对赌的旨意，是第三天一早送到的。
艾德里克展开那道黄绸诏书，就着初升的日头，把那一行行字看了一遍又一遍。墨字清清楚楚地写着：以一年为期，若全国官道铁路三路主干全线贯通、且首年经营盈利，则行会退出魔晶管制、承认工业合法；若一年不成——斯特林领一切工业成果充公，矿脉与土地，悉数交还行会。
一年。他把诏书折好，指尖在两个字上重重按了一下，三路主干，四十二段，全线贯通加盈利。按寻常工期，这是三年半的活。
账房里没人接话。巴德利、鲁汉、奥列格、甘纳西，四个人八只眼睛都落在他脸上，等着他拿主意。
艾德里克没急着拍桌子。他铺开那张全国官道图，提笔，在纸角写下四百三十日，又划掉，改成一个更狠的数——三百六十五日。
从今天起，工期按三百六十五日倒排。他把笔往桌上一搁，三路主干，四十二段，我按段拆了，一段一段挂图作战。总办署，从王都搬到工地上。
搬到工地上？巴德利一愣。
艾德里克站起身，王都那帮人，巴不得我坐回衙门里喝茶，好让他们手脚干净地拆我的台。我偏不。我把总办署支到最难的南线赫舍里段，就在路基边上搭个棚子。我人搁在那儿，桩子钉在那儿，谁想使绊，先从我眼前过。
他说到做到。三天后，圣克劳德城里的总办署人去楼空，只留两个文书守着往来的公文。艾德里克带着那一方官印，还有一面丈宽的大木板，直奔南线赫舍里段的工棚。木板竖在工棚最醒目的地方，上面钉着四十二颗木钉，每颗木钉下吊一块写了段名的木牌，木牌下又用红绳拴一张进度卡——每旬一换。
这是咱们的。他站在木板前，给几个验收入讲，四十二段，一段一块牌。牌上的卡写着三段话：计划铺到哪、实际铺到哪、差多少。每天开工前看一遍，收工前再看一遍。哪段落后了，木牌上就看得出来，我当天就调人调料去补。
日调度，旬考核，月验账。这套在灰石城磨出来的章程，被他原封不动地搬到了全国工地上。可搬到全国，四面八方的钉子也跟着一起来。
头一个绊子，是征地。
南线穿过赫舍里郡那片庄田时，几户老庄户忽然集体反悔，死活不让路基过自家的地，说铁路是铁龙镇宅，坏风水。艾德里克亲自去问，问来问去，才从个半醉的庄户嘴里套出实话——是有人背地里给了他们银子，教他们这么闹的。大人，那庄户抹着汗，压低声音，那人没说名姓，只说是行会的老爷。说只要咱们拖上三个月，一年赌约里咱们这地段就算白搭。
艾德里克没当场发作。他回去，先按市价把这几户的地足了价收下来，又在别处划了等亩的地补偿给他们，还把契约张在村口给全村看——地照市价收，另补同等肥地，一分不少。那几户庄户拿了真金白银和实打实的换地文书，再看看全村人盯着，第二天就把地契交了。灰袍会想用征地拖死他的算盘，落了空。
第二个绊子，是取材。
沿线铺轨要的枕木、碎石、道碴，忽然都买不着了。几家石料场、木料庄，被行会打了招呼，不是，就是涨价十倍。艾德里克看着那报价单冷笑，转头让鲁汉带人沿河勘察，把两岸的碎石滩和柳林全圈进工程料场——就地取材，自采自用，石料木料，一文不花。行会想用掐他，结果反给他省了买料的钱。
第三个绊子，藏在衙门里。
工款按旬拨付，却总被卡在度支司手里，早该到的银箱，迟了七八天才下来。驿站协办，地方官嘴上应得痛快，真到了给轨道车让道、给沿线工棚供粮的时候，又支支吾吾。连验收，都有人想拖——总有几段工程，地方官说尚需复核，硬是不让验收人放行，好让进度卡上的数字停在原地。
这帮人，鲁汉看着挂图上那几块迟迟不翻的牌子，气得直骂，明着不敢拦，暗里把水搅浑。他们就想耗到赌约到期，让咱们的牌子翻不动！
牌子翻不动，不是牌子的错。艾德里克盯着那几块落后的木牌，声音很冷，是有人在牌子上头压了手。那就把他们的手，从我牌子上剁下去。
他把几段僵死的工程重新划定，独立验收人绕过地方官、直接报总办署备案；工款拨付，他一道陈情折子上达御前，附上度支司迟拨七天的铁证，圣旨回下来，度支司当月的拨付再不敢迟一日。驿站协办，他干脆把沿线供粮改由验收人带着现银直购，粮到即付银，沿途商贩抢着供——地方官想卡，先卡不过一村一镇讨生活的嘴。
一根根钉子拔下去，四十二段的进度卡，终于开始一张张地翻。
可真正的重头，不在圣克劳德，在灰石城。
铁路要的，是海量的钢轨。一年要铺完三路主干，按倒排的工期，光是钢轨就得上万根。这笔钢，灰石城的铁厂，得昼夜不停地炼。
老奥列格，艾德里克站在灰石城铁厂的炉边，炉火烤得他额角冒汗，从今天起，灰石城不睡。钢轨，三班倒着打，炉子不许灭。
老铁匠奥列格沉默了一瞬，然后从炉边抄起那柄用了半辈子的重锤，往地上一顿：老爷，你只管把工期排出来。这一炉钢，我豁出这把老骨头，也给你盯到天亮。
这一盯，就是连着多少个月。灰石城铁厂的炉火，从入秋烧到开春，又从开春烧到入夏，一天都没熄过。奥列格带着一帮铁匠，白天轧钢，夜里守炉，脸被炉火烤得发亮，手上全是新磨的血泡和老茧摞起来的厚皮。艾德里克看他困得直往炉沿上栽，把他硬拽去睡，可后半夜再回炉边，那柄重锤又地响起来了。
老爷，奥列格抹了把被烟熏黑的额头，哑着嗓子笑，我赶了半辈子铁，头一回觉着，这钢是活人的骨头。人熬得住，钢就熬得住。你把它排得满满的，它才不辜负你那一年的赌。
炉火那头，鲁汉也没闲着。他沿着铁路沿线，把一批批流民、失地的庄户拢起来，编成一支支下料队。枕木要锯、碎石要筛、道碴要垫，这些又苦又累的活，他没让铁厂的人分心，全交给了这些靠力气讨饭吃的汉子。铁路修成了，路通了，运粮运货方便了，你们今天吃的苦，都是往后刨食的根。他这话一传十、十传百，流民们干得更卖力，枕木一根根锯得齐整，碎石一车车筛得匀净。
胡铁的车马队，则整个转了行。原先那批赶车的车把式，如今沿着铁轨跑短驳——铁轨铺到哪一段，他们的骡车就在哪一段两头接货，把煤、钢、粮从站台送到村镇，再从村镇收回来。胡铁赶了一辈子车，头一回觉着自己这鞭子，抡到了正道上。大人说了，铁车跑长途、跑直线，咱们骡车跑短脚、跑门到门。他咧着嘴笑，一个管宽，一个管近，谁都不抢谁的活。
连甘纳西，这个平日最会算计的胖商人，这回也咬着牙押上了本金。他掏空了家底，给铁路沿线各处站台建货栈、雇人手，又把自己的生意渠道全让出来，给铁路带货带客。账房先生劝他：老爷，这赌要是输了，您这本金可就全砸水里了。甘纳西眯着眼，难得没笑：赌的就是这份身家。我甘纳西做了一辈子生意，头回碰上值得拿命去押的营生。赢，咱们一道发；输，我认。
轨道车昼夜跑线。汽笛声从入夜响到天明，又从拂晓响到黄昏，钢轨上一段段往两端铺，金红的火花在黑夜里拉出一道道滚烫的线。艾德里克干脆把铺盖卷搬进工棚，就睡在那面挂图木板底下。每天夜里，他盯着那四十二块木牌上红绳拴着的进度卡，看它们一张张从翻成，又从翻成。
那日子，是一天一天数着过的。
倒排的工期表上，三百六十五日一天天划去。三路主干，南线赫舍里段通了，北线瓦伦丁段通了，东线海港段也通了——四十二段木牌，一张张翻过去，最后，只剩下孤零零的、夹在圣克劳德城郊的那一段。
这一段，是艾德里克当初用炭笔重重圈过的那段——路基正下方，压着灰袍会的封条，和封条底下那口敲了三百年的秘密。
他把这段排在最后，是有心，也是无奈。官道铁路的末梢，正正铺到那道封印上头。灰袍会不是没盯过，可一来修路垫路基天经地义，二来赌约在前，行会不好在这节骨眼上翻脸。于是这段路基，就这么一寸一寸地，往那道封印顶上压了过去。
三百六十五日的最后一日，傍晚。
南线最后一根道钉，被工人抡着大锤，一寸一寸砸进枕木里。金红的火花溅起，落在暮色里，像撒了一地滚烫的星。轨道车鸣着长笛，从圣克劳德城郊那段崭新的路基上，稳稳当当地驶过去，四只铁轮碾过铁轨，发出那一声熟悉的、铿锵的脆响。
全线，贯通了。
不光是贯通。这一年的账，也早算得明明白白。铁路带货运客，沿线货栈站台鳞次栉比，甘纳西的账房里，盈利的数目一旬比一旬好看。独立验收人核对完最后一本明账，把账本合上，冲艾德里克点了点头——这账，经得起王上派来的审计看。
成了！鲁汉一嗓子喊出来，工棚里、路基上，灰石城跟来的、沿线雇来的，上千号人轰然欢呼起来。有人把钢轨拆下来当地面敲，有人把道钉甩进嘴里打滚，奥列格那柄重锤在钢轨上抡出一串响，胡铁的鞭子甩得噼啪脆，连甘纳西都从货栈那头小跑过来，笑得眼睛都快没了。
大人，巴德利难得地红了眼眶，颤着手递上一只陶碗，今日全线告捷，赌约算是接住了。这庆功酒，我备了一个多月了。
艾德里克接过那碗酒。一年了，他头发熬得花白了几缕，眼下是常年缺觉积下的青黑，可这会儿端着那碗澄黄的酒，胸口那股绷了整整一年的劲，才总算松下来一瞬。他端着碗，正要往嘴边送——
人群外头，忽然传来一阵马蹄声。
由远及近，急促，没有刹。
巴德利的脸色，先一步沉了下来。他放下手里的东西，快步迎出去，片刻后，捧着一封信，神情凝重地走回来，走到艾德里克面前，压低声音：大人，拉斐尔家的信。
艾德里克端着酒碗的手，顿住了。
拉斐尔家？他放下碗，他不是才跟咱们牵上线？
巴德利没答话，只把信递过来。艾德里克接过那封封着火漆的信，低头一看，指尖倏地一凉——那火漆上烙着的，不是拉斐尔平素用的纹章，而是一枚他从未见过的家徽：一只展翅的银鸦，爪下各踏一枚魔晶。墨菲斯家徽。
他拆开信，抽出信纸。纸上的字不多，落款处，正是那枚银鸦踏晶的墨菲斯家徽。信里只有一句话——
家祖遗训，行会一体，当同心对外。自今日起，墨菲斯家退出与斯特林领的一切合作。
艾德里克盯着那行字，手上的酒碗，久久没有放下。
一年，他熬过来了，铁路通了，账目盈了，赌约眼看着就要接住了。可就在这庆功的酒碗端到嘴边、全线告捷的这一夜，那个曾把黑市渠道、把行会内斗的内幕，一样样捧到他面前当投名状的拉斐尔·墨菲斯，带着整个墨菲斯家，倒回了梅尔基奥那一边。
他攥着那封落着墨菲斯家徽的信纸，一个字一个字地，重新读了一遍那句行会一体，当同心对外。
他忽然明白过来——
灰袍会，统一战线了。而他这条千辛万苦搭起来、又千小心万小心防着的外部盟友，在这一夜，被人连根拔了。那只端到嘴边的庆功酒碗里，倒映着最后一抹西沉的残阳，红得像一摊滚烫的铁水。