自打那六阶的白犀牛首领私下里拉住他的手，提议要将部落下一任首领之位交予他时，余生本能地便要回绝。
他受这部落的恩惠太多，怎可能再去占人家的权柄。
可首领用那双信任的眼与恳切的话语，生生堵住了他的口。
“阿悯啊，我晓得你这崽崽心里琢磨什么。你心思深，又惯会藏事，可我一眼就瞧出来了。”
“别当我老了，眼睛就浊了。正因为我活得久，这双眼才更灵光！”
“你是条冷血蛇兽，可你眼里……干净。心里啊，更有情，装着部落里每一个人。就冲这个，你便是合格的首领！”
“我们都当你是兽神赐给部落的幸运，而兽神给你挑的这地方，它就是你的家！”
“你得守着，踏踏实实地守着！兽神不会给你选错家的！”
首领的话，余生听进去了，深深地、暖暖地听进去了。
于是他开始认真考虑接任这件事。
身为首领，保护部落、抵御可能来临的兽潮与流浪兽，是最基本的能力。
可他是一条蛇兽，冬眠期该怎么办？
有一回狐族的游商经过，在部落做完交易离开时，他追了上去。
一向不擅同陌生人打交道的他，笨拙地问起解决蛇兽冬眠的法子。
狐兽走南闯北，见识广博，告诉了他一个可行却难于登天的办法。
去火山脚闯火鼠窝，若能降服火鼠王，让它自愿献出皮子。
穿上那皮子制的衣裳，便能地火加身，不仅不惧火焰，更能如常渡过冬期！
余生惊喜不已，当天就动身前往火山之地。
途中，他遇上了一只高傲的猿兽。
他认得他，兽世唯一的九阶大祭司，白猿布钦。
他去君临城游玩时，曾在祈雨仪式上远远望过他几眼。
高高在上，尊荣无比。
底下朝拜的信徒，像蚂蚁般乌泱泱一大片。
若不是他身为精神系兽人，能行远窥之术，恐怕根本看不清对方的容貌。
布钦提出要招揽他，可那施舍般的语气，让余生极为不适，当即一口回绝。
精神系兽人在兽世本就稀少，何况他还拥有陆兽中罕见的声波异能，实力又已达八阶。
别说谋生，就算想要大富大贵，也唾手可得，多的是人招揽！
既然要择主，他也得挑个自己信得过的同伴。
可眼前这个布钦，显然不是磊落、可深交之人。
再说，他如今早已没了那心思，他有更重的责任，等着去扛。
然而布钦却像一根用毒藤编成的捕蛇套，竟又候在了他从火山返回的路上！
和影彻说到这里，余生懊悔地顿住了话音。
腿伤在兽晶的作用下已开始愈合。
可脚下凝固的血，却像活物般黏稠地缠着他的脚，如同记忆里被布钦那根毒藤死死捆住。
“来我麾下做事，是你的荣耀。你若不愿……呵，那便是得罪了兽神，得罪了……这方天地。”
布钦那番阴恻恻的笑语，余生事后回想，字字皆是警告与威胁。
但当时的他，亦有身为强者的尊严，在果断拒绝后，便头也不回地离开了。
“不可能！布钦大祭司绝不是那样的人！”
正在聆听的影彻忽然尖声否定，鸟喙里呼哧呼哧喷着热气，恍如秋夜中一缕可笑的青烟。
他喊完这一句便停了声，鸟眼左右急转，仿佛在飞快思索着什么。
余生摇了摇头，无力地低笑两声。
不知是在笑一厢情愿的影彻，还是在笑当年那个太过耿直的自己。
几颗疏星嵌在天幕薄处，光极淡极远，像记忆信笺上褪了色的字迹，再也辨不清写的什么。
余生记得那日返回时雀跃的心情。
他辗转数座火山，终于寻到火鼠的踪迹，更幸运地发现了一只年老的火鼠王。
那老火鼠已完成王位交接，正打算钻进事先找好的熔岩洞穴，孤零零等死。
他追踪而去，却没有忍心杀它。
大抵是想到了年迈的老首领罢。
他蹲在热气蒸腾的洞穴里，一边絮叨着碎语，一边陪着它咽气。
火鼠中须具有智慧的才能称王，那老火鼠约莫听懂了什么，竟未自焚，而是将整副皮子傲娇地赠予了他。
余生始料未及。
他只是很少向人吐露心事，无意间把老火鼠当成了说话的树洞。
可这无心之举，却圆了他的心愿。
火鼠皮到手，他便是一条不用冬眠的蛇，可一年四季守护部落的安稳！
“那果子，是火鼠王埋骨之地的伴生果。它示意我吃，我自己都不知吃了多少！若有问题，我早就先死了！”
余生用力呐喊，嘴唇撕裂渗血，染得满口腥咸。
“可你亲手杀了首领的雄崽阿拙！”
影彻啸叫着展开双翅，疾掠逼近，落地化为人身。
他咬紧牙关，两腮绷起道道肌理：“我亲眼看见的，部落里很多人也都看见了！”
“呵，那头黑犀牛……虽是首领的雄崽，却半点不像他！心比他的皮还要黑！”
余生从黏稠的血渍中拔出双脚，朝影彻迈近一步，目光直直刺去：“他就是布钦伸出来的那只毒手！”
“第二日，听说有老兽人暴毙，我一早赶去查看。瞧见他在别人屋舍后鬼祟穿梭，便跟了上去。”
“他心黑，却愚钝，一见我就慌。根本不用听他辩解，我直取他脑域中的记忆，便能清清楚楚！”
“他怨恨首领从小对他的打压，更嫉恨那首领之位要传给我这个外来兽！”
“所以听信了布钦的话，以为只要将我赶出部落，便没人同他争抢，而布钦，也能‘收留’落魄的我！”
“他拿了布钦给的毒药，趁夜投进兽人家中的水缸！你说……他该不该死！”
余生每说一句，便逼近一步。
走得坦荡凛然，气势如刃。
影彻肩膀一垮，一口一口重重往外呼气。
他眼花耳鸣，只听得见自己紊乱的心跳。
大脑像被揉碎的绣球，碎片簌簌掉落，有关于部落的，也有关于布钦的……
他已不再追问余生所言是真是假，唯一能确定的，是他追随布钦多年所看清的事实。
布钦，的确是个为达目的不择手段的人！
“那按你这么说，你当时为什么不站出来解释这一切？为什么不反抗布钦？！”
影彻揪住两侧头发，狠狠跺脚。
这股狠劲里透着恼羞成怒，也透着自欺欺人。
“呵……”
余生无力地垂着双臂，仰首低笑。
他边笑边咳，似是要将命运的无奈与长久积压的憋屈，都泄尽这笑声里。
忽然，笑声一凝，他骤然化作半兽形态。
一截蛇尾凌空甩向影彻，重重抽在他腿上，留下一道深深的血痕。
“布钦抓了我！还挖了我的虚首之晶！我拿什么去对抗？！”
“要不是我在那幽闭的洞穴里，用声波召来铁齿鼠咬断锁链，我早就死了！”
撕心裂肺的控诉如碎石崩裂，砸得影彻浑身发颤。
咕噜噜……
一颗半红半黑的记忆晶石滚到他脚边。
“这是阿拙的记忆结晶，看看他做的一切吧！”
影彻先望向余生被挖去虚首之晶的蛇尾，又将视线落在那枚记忆结晶上。
他瞪大双眼，鼻孔急速张合，却始终没敢伸手去捡。
“我被折磨得掉到四阶，好不容易活着练回一点自保的能力。”
“当时我冲动杀了阿拙，你们全都向我攻击，没人肯听我说话！这东西……我根本没机会拿出来！”
余生已耗尽所有气力与情绪，身心皆空，却有种释然的舒坦。
“你不来找我，我也迟早会去找你。不过，我原本是打算在这桩祸事之后。”
“这祸事，大概也是……布钦弄出来的吧。”
他的声音一句比一句轻，却像顽石般，一下比一下重地砸在影彻心上。
当最后一句落下，影彻猛地一个哆嗦。
踉跄间，竟将地上那枚记忆结晶踩碎了。
信仰崩塌的声音是很轻的……
轻得像一个人终于认出：恩人的面容，竟长在仇人脸上。