夜里的领主府，只点着一盏油灯。
艾德里克坐在会客厅的橡木桌后，桌上摊着霍尔那封请愿信的抄本，指尖抵着梅尔基奥三个字，一下一下地敲。白天蒸汽轨道车斯特林号试车的欢呼声似乎还残在耳畔，可这份欢呼能撑多久，他心里没底——梅尔基奥那道请愿书，就像悬在头顶的一把刀，不知何时会落下来。
敲门声就在这时响起。
不是巴德利那熟悉的、带着点老迈的轻叩，而是三声短促的、节奏急切的敲击。艾德里克眉头一皱，抬眼看向门口。
巴德利推门进来，神色有些复杂：老爷，外头来了个人……是灰袍会那位学徒，拉斐尔。
艾德里克的手指顿住。
又是他。白天轨道车刚试车成功，这位上次被蒸汽锤砸穿护盾的学徒就摸黑上门——若说是来，为何偏偏挑在夜里？艾德里克把信折起收进怀里，站起身来：让他进来。
夜色里走进来的拉斐尔，与第一次登门时判若两人。
那个身着灰蓝长袍、下颌微抬、满眼轻蔑的学徒不见了。眼前的年轻人仍是那身灰蓝袍，可袍角沾着灰石城街头的泥，头发散了几缕，眼底有掩不住的青黑，像是许多天没睡好。他站在门边，望着艾德里克，嘴唇动了动，竟没立刻开口。
拉斐尔阁下，艾德里克先开口，白天试车，我瞧见你在人群里。这会儿连夜登门，总不至于，是来道贺的吧？
道贺？拉斐尔低低笑了一声，那笑里带着点自嘲，斯特林大人，您那铁车，能让灰石城的煤和钢跑得比马还快。我今夜来，是有一桩，想同您私下谈。
买卖？艾德里克不动声色地重复了一遍，灰袍会的学徒，要跟一个凡人领主谈买卖？
就因为我是灰袍会的学徒，才只能来跟您谈。拉斐尔往前走了两步，又停住，声音压得很低，斯特林大人，您可知道——梅尔基奥长老的请愿书，已递进王廷了？
艾德里克心里一声。霍尔的信他刚看完，这消息不该传得这么快，更不该从拉斐尔嘴里说出来。他脸上却不露分毫，只淡淡道：略有耳闻。
那您可知，拉斐尔的声音更低了，梅尔基奥那道请愿，在行会内部，根本不是一边倒？
艾德里克心头一跳。他等的，正是这句话。
他不动声色地往椅背上一靠，语气平淡：愿闻其详。
烛火跳了一下，把两人投在墙上的影子拉得老长。
拉斐尔沉默片刻，像是在组织语言，又像是在下某种决心：行会里，如今分成了两派。一派是梅尔基奥领头的激进派——他们认定，凡人的机器会砸了魔晶的饭碗，主张用一切手段把您这股压下去，压到死。另一派，是温和派——他们觉得，堵不如疏，与其让您在外面单干，不如把您这身手艺进行会，让工业给魔晶供能，大家一块儿分食。
艾德里克眯了眯眼。这说法，与他从霍尔处打听到的王室内部分歧暗合，却又多了一层行会内部的裂痕。他面上不置可否，心里却飞快地转着念头。
那阁下，他问，属于哪一派？
拉斐尔攥了攥拳，指节发白：我——我们家族，是温和派。梅尔基奥那帮人掌着行会大权，我们这种不听话的家族，早就被排挤得只剩个空架子。前些日子，梅尔基奥那道请愿书能递进王廷，就是因为他在行会里清了场——凡敢跟他唱反调的，都背上了的骂名。
他顿了顿，声音里透出一丝压抑的、被逼到墙角才肯露出的疲态：斯特林大人，我今日来，不是替行会来跟您谈判的。我是替我自己、替我那个快被挤垮的家族，来寻一条活路。
艾德里克没有立刻接话。
烛火在两人之间跳动，他望着拉斐尔那张写满疲惫却又不甘的脸，心里却像一台精密的机器，飞快地核算着——这番话，有三分可信。行会内斗是真，梅尔基奥激进是真，拉斐尔家族被排挤也说得通。可一个上次还放话长老们迟早亲自来问的学徒，一夜之间来投诚，这转变未免太快、太巧。
他按下性子，不咸不淡地追问：活路？我能给阁下一个灰石城领主，什么活路？
魔晶。拉斐尔吐出两个字，您那蒸汽机烧煤，可您迟早要用上魔晶——您矿室里那点幽蓝的晶簇，是行会封死的东西，您弄不到合法供应。可我知道，有条的渠道，能弄到便宜、又没人追究来路的魔晶。
艾德里克心里猛地一紧。
拉斐尔竟然提到了他矿室里的晶簇。他强压着翻涌的警惕，面上只淡淡：阁下的消息，倒是灵通。
灵通，是因为我们家族在这行当里，攒了三百年的底子。拉斐尔说着，从怀里摸出一枚东西，放在桌上——那是一枚拇指大的幽蓝晶石，表面刻着一道极细的、蚂蚁爬似的符文，这是我的投名状。凭它，灰石城的魔晶黑市，会给您开门。我只要一件事——您接着跟梅尔基奥那帮人周旋，别让行会真把您给压死。您在外面撑得越久，我们温和派在行会里，就多一分翻身的机会。
艾德里克的目光落在那枚晶石上，心里却掀起惊涛骇浪。
三百年。拉斐尔的家族，在这行当里攒了三百年的底子——而这个数字，恰巧与他前世那本账本里、与灰石城矿室那套炼金阵同源的历史，严丝合缝地撞在一起。灰袍会垄断魔晶三百年，拉斐尔家族作为老牌行会家族，掌握着一条黑市渠道，说得通。可越是说得通，他越不敢信。
他把那枚晶石拿起来，放在指尖转了转，面上浮起一丝恰到好处的为难：拉斐尔阁下，您这份礼，够重。可我一个凡人，接了行会内部的投名状，等于是把脑袋别在您家族那条船上——我总得知道，我这条船，是结实的，还是快沉的。
拉斐尔眼睛一亮，仿佛看到了转机：您问，但凡我能答的，知无不言。
艾德里克没有立刻追问家族底细——那太显眼，容易惊了对方。他换了个问法，语气随意：那我先问一句实在的——梅尔基奥那道请愿，王廷那头，如今是个什么动静？您既在行会里，消息总比我灵。
这话问得滴水不漏：既是在试探对方情报的真假，也是在探行会与王廷的虚实，一举两得。
拉斐尔略一沉吟：王上压着没批，廷议还在吵。可梅尔基奥在行会里放话，说再拖下去，他就拿魔晶断供全境逼王上表态——您知道的，魔晶一断，圣克劳德的贵族老爷们夜里连灯都点不着。
艾德里克了一声，心里记下这条。这正是他需要的：对方肯说细节，至少情报这块，是掺了真料的。
其二，他又问，阁下说这条黑市渠道，是替攒的底子。那我斗胆问一句——这渠道背后，究竟站的是行会里哪几家？我可不想接过一根线头，拽出一串灰袍会的大网。
拉斐尔脸色几不可察地变了一变，随即苦笑：大人，您这是要挖我家族的根了。可话说回来——您越谨慎，我这心里反倒越踏实。肯刨根问底的人，才像个真打算合作的。
他顿了顿，终究没把家族名姓全盘托出，只含糊道：黑市的水深，我一时说不清。大人若信我，改日我引您见一个人，届时再细谈。
艾德里克心里冷笑。果然是防着——拉斐尔想套他的信任，却不肯先交自己的底。他不点破，只把那枚晶石在指尖转了个圈，轻轻放回桌上：投名状我收了。至于合作，阁下也容我掂量几日——毕竟梅尔基奥的刀还架在我脖子上，我总得先想清楚，接了您这根线，是解套，还是多缠一道绳。
这话说得圆滑：投名状接了，却不作任何承诺，既留了余地，也留了退路。拉斐尔听出那意思，却没有恼怒，反倒像是松了口气，起身告辞。
斯特林大人，改日见。他走到门口，忽然顿住脚步，回头看了艾德里克一眼，不管您信不信——行会里，真有人想看着您倒下去。可也真有人，盼着您能立起来。我今夜来，是想赌您能立起来的那一头。
他推门走入夜色，那身灰蓝袍很快便融进了灰石城沉沉的夜里。
艾德里克坐在灯下，望着那枚晶石，久久没有动。
拉斐尔这番话，真真假假，他一时理不清。可有一件事他敢断定——这个学徒今晚说的，至少有一半是真的：行会确实在裂，而裂口处，有人想利用他。
他伸手，把桌上那枚晶石推到烛火照不见的阴影里。
巴德利。他唤道。
老管家应声而进。艾德里克的声音沉下去：刚才那人，是灰袍会的学徒拉斐尔。我要你连夜去查他家族的底细——别惊动人，从老账、旧卷、行会封册那些犄角旮旯里挖。查他们家在灰石城这地界上，到底埋过什么。
巴德利虽满心狐疑，却只躬身应道：是，老爷。老奴这就去。
艾德里克看着巴德利退出去，又把那枚晶石拿起来，对着烛火端详。幽蓝的光在石面上流转，映着他微蹙的眉心。
他心里其实已经给这件事划好了三道防线：
第一道，套话——他方才那句梅尔基奥请愿的动静，明着是打听消息，实则是验证拉斐尔到底有多少真货。对方肯报出王上压着没批魔晶断供逼宫这种内廷细节，说明他的情报至少接得上霍尔那头的线。这是第一层验证，过了。
第二道，不承诺——他收了投名状，却咬死了掂量几日，半点实质的承诺都没给。无论拉斐尔是真投诚还是设局，他都没把自己的退路堵死。梅尔基奥的刀架在脖子上，他不能在没看清牌面之前，就一头栽进拉斐尔那张温和派的网里。
第三道，留后手——那枚晶石他收下了，却没真打算靠它去碰黑市。黑市水深，一个来历不明的渠道，贸然踩进去，轻则被行会逮个正着，重则连那纸特许令都得搭进去。他真正的后手，是让巴德利去查拉斐尔的根。查清楚了，再决定这枚晶石是留，还是毁。
三道防线布下，艾德里克才稍稍松了口气。他熄了灯，和衣躺下，可脑子里那根弦，始终绷着。
翌日黄昏，巴德利回来了。
老管家在门前抖落一身风尘，进门时脸色却白得不像话，捧着一卷泛黄发脆的老羊皮纸，手都在抖：老爷……老奴挖到一件东西，怕是……怕是得您亲自过目。
艾德里克心头一沉，接过那卷羊皮纸。
那是一份极陈旧的封册抄本，纸角卷边，字迹褪得发糊。巴德利哑着嗓子，指着其中一页：这是三百年前，行会在灰石城矿脉上贴封条时留下的旧档。老爷您看这落款——
艾德里克凑近烛火，眯着眼去认那行褪色的字。
封条落款的署名，因年代久远而大半模糊，可中间那几个字，却仍清晰可辨，一笔一划，像一道冷冽的刀痕，直直劈进他眼里——
……拉斐尔·墨菲斯。
巴德利的声音，在寂静里显得格外渗人：老爷，当年亲手给灰石城矿脉贴下封条的，正是拉斐尔那家族的先祖。咱们矿室那扇门上的封条、矿室里那套被行会封死的炼金阵……这笔旧账，是拉斐尔家祖上传下来的死罪。
艾德里克握着那卷旧档，手指一寸一寸地收紧。
夜风从窗外灌进来，烛火剧烈地晃了一下。他盯着拉斐尔·墨菲斯那五个字，后背一股寒气，顺着脊梁直冲上来——昨夜那个一脸疲惫、口口声声来寻活路的学徒，他的家族先祖，正是亲手把灰石城矿脉、把斯特林领那套炼金阵封死的人。
如今，这个人的后代，却拎着一枚黑市晶石，笑眯眯地要把魔晶渠道塞到他手里。
艾德里克把旧档放下，声音哑得几乎听不清：……这封条，是拉斐尔家的先祖贴的。
那他昨夜那番话里，到底哪句是真，哪句是饵？