那纸询问函，就压在书案的正中。
火漆是圣光教廷的白蜡，印着圣徽与一支交叉的权杖——措辞温和得挑不出一丝错处：教廷听闻斯特林领偶有炼金奇谈流传，特请伯爵大人亲赴圣克劳德总堂，当面说明，以正视听。末了还添了一句此乃教廷之关心，亦全伯爵之清白。
可艾德里克太清楚了。这封，分明是把一只脚伸进了他脖子里，等着他往套子里钻。去，圣克劳德是灰袍会的老巢、教廷的大教堂所在，他是羊入虎口；不去，便是坐实了心虚，一顶的帽子，隔天就能扣下来。
去，是得去。艾德里克把询问函重新折好，目光却没有落在那纸函上，而是落在墙角一只收拾到一半的皮箱上，但得想清楚，去的人是谁，带什么去，留什么下来。
窗外的煤烟，正一缕一缕地往灰蒙蒙的天上钻。他这几天睡得极少，把这件事翻来覆去地掂量了一遍又一遍——不是掂量去不去，是掂量这趟路，怎么走才能既不送了命，又保住领地这几座炉子。
第一桩，带什么。
巴德利抱着一只上了锁的铁匣子，站在书案前，老脸绷得紧紧的：老爷，矿室那拓片、账本，还有那几粒魔晶，您走的时候，是随身带着，还是……
艾德里克没立刻答。他走过去，亲手打开铁匣，取出里面那卷拓片——这是从矿室圆石板上一点一点临摹下来的炼金阵拓本，线条繁密，字迹工整。他摊开看了看，又合拢，把它重新放回铁匣，推到书案一角。
拓片，不带。他说，真迹封回矿室原处，谁也碰不着。就带一份临摹稿。
临摹稿？巴德利不解，那不是把证据送到教廷手里吗？
要的就是这个。艾德里克点了点那卷拓片，教廷问的是炼金阵。我若两手空空地去，他们拿什么审我？我若带着真迹去，就等于亲手把底牌交出去。可带一份临摹稿——他眯起眼，既显得坦荡，说这不过是我领地上的一处旧刻痕，诸位要看，我奉上拓本供参详；又留了后手，真迹不在他们手里，他们要往死里抠，也抠不出那阵真正的回路。
巴德利想了想，点头：老爷这是，面上给个交代，里子一点不漏。
艾德里克又把铁匣的锁扣地扣上，可光有坦荡还不行，还得有个的样子。教廷既请我去，那我就当一回述职的商人——把账本、钢样，都给我备齐了。
他从怀里摸出一本比寻常更厚的册子，那是他连着几夜赶出来的工业账。不是给税官看的那种流水账，是一本精心装订的册子——首页记着领地这半年新增了多少佃农就业、产了多少铁器农具、缴了多少税；往后翻，是每一炉钢的原料、每一台机器的来路；再往后，还夹着几块磨得发亮的斯特林钢样，用小皮袋封着。
教廷的人要看炼金阵，我给他们看账本。艾德里克把那册工业账放进皮箱，他们要的是，我给他们的，是三百口人的饭碗、两百石的钢、一叠干干净净的税单。哪个更像个的领主？
巴德利捧着那册账，眼眶发热。他这辈子服自家这位年轻老爷，服的就是这一点——无论多大的坎儿，老爷从不硬碰硬，总能把一件凶险万分的事，拆成几步轻巧的棋。
第二桩，路上安不安全。
这一点，艾德里克比谁都清楚。灰袍会的学徒拉斐尔，自从看过矿洞那块泛蓝光的石头，就放了话——长老们迟早会亲自来问。如今教廷的询问函到了，灰袍会岂会干看着？从灰石城到圣克劳德，要穿过中央高地边缘的一段荒岭，那地方没有王廷的驿站，正是动手的好地方。
他思索到此处，门外传来一阵沉稳的脚步声。米兰达牧师推门进来，一身素净的灰袍，臂弯里夹着一卷羊皮纸，脸上带着她惯有的、温和却藏着一丝精明的神色。
大人，她开门见山，科尔温主教的密报，已经递进圣克劳德了。您此去，与其说是，不如说是。她顿了顿，压低声音，教廷那边，我有位旧识，在圣克劳德的分堂做文书。您若肯走一趟，我托他把圣克劳德那边的风声，先替您摸个底。
劳烦你。艾德里克点头，路上的人，我自己安排。
路上……米兰达蹙眉，大人可想过，灰袍会的拉斐尔，他家在中央高地一带有封地。从灰石城北上，那段荒岭，正是他家的势力范围。教廷的询问函来得这样巧，大人路上若出点什么，教廷查起来，也只能归咎于。
艾德里克目光一凝。这正是他最担心的那一环。他沉吟片刻，道：我改走水路。灰石城东边那条铁锈河，顺流而下能到中央高地西麓，再从那里雇马车进圣克劳德。绕一段路，但避开那截荒岭。路上不宿野外，只在沿途的教堂和驿站落脚——教廷既请我去，总不好看着我在他眼皮子底下出事。
米兰达闻言，眼底掠过一丝赞许：大人想得周全。
第三桩，也是他这些天夜里最放不下的——他走了，这座领地怎么办。
书房里，几盏油灯把四个人的影子拉得老长。巴德利、奥列格、鲁汉，连同米兰达，都被艾德里克一一叫到了跟前。他不作长篇大论，只一样一样地分派：
巴德利，他看向老管家，你守着城堡，守的是人心和账。我不在的这些日子，账本你亲自管，锁在书房柜子里。城里但凡有人来打探，问产量、问机器、问矿室——你一律答老爷出门办事，回来再说。话少说一句，就少漏一个破绽。
奥列格，他转向老铁匠，你守厂子，守的是设备。轧钢机、锅炉、锻锤，都归你看着。炉子不能停，停了人心就散了。要是行会或教廷的人来，你就领着他们看那些农具、钢板——让他们看明白了，这厂子是造东西的，不是弄巫术的。
鲁汉，他最后看向那鳏夫汉子，你守的是窑和矿洞的入口。煤窑照常烧，可矿室那扇门，从今儿起，你派两个信得过的人，日夜轮班盯着。谁要往那门口凑，拦住，问清楚，来报我。矿洞入口也一样，不许外人进。
鲁汉挺直腰板，瓮声瓮气地应道：大人放心，人在，门在。
还有一件，艾德里克说着，从怀里掏出几枚早就备好的东西——三粒不起眼的麦粒，和一小撮煤渣，咱们得约个暗号。我此去，每三天给你们捎一封信报平安。你们收到的每一封信，信纸里都夹一点东西——要么一粒麦粒，要么一小撮煤渣。
众人一愣。
这是防伪。艾德里克解释，教廷也好，灰袍会也罢，要截我的信容易，可他们不知道这暗号。麦粒是真信，煤渣也是真信——唯独什么都没夹的那封，才是出了事。往后你们收到我的信，先别急着信，先看信纸里夹没夹东西。夹了，就是我还平安，按信上说的办；没夹，那就是我被扣下了，你们就……
他顿了顿，没有把后半句说完，只把三粒麦粒和三撮煤渣，一份一份交到巴德利、奥列格和米兰达手里。
老爷，巴德利的声音有点发哑，您这是……
走一步看三步。艾德里克拍了拍他的肩，我不在，这领地的炉火不能熄，人心不能散。你们守着这炉火，我就能放放心心去圣克劳德，把那盆火，烧到他们眼皮子底下去。
书房里一时安静下来。油灯的灯芯响了一声，跳了跳。
当天夜里，行装都已收拾妥当。皮箱里装着那册工业账、一份炼金阵临摹稿、几块斯特林钢样，火漆封筒压在箱盖内侧——那是艾德里克连夜写好的几封平安信，预备着路上每到一站就寄回灰石城一封，好让家里知道他的动向。
他正蹲在箱前，最后检查一遍封口，门外忽然传来一阵叩门声。那声音轻而急，带着点商旅人特有的谨慎。
艾德里克问。
大人，是我。门外响起甘纳西那圆滑的声音，深更半夜来打扰，实在不该。可有个事儿，我琢磨了一路，觉着不说给您听，我这心就放不下。
艾德里克起身开门。甘纳西裹着一件灰扑扑的斗篷，风尘仆仆，显然是从外边赶回来的，圆脸上还带着点赶路的红。他挤进门，四下看了看，才从怀里摸出一只小小的酒囊，往桌上一放。
大人明日动身去圣克劳德，我猜中了。甘纳西也不客气，给自己倒了一杯酒，抿了一口，才压低声音道，我常年走圣克劳德那条道，跟那边的车马行、脚夫都熟。前几日替人带货，听那几个老脚夫在酒馆里闲唠，唠出一桩奇事，我琢磨着，怕是跟您这趟有关系。
什么事？艾德里克问。
甘纳西把酒杯放下，凑近了，声音压得极低：他们说，圣克劳德王都的地下，传说藏着一条矿脉——比魔晶更古老，深得没边儿。宫里的人不让说，行会的人也不让提。可那些老脚夫说，灰袍会的总坛，就建在那条矿脉的正上方。
艾德里克握着酒杯的手，僵住。
甘纳西没察觉他的异样，自顾自往下说：我也是头回听说，觉着荒唐，可那几个脚夫说得有鼻子有眼——说那总坛底下的地窖，比王宫还深，一层一层往下挖，没人知道底在哪儿。大人，您说，灰袍会那么大的派头，把总坛建在一座城底下，图什么？
他这话，像一粒石子，投进了艾德里克心里那口一直没敢深探的深井。
圣克劳德地下。比魔晶更古老的矿脉。灰袍会的总坛，建在矿脉正上方。
他猛地想起矿室墙上那张比任何图都古老的脉图——蜿蜒的线条，标注着一处处圆点，其中一条粗线，清清楚楚地标着四个字：圣克劳德地下。他当时只当那是一句遥远的标注，隔着几天的路程，隔着灰袍会的重重封锁，与他灰石城这间矿室隔着十万八千里。
可此刻，甘纳西的话，像一把钥匙，把那张图上最模糊的一角，硬生生拧开了。
甘纳西，艾德里克开口，声音很轻，你说的那条矿脉……那帮老脚夫，有没有提过一个词——炼金阵
甘纳西愣了一下，摇头：这倒没听说。大人怎么问这个？
艾德里克没有答话。他望着窗外沉沉的夜色，圣克劳德的方向，暗得如同一口井。灰袍会封了他领地这座矿，是怕人顺着脉挖到他们老巢脚底下——可若这老巢底下，当真也压着一条同源的脉，那么他矿室里这套炼金阵的原型，三百年前那些把魔力当煤烧的古人，是不是也早就在那座王都的地下，走过了一遍同样的路？
大人？甘纳西见他出神，试探着唤了一声。
艾德里克回过神，给自己也倒了一杯酒，一饮而尽。那酒又烈又呛，一路烧到胃里。他放下空杯，看着甘纳西，声音里带着一丝连他自己都说不清的凝重：
你这话，要是真的——那我这一趟圣克劳德，恐怕比我想的，还要热闹得多。
夜风从窗缝里钻进来，吹得油灯的灯焰猛地一跳。桌上那只皮箱里，火漆封筒整整齐齐地码着，等着被一匹瘦马，驮进那座藏着古老矿脉的王都去。