王室的委任状，是和第一批官道拨款一道，被特派驿马送到灰石城的。
巴德利捧着那卷盖着瓦拉尼亚王室金印的羊皮纸，念得直哆嗦：……兹委任斯特林伯爵艾德里克·斯特林为圣克劳德—灰石城官道铁路总办，全权督造，定限一年……陛下拨专项银一千五百金币……
一千五百金币。按灰石城一年五十金的税赋算，够整个领地吃上三十年的税。
可当那一箱银币真正抬进领主府账房，艾德里克和巴德利两人蹲在箱边一数，账房里的油灯，啪地暗了一瞬。
老爷，巴德利把最后一串银币拨到一边，脸都白了，这一箱，拢共只有四百三十二枚金币……
艾德里克盯着那串银币，没说话。他早料到王室拨款会缩水，可这一刀下去，砍掉了七成还多——一千五百，到手的只有四百三十二，连三成都不够。
经手的，他声音平静，一共六道关口。王室度支、户部稽核、王都工造司、圣克劳德郡守、铁路监理、再到咱们。每一道，都能从里头抽一层皮。克劳斯学士送来的信里说得明白——王上拨的是一千五，可户部那边扣了车马费，工造司扣了勘验费，监理那头又按里程抽头……层层过手，轮到咱们，就剩这点皮了。
巴德利急了：那这铁路还怎么修？四百三十二，铺一百里官道铁轨，连钢都买不全！
买不全，就不买。艾德里克站起身，走到账房墙上那张自己画的工程图上，官道铁路，不是非得分两段凑齐料再动工。老巴德利，你去把鲁汉叫来，再把甘纳西那胖子也叫来——这工程，我得分着干。
鲁汉和甘纳西顶着夜色进了账房。艾德里克把那张四百三十二金币的账摊在桌上，先没提钱，只问鲁汉：从圣克劳德到灰石城，一百零二里官道，沿途要过多少个村子？
回大人，二十七个。鲁汉是跑商的老把式，沿途村落门儿清，东边三个大村，西边有林场，中段几个庄子，都是咱们常歇脚的地方。
艾德里克提笔，在那张图上划出几道，二十七个村，就是二十七段。我这铁路，不搞统采统购那一套——钢轨，灰石城造，这是咱们的命根子，不能假手于人；可铺轨底下的枕木，那得是木头，沿线林场多的是，我按村发包，谁村的林场供一段路的枕木，我按根结钱，先付一半定金，验收合格再付另一半。
甘纳西眯起眼：大人这是要把整条路的活儿，拆成一根根骨头，撒出去让狗抢。
话糙。艾德里克抬了抬嘴角，理不糙。沿线枕木就地取材，省了往返运费，又让沿途村子人人有活干、有钱赚——铁路铺到哪，哪的村子就跟着富起来。这些村子拿到的工钱，是现银，是实实在在的进项，他们自然盼着铁路早一天铺到自己家门口。
那劳力呢？鲁汉问，铺轨、垫路基，那是苦力活，光靠灰石城的工人在线上跑百里，拉不回来。
劳力也分段招。艾德里克道，每一个村子，一段路，谁的地段谁出工。灰石城出技术员和铁匠带队，沿线村民出劳力，钢轨从灰石城用铁车一车车往前送，边送边铺。这么着，四百三十二枚金币，一分不浪费，全花在刀刃上——钢轨钱、枕木钱、工钱，我全都给它列进这本账里。
他把一本空账本推到桌中央，翻开第一页，提笔写下一行大字：官道铁路收支明账，每三日，村口张榜。
从今天起，艾德里克抬头，目光掠过账房里的三人，这笔钱怎么来、怎么花、花在哪儿，全都白纸黑字写在明处。谁想从中抠一分，就得先在我这本账上留下名字。
这，就是他要的分段验收加公开账目。
账本是立起来了，可铁路这头一动土，麻烦也跟着来了。
头一个炸开的，是征地。
官道从圣克劳德城郊往南一里处，要先穿过一片紧邻大道的熟田。那是东村老农柯尔特家的六亩麦田，一家老小指着它过活。艾德里克按王都惯例，定了每亩十八枚银币的补偿价，遣人去谈。可那头还没回话，第三天晌午，柯尔特就背着一张破席，一屁股坐在田埂上，死活不让勘路的工人下脚。
你们要修那铁车路，要过我家的田！老农梗着脖子，喊得满村都能听见，十八枚银币？那是打发叫花子！我六亩田，一年打三季麦，够吃一年还有富余，你赔我这点钱，我一家七口明年喝西北风去！
艾德里克亲自赶到时，柯尔特身后已经围了一圈看热闹的村民，人人脸上挂着同样的愤懑。他蹲到老农身边，没急着辩，先问：柯尔特老丈，这十八枚银币，是谁跟你说的？
还用谁说？柯尔特哼道，村头那都贴出来了，上头写得清清楚楚，一亩十八枚银币！
艾德里克心里咯噔一下。他定的价是每亩十八银币不假——可那是熟田三年收成的折价，他还额外交代了，只要愿意迁到铁路另一侧，村东那片没人要的荒地免费划三亩给人家垦。可传话的人，把后半句全给掐了，只留个十八银币打发人的价码。
老丈，他放轻声音，布告是我的人贴的，可贴的人只给你看了一半。你信我，我当着全村的面，把整条章程念给你听——一亩熟田赔十八银币，另送三亩荒地供你垦，头三年不抽你的税。你要是还不肯迁，铁路我另开一道弯，绕着你的田走，绝不让你家饿肚子。
柯尔特愣住了：绕、绕着走？那得多费多少工？
费工是我费，不是你费。艾德里克道，我修的这条路，是要让沿线的村子都跟着吃饱的。要是头一站就逼着一户老农断了生计，那这条路修得再快，也白修。
这话一出，田埂周围那圈愤懑的脸，竟一点点缓和下来。柯尔特喉头动了动，半晌，声音里带着一丝颤：大人……您这话，是当真的？
当着全村的面，白纸黑字立契。艾德里克让巴德利当场铺纸，三亩荒地，现在就给你量，明儿就给你立地契。
柯尔特松了口。可艾德里克心里那根弦没松——这事的蹊跷，太明显了。
明明是十八银币加三亩荒地的好章程，传到农户耳朵里，偏偏就剩个打发叫花子的恶名声。征地这么一点小事，往常衙门出一张告示就压下去了，这回却闹得满村皆知、群情激愤，像是有人在背后使劲，专程要把它点着。
当天夜里，甘纳西探了消息回来，脸色不大好看：大人，征地那布告，是村里一个常跟灰袍会走动的地保，帮着贴的。贴的时候，他把后头那另送三亩荒地的半句，用墨给涂了。
艾德里克的手指，在账本上轻轻叩了两下。灰袍会。他不意外——这条官道铁路真修成，从圣克劳德到灰石城，煤、钢、粮全走铁轨，沿线二十七个村子的营生全被他这张网兜住了，那批靠魔晶管车、管路、管码头的行会老爷，头一个就得靠边站。梅尔基奥那老狐狸，明着不敢跟王上翻脸，就暗地里在沿途的村子里埋钉子。
他们越怕，艾德里克把账本合上，这条路，就越得修成。
征地风波按下去没几天，更大的麻烦又砸了下来——王都工造司那个分管拨款的员外郎穆赫，亲自下来视察了。
穆赫坐着王都来的马车，在灰石城官道新铺的那段路基上转了一圈，又钻进账房，眯着眼翻了翻艾德里克那本公开账，脸色越来越阴沉。
斯特林大人，他放下账本，皮笑肉不笑，这一百零二里官道，您就指着四百三十二枚金币修？我看您这账上，枕木钱、钢轨钱、工钱，加加减减，拢共也就够铺十里。剩下一百里，您打算拿什么填？
穆赫大人，艾德里克不慌不忙，从柜子里又取出一卷账，您看的是我这本，我这还有一本。王上拨的专项银一千五百金币，户部扣了一百二十车马费，剩一千三百八；工造司扣了二百九十八勘验费，剩一千零八十；您这监理那头，又按里程抽了一笔……七扣八扣，到我手上，就剩这四百三十二了。
他把那卷往穆赫面前一推，上头每一笔扣款，经手衙门、银钱数目、日期，记得清清楚楚：这四百三十二，我全摊在明账上了。可铁路是王上的铁路，这一百零二里的工，是靠那一千五百的定的盘子。如今只到了三成，我这三成的钱，只够铺十里——剩下一百里的工钱、枕木钱，您说，我拿什么填？
穆赫的脸色，腾地变了。
艾德里克的话还没完：我这就修书一封，附上这本收账，八百里快马呈给王上。就请陛下裁夺——到底是户部、工造司、监理几道关口扣得太狠，把陛下的铁路工程给扣塌了；还是我斯特林不会算账，辜负了圣恩。穆赫大人，您说，我这封信，该呈，还是不该呈？
账房里，穆赫额角的冷汗，一层层渗了出来。他张了张嘴，半晌，才挤出一句干巴巴的话：……大人说笑了。这些，原、原是为王上办事的规矩，咱们可以再、再商议……
商议倒不必。艾德里克把两本账并排摆好，我的账，一分一厘都摆在这儿。大人要是想帮衬，就把那监理抽头的二百金，拨还给我垫付的工钱；要不，我就把这本收账连同我的陈情书，一并送进王宫去。
这一手，穆赫接也不是，不接也不是。他本是想下来再刮一层，没想到撞上艾德里克这本账，反倒把自己那点回扣的路给堵死了。
官道铁路，就这么在一片明争暗斗里，一寸一寸往南铺了下去。
钢轨从灰石城的轧钢机下源源滚出，被斯特林号铁车驮着，一站一站往前送；沿途村子的枕木一根根堆到路基边，村民按段出工，钱粮按账当众结清。二十七个村子，二十七段工，像二十七根钉子，把这一百零二里的骨头，一点点钉进地里。
三个月后，铁路铺过圣克劳德城郊的最后一处高坡。艾德里克带着奥列格、鲁汉，点着火把，随最后一队铺轨工下了坡——按图纸，这段路基底下，要垫一层碎石压实，才好接上王都那边的尽头线。
火把的光往下一照，艾德里克的脚步，猛地顿住了。
路基下挖开的深坑里，露出一扇被黄泥半掩着的石门。门不算大，却凿得方正，四角刻着繁复的纹路。而最刺目的，是那扇门正中，交叉贴着一道泛黄的封条——封条上盖着一枚火漆印，印纹是一个灰袍人，躬身抱着一块发光的石头。
灰袍会。
艾德里克握着火把的手，一点点收紧。这道封条，这枚灰袍人的火漆印，他见过——就在灰石城矿洞最深处，那两扇被淹了不知多少年的锈铁门上，贴着一模一样的一道。
而更让他心头轰然一响的，是火光照出石门旁那截岩壁上的、几道被青苔半遮半掩的古老刻痕。他凑近，借着跳动的火光，看清了那个标注。
——圣克劳德地下。
艾德里克握着火把，站在那道幽蓝封印的光晕外头，后背一寸一寸地凉透。矿洞铁门上那道封条，封住了灰石城底下那座把魔力当煤烧的上古矿心；而此刻，他脚下这条官道铁路，正正挖在了那卷古老脉图标注的、圣克劳德地下的魔晶矿脉之上。
灰袍会封了灰石城的矿心，又在这王都地底，用一模一样的封条，封死了另一扇门。他们到底，在怕什么人沿着这条路，挖到谁的老巢脚底下？