科尔温的舆论战，比审查使团回程的路，先一步烧到了灰石城。
领队弗朗西斯·奥科前脚刚跨出城，后脚圣克劳德大教堂的钟声，就通过甘纳西的商路，一记一记砸进了艾德里克的耳朵——主教科尔温在圣克劳德重开布道，题目只有一句：凡铁窃神，工业有罪。教会公报连夜刊印，随驿马撒向瓦拉尼亚十二领，灰石城的短工、沿线的集镇，一夜之间都开始有人念叨起那句话：魔晶是神恩，蒸汽是偷来的火。
老爷，城门口有白袍的修士在拦人发传单。巴德利立在账房门口，手里攥着一张油墨未干的单子，声音压得很低，传单上说，咱们的铁轨、咱们的灯，全是拿魔晶神力做的假——神早就在天上记了账，凡是用窃来的火干活的人，死了都要下炼狱。今日下晌，轧钢车间有两个短工，辞工不干了。
艾德里克接过那张传单，扫了一眼，没急着撕，只把它平整地放在案上，指腹在凡铁窃神四个字上摩挲了片刻。
他们说窃神，百姓信么？
巴德利答得干脆，老奴在城门处站了一炷香，听着了七八个。有做短工的，有开小铺的，还有过路的农户。他们不是都懂神学，可一听死后下炼狱，腿就先软了。
艾德里克没立刻接话。他把那张传单翻过来，又翻过去，忽然问：老巴，若我也在城门口贴一张告示，跟他们讲蒸汽不用魔晶，不偷神力，你说，能拦得住几个人？
巴德利一愣，随即摇头：老爷，争这个，争不过神。百姓宁可信神一句话，也不信咱一张纸。
艾德里克把传单往案上一推，起身整了整衣领，所以我不跟他们辩神。科尔温把战场摆在讲道台上，那是他的主场——我若上去辩神学，是以短击长。可他摆这一场，图的不是让我去辩，是让工业有罪这四个字，在百姓心里扎下根。
他望向铁锈河对岸那片烟囱：他要扎根，我就偏不让他扎。他不许人看神的时间，我就让人亲眼看看人的日子。今晚，工业区办一场夜灯会——请短工、请农户、请商号，都来。不跟他们讲一句神学，只让他们当众试灯、看账、数工钱。
巴德利一怔：夜灯会？
天黑了，点灯给人看，最实在。艾德里克道，神说工业窃神，可神管不了百姓的肚子。让每一个在厂里干活的短工，当着全城的面，把自己的工钱数清楚——是听不见的，钱是看得见的。科尔温要的是信，我给他。你这就去传话，让奥列格把车间收拾出来，再把账房上这个月的工钱册、粮价单、出货单，全备齐。
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消息传出去的时候，灰石城的街巷正被暮色浸透。
白日里那几分被布道和传单搅起来的心绪，还没散尽。主街两旁的铺子掌了灯，有的还点着魔晶灯，幽蓝的光照着一张张神色各异的脸；墙角蹲着几个下工的短工，正小声嘀咕着传单上那句死后下炼狱，手里攥着才领的铜子，却不敢往厂里的食堂走。
夜灯会就设在铁锈河工业区的大工棚里。
棚顶下悬着一排粗制的铁皮罩灯，一盏一盏点着暖黄的火苗，把整间工棚照得亮堂堂的，比寻常魔晶灯的光还要铺得开。工棚中央摆着几张长桌，桌上码着账本、粮价单、出货单，还有几盏锃亮的煤油灯、一杆验货的秤。
艾德里克没有站上讲台，只在长桌边一张普通的长凳上坐下，面前摊着一本这个月的工钱册。他抬手朝众人一引：
诸位，今夜不布道，不算命，只做一件事——算账。谁在咱厂里干过活，谁家的粮卖进了咱的仓，谁从咱这儿提过一盏灯，都可以上来，自己算，自己看。
人群里静了静，没人敢先动。白日的流言像一层薄霜，压得人人心里发凉。
半晌，人群后头挤出一个三十来岁的黑脸汉子来。他穿着短工的麻布褂子，胳膊上还沾着轧钢车间的铁屑，挤到长桌前，梗着脖子，脸涨得通红：
老爷，俺……俺今儿本来是想辞工的。他闷声说了句，俺婆娘听说，在您这干活，是给窃来的火卖命，死了要下炼狱。俺夜里睡不着，寻思着，这活儿……怕是不能干了。
工棚里一静。艾德里克放下账本，看着他：你叫什么？在哪个车间？
俺叫胡桑，轧钢车间，烧炉的。黑脸汉子道，干了七个月了。
烧炉的。艾德里克点点头，翻开工钱册，指尖在一行数字上点了点，胡桑，轧钢车间炉工，月工钱一贯四百文，另加夜班补贴二百文，逢节有半斤腊肉。这个月你请了两天假，扣四百文，实发——他抬眼，一贯二百文。
他顿了顿，把那本工钱册推到胡桑面前：你识字么？
认得几个。胡桑道。
那你自己看。艾德里克道，这上头，你的名字、你的天数、你的工钱，一笔一笔，都是你自己上工打卡记的，做不了假。
胡桑凑过去，盯着那一行字看了半天，喉结动了动，没说话。
艾德里克没停，又从案上抽出一张粮价单：你婆娘说，在厂里干活是给卖命。那我给你算另一笔账——你这月一贯二百文，若照市价买粮，能买四百五十斤粗麦。你一家五口，省着吃，够吃两月有余。
他抬起头，目光平静：可你若是辞了工，回地里种一年——税赋丁役摊到你这户头上，一年便是二十贯。你种的那几亩薄田，收成好的一年，毛利也就三十来贯，刨去种子、农具、税赋，到手能剩几个铜子？
胡桑的脸，一点一点地变了。
俺……俺那地，去年旱，收成只有往年一半。他闷声道，到手……不到八贯。
不到八贯。艾德里克重复了一遍，声音不高，你在厂里，一个月一贯二百文，一年便是十四贯四百文，还包中午一顿饭。你回地里，一年刨到顶，八贯，还得看老天脸色。你说——是这一贯二百文的，养得起你婆娘孩子，还是地里那八贯，养得起？
工棚里，彻底静了。
胡桑站在长桌前，眼眶慢慢泛了红。他张了张嘴，半天才挤出一句，声音发哑：老爷，俺……俺想明白了。炼狱是死后的事，可俺婆娘孩子，是眼前的事。俺那话，不该说。
他话一出口，工棚里先是静了一瞬，随即，不知是谁先地笑了一声，紧接着，满棚的笑声像潮水一样漫开来。几个先前还在犹豫的短工，你看我我看你，也跟着笑了，笑着笑着，有人把袖子一撸，挤到桌前：
老爷，俺也来算算俺的账！
俺家那盏灯，是不是真能省下钱来，也跟俺说说！
笑声、算盘声、油灯的噼啪声混在一处，把白日里那股压在头顶的阴云，冲得散了大半。艾德里克坐在长桌后，一边拨算盘一边答话，脸上看不出多少得意，可那双眼睛，在暖黄的灯影里，落得又稳又实。
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夜灯会散了，消息却跟着夜色，往四面八方散出去。
甘纳西那头，艾德里克早递了话。这个惯走南闯北的商人，办事利索——次日一早，几队载着煤油灯、粮袋、账册副本的商队，就沿着铁路沿线，往那一个个集镇、一座座村庄去了。甘纳西在车队里亲自压阵，逢人便递上一盏擦得锃亮的煤油灯，再笑眯眯地报一串数：
这灯，一月耗油不足三十银，比魔晶灯省到骨头里。他把灯往人手里一塞，还有咱灰石城轧钢车间的短工，上月实发工钱一贯二百文，管饭，你们哪个镇子有这价？不信？这有账本，自己翻。
流言这东西，最怕见光。白日里那些工业窃神、死了下炼狱的话，在窑头、在茶馆、在村口老槐树下，原本像生了根一样越传越玄。可当一辆辆实实在在的商队过去，当一盏盏暖黄的灯在集镇的铺子里亮起来，当那个黑脸短工的一贯二百文被编排成顺口溜，在晒谷场上被孩子们一遍遍唱起来——那些根，就一寸一寸地松了。
同日，巴德利按艾德里克的吩咐，在灰石城城门旁立起一面木牌，上头钉着一份告示。
告示不长，却把这一年来教廷对斯特林领的每一步，都按着日子排得清清楚楚：哪一日控告异端、哪一日呈验骨、哪一日审查使团到城查账、账册验过几本、批文对上几份、使团领队临走前留下的话，原原本本抄在上头。末尾只添了一句艾德里克亲笔的话：
教廷查账，账无可挑剔；教廷要定罪的，从不是账。诸君若疑，可自来看，可自算，可自问——神要知道的，从来不是账。
告示贴出当日，城门口围了三层人。识字的老账房念一句，众人便点一次头；念到审查使团账上挑不出一根刺那行时，人群里有人了一声，道：连教廷的人都查不出错处，咱还瞎传什么？
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当夜，铁锈河工业区的灯火，比往日亮得更久。
艾德里克立在工棚外的河岸上，望着那片烟囱和灯火，身后站着巴德利。老管家斟酌着开口：老爷，城门告示、甘纳西的商队、还有这夜灯会，三处一落地，城里的风头，确实转了大半。白日还愁眉苦脸的，如今见了人，敢打招呼了。
转了一半。艾德里克望着远处，声音平缓，还有一半，在科尔温手里。
他顿了顿，目光落向圣克劳德的方向：他把战场摆上讲道台，我这一夜灯会，只能把他吹来的风，挡在城门外。可要真正了断，得看他下一场布道，选在哪儿。
巴德利一怔：老爷的意思是——
他是主教。艾德里克道，他吃定了我辩不过神学，才敢把工业有罪四个字，一遍一遍地讲给百姓听。我若只在这城门口点灯、算账，他就能在圣克劳德的讲道台上，永远讲下去。可若是他肯把这讲道台，搬到灰石城来——当着斯特林领百姓的面，亲口宣布那句神已降谕
他话音未落，一骑快马踏碎夜色，直奔河岸而来。
那骑手在艾德里克面前勒住马，翻身滚落，单膝跪地，递上一封火漆封口的急信，声音发紧：
大人，圣克劳德急报——科尔温主教已定下行程，三日后，亲临灰石城布道。使徒已先一步出城，要当众宣布——神已降谕，凡铁窃神，工业有罪。
夜风卷着铁锈河的水汽扑上来，把那一排煤油灯的暖光，吹得明明灭灭。艾德里克接过信，没有拆，只把那火漆在指间转了一圈，忽然笑了。
他来了。他低声道，像是在说给巴德利听，又像是在说给河对岸那片灯火听，他要把讲道台，搬到我的门口来。