圣克劳德教廷的述职大堂，燃着一排排白烛。
烛光从穹顶的高窗间垂下来，把整座大殿照得一片圣洁的惨白。艾德里克站在殿中那片光与影交界的空地上，脚下是新磨的大理石，凉得透骨。他手里攥着那卷贴身藏了一路的《询问函》，隔着满殿白烛，看着上方那座高台。
高台上坐着三个人。
正中那位，一身缀着金线的白袍，胸前垂着一枚圣徽，面容肃穆，是圣务署的主审官——艾德里克在灰石城就听米兰达提过，此人姓克劳斯，是教廷裁断疑似圣迹疑似邪物一案的主审，手底下烧过不止一座异端工坊。克劳斯左手边，坐着一身沉紫法袍的科尔温主教——灰石城那位老对头，此刻正隔着烛火，用一双看不出喜怒的眼睛望着他。克劳斯右手边，则坐着一名戴灰兜帽、遮去半张脸的法师，袍角绣着银线纹章——灰袍会的人，也来了。
三双眼睛，隔着满殿烛火，齐齐落在他身上。
斯特林伯爵。克劳斯的声音在空旷的大殿里回响，不疾不徐，本席奉圣务署之命，就灰石城矿室所封疑似上古法阵一事，问你几句。你且如实答来——那矿室，可是你私自拆了行会封条？
艾德里克心头一凛。第一个问题，就是直往软肋上戳。
他没有否认，矿室封条已被人启过，封条既破，我便命人进去察看了。
既知是行会所封之地，克劳斯的语气沉了三分，你一个领主，何以敢擅闯行会禁令之所？
满殿寂静。白烛的火苗在风里轻轻一晃。艾德里克能感觉到，灰袍会那人兜帽下的目光，正像针一样扎过来。
他深深吸了口气。这个问题，他早在灰石城就想过无数遍——他不能认研究法阵的罪名，也不能跟教廷硬碰。他等的，就是米兰达教他的那套话。
克劳斯主审官。他抬起头，声音平稳，矿室里封着的，是先人留下的刻痕。我命人查看，原样封存，一没动用，二没供奉。至于那刻痕是什么、作不作数——不是我斯特林领一个凡人有资格裁定的。
他顿了顿，一字一字道：此物既已呈于圣座面前，自当由教廷请神谕定夺。我艾德里克·斯特林，不敢妄加指认，也不敢轻慢神谕，只等教会一句话。
这番话，像一块烧得恰到好处的铁，不烫手，也不凉。克劳斯的手指在白烛前顿住了——这正是教廷处理疑似圣迹疑似邪物时惯用的那套说法：不认定、不销毁、不声张，只封起来请神谕定夺。艾德里克把它原封不动还回来，等于把一个烫手山芋，稳稳当当搁回了教廷手里，还附赠一顶高帽子。
……大人既如此知礼，克劳斯沉默片刻，话锋却没松，那本席再问你——灰石城那工坊里，所烧之物，当真是凡火？还是暗合了那矿室里的？
这才是真刀。
科尔温主教在旁一笑，慢条斯理地开口：正是。斯特林大人那台蒸汽炉，据闻不靠魔晶，却能日产百石。这世间但凡有人力所不及之事，教廷总得多过问一句——是神的恩赐，还是……别的什么。大人既来述职，不妨把话说透，那炉膛里烧的，到底是煤，还是旁的东西？
艾德里克听懂了。这是科尔温借教廷的嘴，把两个字往他机器上扣。他不能急，也不能辩——他怀里那卷工业账，才是他真正的底气。
主教大人问得在理。艾德里克从怀里取出那卷账本，双手奉上，那炉膛里烧的，是煤。可我一个凡人口说无凭——这儿，是一年来灰石城工坊的收支账。
克劳斯示意侍从接过，展开。艾德里克不紧不慢地道：主审官请看，这是产能账：工坊每日进煤若干、出铁若干、兑成税银若干；这是纳粮账：灰石城三百零七口在工坊吃饭的匠户、佃农、矿工，每人每月领饷几许、缴税几许；这是货单账：王都那纸八百石钢的订单，已交第一期，货银两讫，有商栈画押为证。
他抬起头，目光扫过克劳斯、科尔温，最后落在灰袍会那人身上：这每一笔，都是能让人查实的东西。我只想请教廷明鉴一件事——若依主教大人之意，把这座炉判作，那这三百零七口刚靠自己的手吃饱饭的匠户，是不是就得重新饿回赈济里去？
大殿里，白烛的火苗齐齐一晃。
克劳斯的目光在账本上那行三百零七的数字上停了许久。他常年裁断此类案子，见过太多异端工坊——可眼前这卷账，一桩桩一笔笔，全是落在纸上的活人的生计。科尔温的眉头几不可察地皱了一下，正要开口，大殿侧门却忽然一声被推开。
一名穿灰袍的侍从疾步进来，在克劳斯耳边低语了几句。
克劳斯抬眼，望向艾德里克，声音忽然带上了一丝教廷主审官少见的、审慎的意味：斯特林大人，王廷来人了——财政署特派霍尔大人，携王命求见。说是要……当面看看你那台蒸汽炉
满殿白烛，猛地一颤。
艾德里克心头豁然一亮，又猛地一沉。霍尔来了——那位在灰石城用一锤替他换回特许工业令的财政署老吏，此刻出现在这座教廷大堂里，带着。可他也听懂了这一手背后的凶险：王廷是要借这个当口，逼他当众把机器亮出来验明正身。成了，是工业奇迹；败了，这台烧煤的铁疙瘩若是当众丢丑，那三百零七口人的饭碗、那卷账本、那张特许令，全得跟着一起赔进去。
——既是王命要验，克劳斯的目光从账本移开，落在他脸上，斯特林大人，本席倒也想开开眼界。这不靠魔晶的机器，究竟是神迹，还是骗局，今日便当殿一试。
科尔温在旁淡淡补了一句：王都的工坊主们、法师老爷们，此刻怕都候在门外，等着看斯特林大人的好戏呢。
艾德里克把账本收进怀里。他抬头，迎着那三双眼睛，声音很稳：主审官要看，艾德里克不敢推辞。机器在殿外，大人若要验，我便开炉。
当殿演示。这话说出口，他心口那根弦反而绷直了。
演示设在教廷中庭的空地上。一听说那个不靠魔晶的灰石城领主要当众开炉，圣克劳德城里看热闹的、等着看笑话的，呼啦啦挤了一院子。正中围着一圈王都工坊主，有人交头接耳：不靠魔晶？就凭一口铁锅，能锻钢？怕是连火都点不着。几个法师抱着胳膊，冷眼旁观，等着这个凡人领主当众出丑。
艾德里克早让人从随行的货车上，把那台专门带来的蒸汽锤样机搬了下来。这是一台比灰石城那台小一号的机子，烧煤锅炉配着一根悬在铁砧上的落锤，是他临行前特意让奥列格组装的——他本打算到了圣克劳德私下演示用，没想到真会派上这个用场。
他蹲下身，往锅炉炉膛里塞了煤，划火点上。煤火地窜起来，可接着，他心里就一声。
——炉子太冷。
这台样机从灰石城一路颠簸运来，炉膛早就凉透了。新点的煤火，要烧足小半个时辰，汽压才攒得起来。可院子里那些工坊主哪里等得及？见他点着火，半晌没动静，铁砧上空空如也，立时有人哄笑起来：哈哈，这就是不靠魔晶的机器？光烧火不出力，怕不是一口装样子的破锅！灰石城那位老爷，怕是把炉子当成了魔术匣子，指望它自己变出钢来呢！
哄笑声浪一浪高过一浪。科尔温站在廊下，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。灰袍会那人，兜帽下的目光却越发冷。
艾德里克没有去理会那些哄笑。他蹲在锅炉边，看着炉膛里渐旺的火苗，手上不停——他一边让人加紧往炉膛里添煤、拉风箱，一边检查那台样机的气密阀和落锤的卡槽。炉温不够，就得靠风箱硬逼；汽压不足，就得靠他这些年调校机器的老手艺，把每一丝蒸汽都榨出来。
小半个时辰过去，那台铁疙瘩的泄压管口，终于地冒出一缕白汽。
艾德里克示意工人把一块拳头大的铁坯摆上铁砧，自己握住手柄。他深吸一口气，扳下阀门。
蒸汽地灌进气缸。落锤抬起——却又在半空顿住，发出一声沉闷的。卡住了。
院子里，又是一片哄笑。我就说，是个绣花枕头！一个花白胡子的工坊主笑得直拍大腿，铁都举不起来，还想锻钢？灰石城那三百口人，怕不是跟着这位老爷喝西北风！
艾德里克的额角渗出薄汗。他松开手柄，蹲下身，手指探进卡槽——风箱鼓得太猛，汽压蹿得急，落锤的滑道里卡进了一粒煤渣。他三下两下清掉渣，又扳动阀门，听着那声变成顺畅的排气。
他没有急着落锤。他先站直身，让泄压管口多了片刻，等炉膛里的汽压攒到顶，才再次握住手柄。
当——！
一声巨响，整座中庭的地砖都跟着颤了颤。那悬着的上百斤落锤，从高处轰然砸下，砸在铁砧上那块拳头大的铁坯上！通红的铁坯被这一锤砸得扁成一块规整的铁板，边缘平整，厚薄均匀——铁花四溅，叮叮当当地滚落一地，映着午后的天光，亮得灼眼。
院子里，哄笑声戛然而止。
鸦雀无声。那些等着看笑话的工坊主，张着嘴，一句话也说不出来。那个拍大腿的花白胡子，僵在原地，手还悬在半空没放下来。铁砧上那块刚被砸成的铁板，滚烫的余温还在空气里散着，明晃晃地告诉所有人——这台不靠魔晶的铁疙瘩，真的能锻钢。
……烧的，是煤。艾德里克松开手柄，抹了把脸上的汗，声音不高，却清清楚楚地传遍整座中庭，锤的是铁，跑的是蒸汽。三百零七口人，吃的是这口炉子烧出来的饭。
他说完，抬头看向廊下。
科尔温脸上的笑意，不知何时已经敛尽了。而灰袍会那人，兜帽下的目光，第一次从冷变成了沉——他身前，王都那几个法师正垂着眼，谁也没说话。他们引以为傲的魔法锻炉，要凝满魔晶、由初阶法师守着，才能勉强锻造。可眼前这台烧煤的铁疙瘩，当着一院子人的面，一锤就砸出了整块铁板。
……圣务署，恭贺斯特林大人。克劳斯不知何时也走到中庭廊下，望着那块铁板，开口，今日当殿验证，确非巫术，乃凡火所成之实利。此等器物，利国利民，圣座素来嘉许实业。
他顿了顿，示意侍从捧来一卷盖着朱红圣印的羊皮纸卷：斯特林大人通晓机关、精于实业，本席代圣座，授大人工业技士之衔——今后，大人之工坊，俱受教会嘉许，不为异端之疑所累。
满院之人，又是一阵骚动。方才还等着看笑话的工坊主们，此刻一个个瞪着那卷朱印文书，脸上的神情，从嘲弄变成了艳羡，又变成了几分藏不住的忌惮。科尔温在廊下，脸色沉得能滴出水来，却一个字也说不出口——教廷当众授衔，他先前那的暗手，算是被这一锤、这一纸，全给砸碎了。
艾德里克双手接过那卷朱印文书，指尖触到羊皮纸微温的纹理。圣克劳德的白烛、灰袍的冷眼、工坊主的哄笑、那一锤砸出的铁花——这一刻，全都凝在这卷轻飘飘、却重逾千钧的文书上。
工业技士四个字，他记下了。
他一路谢过，辞出教廷，没在圣克劳德多作停留。维塔勒在城门相送，只低声说了一句：大人，今日这一锤，砸得漂亮。可往后，你肩上担着的，就不只是灰石城那三百口人了。
艾德里克没答话。他翻身上马，带着那卷账本、那块钢样，和那纸刚得的朱印文书，一路向南，赶回灰石城。
抵达灰石城当日，暮色正浓。他刚踏进领主府的大门，老管家巴德利便迎上来，手里捧着一封信，神色有些异样：老爷，您前脚进城，这信后脚就到了——是圣克劳德财政署特派的霍尔大人，差人快马送来的。
艾德里克心头一跳，接过信，展开。
信纸上的字迹是霍尔那熟悉的、寡淡工整的笔迹，可内容却让他的指尖，一寸一寸凉了下去——
斯特林大人台鉴：昨接灰袍会长老梅尔基奥，已正式向王廷递交请愿书，以巫术工艺扰乱魔晶法度为由，请王上收回斯特林领之特许工业令。王上未允，然此事已上廷议，非一纸令文所能平息。大人当速作筹谋，勿以为圣克劳德一役，便是终局。
艾德里克握着那封信，站在领主府门口，暮色从身后沉沉压下来。
圣克劳德那场当殿演示，他赢了。可那只是明面上的一仗——他这边刚用一锤，把异端嫌疑砸成了工业奇迹；暗地里，灰袍会的刀，却已经悄悄架到了他脖子上。梅尔基奥。这个名字，他记下了。
夜风从城外吹进来，卷着灰石城久违的煤烟味。艾德里克把信折起，收进怀里——那纸还带着教廷朱印的工业技士文书，此刻在他怀里，沉得像一块滚烫的铁。