暮色压上灰石城时，艾德里克还蹲在二号厂房门口，拿一支粉笔在地上画直线。
那几道线笔直，从他脚下一直延伸向远处煤窑的烟囱，穿过河滩，穿过那片刚夯实的炉台，划在泥地上，像一道凝了霜的寒光。他画完最后一笔，直起身，拿袖子抹了把额头的汗，盯着那条线看了好一会儿。
就从这儿铺。他说。
老铁匠奥列格端着刚沏的热茶走过来，顺着他的视线看过去，嗤了一声：老爷，您昨儿在书房画了一宿图，今儿又在地上一画就是半条街。这又是琢磨什么新鲜玩意儿？该不会是想把那条线，也变成能打铁的机器吧。
比打铁那事，值钱得多。艾德里克没回头，咱们的钢、咱们的煤、咱们的人，全卡在一个字上——。
他这话不是没来由的。圣克劳德那桩大订单压在头上，四百日的工期一天天往后咬。王都要的六十根铁轨样件，早让维尔侯爵派来的车马运走了；可那些铁轨是怎么运出去的？人扛、马拉、骡子驮，一天也就挪出去几百根铁条。更要命的是自家领地里那摊子事——矿洞挖出来的矿石，要用独轮车一趟趟推回厂房；厂房炼出来的焦炭，又要一车车拉回煤窑去复烧；一来一回，几十号壮劳力，全耗在这条泥泞的土路上，汗珠子砸进地里，连响都不带响的。
他蹲回地上，用粉笔在那条线旁边画了一个小小的方块，又画了几道短横，像一串拴在一起的铁环。
我要造一样东西。艾德里克抬起头，迎上奥列格疑惑的目光，让铁自己走路。
这话一出口，老铁匠手里的茶差点泼了。
铁……自己走？奥列格瞪大了眼，梗着脖子，老爷，我打了一辈子铁，铁是什么脾性我最清楚——那是又硬又沉的死疙瘩，您让它自己走？它不是自己走，它是邪门！老爷，您这是从圣克劳德回来，被那些法师灌了什么迷魂汤吧？
艾德里克没恼，反倒笑了。他早料到奥列格会是这副反应——这位老铁匠，从蒸汽抽水机到轧钢机，回回都先梗着脖子说，可回回真机子转起来，他比谁都先凑上去摸。
邪门不邪门，你说了不算。艾德里克站起身，我说了也不算。让它自己跑起来，才算。
说干就干。艾德里克拿出的，是那批王都订单里，自家留作底样的几根铁轨。
那六十根铁轨样件是给维尔侯爵试铺用的，交货时，艾德里克特意多留了四根在厂房里——他早就在打这个主意。铁轨这东西，单看是一根根沉重的铁条，可若是把它们并排钉在地上，让轮子卡在两条轨的槽里，再给车装上铁轮，那铁车自己会走，就不再是空话。
他让奥列格和鲁汉领着人，先从厂门口那条线，往矿洞方向铺出一条试验轨。头一回干这活，铁匠们一个个满头雾水。
老爷，这铁条钉地上，不是糟蹋东西吗？一个学徒摸着那锃亮的轨面，上好的斯特林钢，不去打农具，铺地上让人踩？
不是让人踩。艾德里克把两根轨对齐，拿锤子敲了敲接缝，是让车轱辘走。钉牢了，顺着这两条轨，车跑起来又快又稳，能顶十个人扛。
车轱辘……走铁条上？学徒更懵了，那不得摔下来？
艾德里克没再多解释。工地上的人，越是没见过的东西，越不能靠嘴皮子说通，得让它在自己眼前动起来才行。
这一铺，就铺了整整两日。两根铁轨并排钉在夯实的枕木上，每隔几尺打进地里，从二号厂房门口，一直延伸到矿洞洞口，足足百来丈长。入夜，艾德里克点上火把，照着那两条泛着寒光的轨面，从这头望到那头，像望着一道劈开夜色的银线。
成了。他握着火把，喃喃道，就差个会走的铁车了。
车，是现成的——厂房里那台用来给钢坯定型的样机蒸汽机，还有一辆运钢坯的平板铁车。
艾德里克把平板车改装了：四个木轮换成铁铸的轮子，轮缘加厚，正好能卡进铁轨的槽里；车身压上几块沉重的压铁，免得跑起来晃荡。至于动力——他让奥列格把样机蒸汽机整个搬到车上，锅炉、汽缸、一根传动轴，连着一根链条，搭到车轮的轴上。
老铁匠蹲在车头，看着那台被捆到平板车上的蒸汽机，越看越觉得荒唐：老爷，您这是要把烧水的锅，搁到车轱辘上？它一个劲儿往上冒汽，还能推着四个轮子满地跑不成？
试试不就知道了。艾德里克往锅炉里塞满煤，划火点上。
煤火腾地窜起来。他一边添柴，一边检查气密阀和传动链条，把每一处卡槽都亲手调校了一遍。等到炉膛烧透、汽压攒足，他才爬上平板车，握住那根控制汽缸进气的阀门杆。
四周早围满了人——老管家巴德利、鲁汉领着的流民、厂房里的学徒，还有闻讯赶来的灰石城百姓，举着火把，把这条试验轨围得里三层外三层。
都退开些！艾德里克喊了一声，深吸一口气，扳下阀门。
蒸汽地灌进汽缸，传动轴嗡嗡转起来，链条咔啦啦地带动车轮。那辆沉重的平板铁车，在铁轨上先是一震——
然后，缓慢地，摇摇晃晃地，往前挪动了。
人群里爆出一阵惊呼。那辆装了铁轮的铁车，竟真的顺着那两条铁轨，自己往前走了！虽然走得颤巍巍的，歪歪斜斜，比老牛还慢，可它确实在走——不靠人推，不靠马拉，就靠车头那口烧煤的锅。
动了！它动了！鲁汉嗓子都劈了，老爷，铁车自己会走了！
话音未落，车头猛地一歪——车身往一侧倾斜，压铁没压住重心，车轮地滑出铁轨，整个车身侧倾在轨道边上，一声，瘫在了泥地里。蒸汽机还呼呼地冒着白汽，车轮悬在半空，徒劳地空转着。
围观人群的笑声，像潮水一样涌了上来。
哈哈，我还当是什么神仙铁车，走两步就趴窝了！是啊，比我家那瘸腿老驴还不如呢！
艾德里克没理会那些哄笑。他跳下车，蹲在侧倾的车身前，手指探进卡槽，一处一处地检查。
毛病他看出来了。四个铁轮虽然卡进轨槽，可轮缘太浅，车身重心又高，跑起来一颠簸，轮子就容易脱出轨道。那些压铁，压在车尾，可真正的重量全在车头的蒸汽机上，重心不稳，才一歪就翻。
加导轮。他抬头对奥列格说，每个车轮外侧，再加一个横着的小轮，卡在铁轨内侧，轮子一偏，导轮就先顶上——车想歪都歪不出去。再把压铁挪到车头底下，重心压到轮轴正中间。
奥列格张了张嘴，想说他两句，可看看那瘫在泥里的铁车，又咽了回去。他蹲下去，摸着那脱出轨道的铁轮，嘴里嘀咕：……成，那就改。我倒要看看，这邪门玩意儿，怎么个走法。
一宿没睡。第二日天刚擦亮，那辆平板车重新立在了铁轨上。
这一回，四个车轮外侧都加了乌黑的导轮，卡在轨槽内侧，车头底下沉沉压着几块重新摆过位置的压铁，重心稳稳落在轮轴正中。艾德里克爬上车站定，环顾一圈——围观的比昨日更多，连铁匠铺里那几个原本嗤笑的老把式，都抱着胳膊挤到了前头。
他扳下阀门。
蒸汽地灌进汽缸。这一次，车身稳稳一震，四个轮子同时咬住铁轨，没有歪，没有晃，笔直地，朝前驶去。
咔嗒、咔嗒、咔嗒——
铁轮碾过铁轨的接缝，声音清脆而规整，一声接一声，越来越快。蒸汽机的泄压口喷出一缕缕白汽，被晨风吹散在车后，像一条拖了老长的白尾巴。那辆装了铁轮、烧着煤的铁车，载着满车压铁，顺着那两道银亮的铁轨，一路稳稳当当，驶向矿洞的方向。
人群先是死寂，继而轰然炸开。
走了！它真走了！走得比昨儿稳多了！看那轮子，卡得多牢，一点不晃！我的天，它还在加速！这铁车，莫不是成精了？
奥列格愣愣地站在人群里，看着那辆越走越远的铁车。晨光里，那辆车头喷着白汽、车身发着寒光的铁疙瘩，正载着满车重物，沿着铁轨自己稳稳地爬坡、转弯，一路驶向矿洞。老铁匠张着嘴，眼珠子瞪得溜圆，那张梗了一整日的硬脖子，终于撑不住了。
……这，这真是邪了门了。他喃喃着，忽然拔腿，抄近路追着那辆铁车跑过去，老爷！等等！让我摸摸！让我摸摸那轮子是怎么咬住轨的！
等铁车在矿洞洞口停稳，艾德里克跳下车时，奥列格已经扑了上来。老铁匠蹲在车前轮边，双手颤巍巍地抚过那乌黑的导轮，又摸了摸锃亮的轨面，嘴里一个劲儿地念叨：得劲儿……真得劲儿……我打了五十年铁，头一回见铁能把铁驮着走……
他抬起头，看着艾德里克，眼里那股子火，亮得吓人：老爷，这不是邪门。这是……这是给铁安上了腿啊！咱要是有十条这样的轨，让这铁车日日夜夜跑，那矿石、那焦炭、那钢，还用得着人扛马拉吗？
艾德里克笑了。他跳下车，指着那条延伸向厂房和煤窑的试验轨，声音在晨风里被吹得发飘：这才是个头。眼下是车头拉着这一辆平板车。往后，我要让车头后头挂上一长串车斗，一车煤、一车钢、一车人，顺着这条轨，从矿洞一路送到王都。
那得铺多长的轨啊。鲁汉咋舌。
铺到哪，算哪。艾德里克望着那条银亮的轨线，望向灰石城灰扑扑的地平线，忽然想起圣克劳德那纸朱印文书、霍尔那封密信里勿以为圣克劳德一役便是终局的警语，还有灰袍会长老梅尔基奥那个名字。他顿了顿，声音沉下来，只要这轨铺到的地方，就不再有拉车的牛、扛铁的人——那才是它该干的事。
试车成功的消息，像一阵风，当晚就传遍了灰石城。
火把映红了半条街。百姓们围着那条试验轨，看着那辆自己会走的铁车，啧啧称奇，有人还摸出铜币，想往轨上放，看铁车能不能碾过去，被巴德利笑着拦住了。铁匠铺的老把式们，一个个围着车头，研究那传动轴和导轮，啧啧的咂嘴声此起彼伏。
热闹散尽，已是深夜。艾德里克刚在领主府的书房坐下，就听门外一阵急促的脚步声。巴德利推门进来，脸上带着几分古怪的踌躇：
老爷……门外来了个人，坐着灰石城最体面那辆马车。他说……他要见您。
他说他叫拉斐尔。巴德利的声音低了下去，就是当初登门验货、被您一锤砸碎护盾的那位灰袍会学徒。他说，这回不是来验货的——是来跟您谈一桩的。
艾德里克握着茶盏的手，一顿。
炉膛里那一点将熄的煤火，映着他半张脸。白天那辆铁车自己会走的欢呼，圣克劳德那纸朱印的冷，霍尔密信里梅尔基奥那个名字，还有此刻——灰袍会学徒登门谈。
他放下茶盏：请他进来。
夜风卷着灰石城久违的煤烟味，从窗外漫进来。那辆立在夜色里的铁车头，正静悄悄地冒着最后一丝白汽。