那扇封着灰袍灰火漆印的铁门，在矿洞最深处立了一整夜，艾德里克也盯着它想了一整夜。
他没去拆那道封条。
洞外的夜风裹着煤烟和铁腥味灌进来，他蹲在积水退尽的湿岩地上，借着火把那行古语又看了三遍——魔力若能源，神亦当失业。这字迹苍劲，不像这世界任何一位他能想到的疯前任领主的手笔，倒像是更古老的东西刻上去的。
可他手里的牌太薄了。欠着四百金币，领地里就一个管家、一个铁匠、几个饿着肚子的佃农。灰袍会是整个大陆垄断魔晶的庞然大物，这时候去碰它的封条，跟拿鸡蛋撞铁砧没两样。
先攒实力，再谈好奇。艾德里克把火把插回岩缝，转身朝洞外走，等能在这世上站住脚，那扇门我迟早要拆。但不是今天。
他回到铁匠铺时，天已经泛白。奥列格正守着炉火，把那台突突响了一整夜的蒸汽抽水机稳稳当当护着，见他回来，起身问：老爷，那门……
封着。艾德里克在铁砧边坐下，语气平淡，急什么。眼下最要紧的，是把矿里抽出来的铁，炼成能卖钱的东西。四百金币的窟窿，不填上，说什么都是空话。
他摊开一张新羊皮纸，用木炭画了个简陋的截面图：老奥列格，你说矿里抽上来的铁矿石，平时是怎么炼的？
奥列格捋着灰白胡子道：老法子，矿石加木炭，在炉里烧，烧化了出铁，再反复捶打去杂质。炼出来的是熟铁，软，不耐用，打个农具镐头还行。
不耐用。艾德里克重复这三个字，眼前顿时一亮，我要的，是比熟铁硬得多、韧得多的东西。铁里掺进合适的炭，火候到了，出来的就是钢——比熟铁硬三倍不止。这东西要是做成了，一副钢犁，能顶十副铁犁。
奥列格眉头一皱，老爷，那玩意儿是矮人的东西，是行会的秘方。咱们这些凡人，用木炭炼炼熟铁就得了。您说的那个……怕不是胡闹。
艾德里克知道他不会信。在这个世界，好钢是矮人铁匠和法师行会才玩得转的稀罕物，凡人打铁，一辈子就够着熟铁那道坎。他也不再解释，只道：那就当我是胡闹。胡闹一回，成了是你的脸面，不成是我丢人。借你的坩埚一用。
坩埚钢。艾德里克脑子里转着前世的知识：把铁矿石和木炭碎混在一起，装进密闭的坩埚里高温熔炼，让炭渗进铁里，控制好含碳量，就能炼出钢来。原理他门儿清，可真到了这烟熏火燎的铁匠铺里动手，才知道纸上谈兵和实操差着十万八千里。
第一炉，他按最粗暴的法子，矿石木炭一股脑倒进去，大火猛烧。炉火旺得把半边铺子烤得发红，可坩埚里的铁汁凝出来，掰开一看——含碳太高，脆得像玻璃，一敲就碎。
太脆。艾德里克把那块废铁扔在地上，炭多了。
第二炉，他减了木炭，又想着提高温度。可坩埚受热不均，半边化成铁水、半边还是夹生的矿渣，出炉一块花斑疙瘩，锤子一砸，裂成两半。
第三炉、第四炉……一整天过去，铁匠铺里堆满了敲碎的废铁块，一炉也没成。奥列格起初还憋着，到后来实在忍不住了，扔下锤子：老爷！您这是糟践铁料！一炉好矿，够村里打十把锄头的，您全填进去炼这些个脆渣了！
他指着满地碎铁，越说越气：土法炼钢，那是矮人的本事，是行会捏着的秘方。咱们凡人，烧锅熟铁就打打农具得了，您非要去碰那钢——这不是胡闹是什么！
艾德里克蹲在炉边，汗珠顺着下颌往下滴，糊了满脸煤灰。他没反驳，只是盯着坩埚里残余的铁渣发愣。奥列格骂得在理，他知道——火候、配比，全都差了那么一点。这世界的矿石成分，跟前世他熟悉的铁矿石未必一样，配方得重新摸。
他忽然想到什么，抓起坩埚里那块废铁，对着光仔细端详断面。第二炉那块，夹生归夹生，可表面的光泽，比别的都亮。
老奥列格，他猛地抬头，第二炉的炭，是什么时候添的？
奥列格一愣，回忆道：是……先放了矿石，烧红了才添的木炭。
先矿石，后炭。艾德里克眼睛亮起来，飞快地在纸上比划，炭不能一开始就混进去猛烧，得等铁烧软了、烧透了，再让炭慢慢渗进去，封住不让它跑。炭多了不行，少了也不行——得用木炭把整个坩埚盖住，让炭汽均匀地裹着铁，想渗多少渗多少。
他越想越通：含碳量，是钢的命门。炭多了成脆生铁，炭少了成软熟铁，只有卡在那个不软不硬的点上，才能出钢。而这世界的人炼铁靠感觉，他炼钢靠配比——他记得清，前世炼钢，碳含量卡在千分之几到百分之几之间，就是钢和铁的分界线。
再来一炉。艾德里克把废铁渣扫到一边，重新装料，这一次，按我的法子。矿石烧透，再盖木炭，一层一层压死，密封着炼，不叫炭汽跑出去。
奥列格站在一旁，脸色阴晴不定。他嘴上骂，可看这年轻领主蹲在炉灰里，被烫了、炸了、废了四炉料，愣是没红过一次脸，反倒越烧越清醒。他咬了咬牙，又抄起了铁钳。
就听你一回。他闷声道，要是再废一炉，我可真撂挑子了。
第五炉，艾德里克亲自盯着火。铁矿石在坩埚里烧得透亮，他才让奥列格用铁钳一点一点压进碾碎的木炭，又用厚厚的炭末把坩埚口整个捂死。炉膛里，炭火明明灭灭，铁汁在里头咕嘟咕嘟地翻，渗出来的炭汽裹着铁，一圈一圈地养着。
这一炉，烧得格外久。久到铁匠铺外头，太阳都升到了头顶。
当艾德里克用铁钳夹出那块钢坯时，所有人都屏住了呼吸。那块东西表面泛着沉沉的青灰色光泽，和之前那些脆渣、花斑截然不同——它通体匀净，在火光下竟隐隐透出一层冷冽的蓝。
奥列格凑过来，伸手想摸，又缩回去，声音都哑了：这……这是钢？
是钢。艾德里克自己也不太敢信，把钢坯翻来覆去看了几遍，又掂了掂，含碳量刚好。比我预想的还匀。
他忽然想到什么，目光落在铁匠铺墙角那根被弃置多年的老铁锹上。那根锹是前任领主留下的，锈得几乎认不出形状，奥列格用来顶门。艾德里克走过去，把那根老铁锹抽出来，又拿起新打的钢坯。
老奥列格，他回头，你信不信，这块钢，能把这根老铁锹砍成两截？
奥列格一愣：不可能。那锹是熟铁的，硬着呢。
艾德里克没答话，走到铁砧前，把那根老铁锹横架在砧上，双手抡起那块钢坯，狠狠劈了下去。
当——！
一声脆响，火星四溅。铁砧上那根锈迹斑斑的老铁锹，齐崭崭地断成了两截，断口处泛着生铁的亮光，滚落在泥地上，发出一声闷响。
铁匠铺里，静得能听见炭火噼啪。
奥列格张着嘴，半晌没合拢。他蹲下去，捡起那半截断锹，又抬头看看艾德里克手里那块完好无损的钢坯，喉咙里滚了半天，才挤出一句：这……这一下，要搁战场上，能劈开一副铁甲。
不是要上战场，艾德里克把钢坯掂了掂，轻声道，是要用它，把灰石城的锄头、犁头、锅碗，全换成这种。一副钢犁顶十副铁犁，一炉钢能卖一块魔晶的价——咱欠的四百，就有指望了。
他蹲下来，把那半截断锹的断面举到奥列格面前，指着那道细密的、泛着银光的纹理：记住这个。炭渗得匀、火候熬得够，出来的就是它。往后咱们就按这个配比来，一分不多，一分不少。
奥列格捧着那半截断锹，老眼发直，半晌才重重地点头，把钢坯接过去，在手里翻来覆去地摩挲，像捧着件稀世珍宝。他忽然想起什么，压低声音：老爷，那这钢……叫啥名？
艾德里克想了想：叫斯特林钢。从今往后，这法子就是我斯特林领的命根子。
话音未落，铁匠铺门口传来一阵鼓掌声。一个圆滚滚的胖子不知何时站在了门口，手里摇着一柄折扇，脸上堆满生意人的笑，一双小眼睛却贼亮，在艾德里克手里的钢坯上扫来扫去。
好钢！好钢！那胖子一进门就连连赞叹，拱手道，在下甘纳西，走南闯北贩了二十年货，头一回见着这么匀净的钢。这位……想必就是斯特林领的大人？
艾德里克打量他。甘纳西一身油光水滑的锦袍，腰上挂着个鼓囊囊的钱袋，说话带着一股子讨好的油滑，可那双眼睛却毒得很，一眼就盯在了最值钱的东西上。这不是个普通行商，是个真正识货的老狐狸。
甘纳西老爷认识我？
嗨，灰石城谁不知道啊！甘纳西搓着手，笑得眉眼弯弯，这几天疯传，说斯特林领的领主拿锅抽干了矿洞，又炼出个不用魔晶的玩意儿。我这趟贩布路过，特意拐来看看——嘿，还真赶上了。
他凑近那块钢坯，眯着眼瞧了半晌，忽然正色道：大人，我也不绕弯子。您这钢，我包了。有多少，我要多少。您开个价，我甘纳西绝不让您亏。
艾德里克心里一动，面上却不动声色：甘纳西老爷财大气粗，可我这钢才刚出第一炉，量还小得很。
量小不怕，就怕没货！甘纳西一拍大腿，压低了声音，大人，我跟您说句掏心窝子的话——这年头，钢可比魔晶还金贵。矮人垄断了最好的钢，凡人想买点好钢，得求爷爷告奶奶还得看行会的脸色。您这是自己把钢炼出来了，还是凡人能炼的钢，您知道这意味着什么吗？
艾德里克看着他，等着他的下文。
甘纳西凑得更近，声音压得几不可闻：您动的是行会的奶酪。灰袍会管着魔晶，铁匠行会管着冶炼的秘方。您这凡人土法一出钢，等于把人家捏了几百年的饭碗，砸了个口子。钢是好钢，可大人，您得想好了——这东西要是传出去，盯着您的，可就不止是债主了。
他说完，直起身，恢复了那副油滑的生意人笑脸，拱手道：大人，我这话您慢慢品。钢我先要一炉，价格按行情往上抬两成，咱交个朋友。往后您有货，随时派人去城西绸缎庄找我甘纳西，绝不让您白跑。
说完，他也不多留，吩咐随从付了定金，又朝那炉膛里瞟了一眼，便摇着扇子晃晃悠悠地走了。
临出门，他忽然顿住脚步，回头冲艾德里克咧嘴一笑，那笑里带着几分说不清道不明的深意：
大人，好钢配好价。您这炉火，烧得是钢，可燎着的，是行会的眉毛——您自己掂量掂量。
话音落下，甘纳西那圆滚滚的背影消失在铁匠铺外明晃晃的日头里。艾德里克望着他远去的方向，手里那块青灰色的钢坯，还带着炉膛的余温。
他低头看了看钢，又抬头看了看矿洞深处那扇被封死的铁门。
炉火在身后噼啪作响，铁腥味混着煤烟，在灰石城的空气里久久不散。