去，被一层层压薄、压长，最后吐出一条条笔直的钢轨。阿蒂利奥围着机器转了三四圈，法杖尖儿几乎伸进辊子缝里探，可那机器除了铁、煤、水、汽，再无别的。他不得不承认，这钢铁的机器，确实没有半块魔晶。
机器干净，钢也干净。阿蒂利奥擦了把被蒸汽熏潮的袍角，斯特林大人，我敬你这份坦荡。不过——他忽然话锋一转，目光锐利起来，我这一路，见工业区里烟囱林立，偏偏河那边有个院落，既没立桩，也没挂牌，只孤零零两堵墙。大人，那地方，我瞧着怎么没进来参观参观？
艾德里克心头一凛。河那边那个院落，正是煤焦油产线的所在地——煤渣在那口大釜里干馏，馏出来的煤焦油，是工业区照明、润滑、防水、卖钱的聚宝盆，也是比斯特林钢更要紧的私产。他早防着阿蒂利奥会问，此刻却不慌不忙，从怀里摸出一样东西，递到阿蒂利奥面前。
那是一张盖着朱红总办大印的封条，字是艾德里克亲自拟的——军工重地，闲人免入八个字，下面一行小字：此间为瓦拉尼亚铁路总办所辖，涉王廷军工机密，非奉旨不得擅入。擅入者，以泄军机论处。
法师见谅。艾德里克把封条亮给阿蒂利奥看，那个院子，是给官道铁路试制桥架、道钉的特种钢料的，牵涉王廷军工，总办署下了封条。不是不让你看——实在是这地界，连我自己的商号都得绕道走。法师若一定要进，我这就去请圣旨，只是怕耽搁了赌约的工期，行会又要怪我误工。
这话说得滴水不漏：明着是军工重地挡驾，实则拿赌约工期反将一军。阿蒂利奥若硬闯，就是私闯王廷军工重地，那是比技术稽查重得多的罪名；若退一步，他又咽不下这口气。他盯着那封条看了半晌，指节攥了又松，终究没敢伸手去揭——王廷军工这四个字，连灰袍会的长老都不敢轻易碰。
好一个军工重地。阿蒂利奥冷笑，目光却愈发冷冽，大人把钢料的门道，藏在这封条后头。行会稽查，稽查的是魔晶；大人拿王廷军工压我，我无话可说。可大人心里清楚，这工业区里，到底藏着多少不能见光的东西。
艾德里克迎着那道审视的目光，寸步不让：法师，我工业区里能见光的，全给你看了——锻锤、轧钢机、锅炉房，一台没藏。不能见光的，是王廷的军工机密，那是圣旨封的，不是你灰袍会该管的事。魔晶，我一样没沾；你验完了，自然知道。
阿蒂利奥一时语塞。他这半日，把那两样机器翻来覆去验了个底朝天，仪器上确实没泛起过一丝魔晶共鸣。他明知这斯特林老狐狸藏了东西，可偏偏抓不到半点实锤——验魔晶，验不出来；想看钢料，被封条挡着；想逼供，又拿压着。这场稽查，他输得彻彻底底。
当晚，阿蒂利奥带着两名学徒，空着两手，灰溜溜地离开了灰石城。临出城时，他回头望了一眼那黑夜里还冒着白汽的工业区，眼底压着一团没处撒的火——那火里，烧着的是行会长老们迟早要讨回来的这笔账。
艾德里克站在总办棚门口，目送那点灰蓝的袍影消失在夜色里，才长长吐出一口气。他这场戏，演得辛苦，可总算把两样命根子，一样都没漏出去。
老爷，巴德利凑上来，压低声音，那边商号的人，都到了。您借着稽查的台，请的这出招商戏，要不要现在收场？
艾德里克抹了把额角的汗，稽查是假的，招商是真的。咱们这工业区，圈了地、立了桩，最缺的就是钱和订单。阿蒂利奥替我剪了回彩，这出戏，得让那些商号老板看够了，才好开口谈买卖。
他转身，朝亮着灯的招商棚走去。身后，工业区的煤烟在夜空里升起来，白汽混着火星，映着一片刚刚立起的厂房轮廓——那是他给对赌第二程，架起来的第二台炉子。
可就在他一只脚迈进招商棚，正要跟第一位大商号老板寒暄时，甘纳西却从人堆里挤过来，一把拽住他的袖子，神色是从未有过的凝重。
艾德里克。甘纳西压着嗓子，四下瞟了一眼，你这边的事完了，可那边——出事了。
什么事？
我那条黑市上的旧线，甘纳西的声音低得几乎贴耳，本来是拉斐尔那小子牵的头，他退出后线还留着，我没敢动。今晚那边传来风声——梅尔基奥，正在私下大量购入魔晶。
艾德里克的心，猛地一沉。
多少？
多到——甘纳西咽了口唾沫，多到足够喂饱半个行会。灰袍会里都炸开锅了，谁也不知道他囤这么多魔晶要干什么。有人说他要在赌约上做文章，有人说他要堵咱们工业区的路——可到底要干什么，没人说得准。
招商棚里灯火通明，商号老板们的笑声、杯盏碰撞声，隔着门帘嗡嗡地传出来。艾德里克站在那团喧闹的边上，却只觉着一股凉意，顺着脊梁一寸一寸往上爬。
他刚顶住一场明刀明枪的稽查，可这暗处，一把更大的、他还没看清的刀，已经在磨了。