残阳如血，洒在刚刚收复的核心阵地上。
硝烟尚未散尽，空气中依旧弥漫着浓重的血腥味与火药气息，被炮火轰塌的战壕、散落的枪械、染血的军衣、尚未冷却的躯体，无声诉说着方才那场血战的惨烈。
联军将士们顾不上片刻喘息，正按照张宗昌的命令，有条不紊地清理战场、救治伤员、收敛遗体、收缴军械、加固工事，同时派出多支小队，在阵地内外反复排查，搜捕那些溃散藏匿、伺机反扑的敌军残余人员。
经过一天一夜的拼死激战，联军以不小的伤亡为代价，成功收复核心阵地，击溃北伐军精锐一部，焚毁敌军补给点，重创敌军士气，西部防线暂时稳住。
可胜利的喜悦，并未冲淡张宗昌心中的沉重。
他一身军装沾满尘土与血污，独自站在阵地高处，望着眼前满目疮痍的山河，久久不语。
苏明轩肩伤未愈，依旧率领警卫团寸步不离地守在四周，警惕着任何可能的危险。这位对张宗昌忠心耿耿的青年将领，哪怕伤口阵阵剧痛，也始终挺直腰杆，不敢有半分松懈。
“督办，各部清理进展顺利，伤员已分批送往后方救治，牺牲弟兄遗体集中安放，军械物资登记入库，各哨位均已重新布防。”苏明轩低声禀报，“各排查小队仍在搜捕残敌，目前已抓获数十名溃散士兵，均已集中看管，等候发落。”
张宗昌缓缓收回目光，微微颔首，声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳：“严加看管，不得随意虐待杀害。若是普通被强征的士兵，愿留下者编入军中，不愿留下者，发放路费，遣返回乡。乱世之中，他们大多也是身不由己。”
苏明轩微微一怔，随即躬身应道：“属下明白，即刻传令下去。”
在以往，俘获敌军士兵，要么收编，要么遣散，甚至有将领为了震慑敌军，下令处决俘虏以立威。可张宗昌自掌军以来，极少对普通俘虏下死手，更不允许部下滥杀无辜。
这份仁厚，并非软弱，而是源于他灵魂深处，一段不可言说的过往。
没有人知道，眼前这位被世人称作军阀、被对手斥为割据势力的张宗昌，体内藏着的，是一个来自二十一世纪的灵魂。
他曾生在红旗下，长在春风里，接受过完整的教育，心中根植着最朴素、最坚定的信仰：天下为公，人民最大，国家统一，民族独立，百姓安居乐业，不再受战火流离之苦。
一朝穿越，落入这乱世民国，列强环伺，军阀混战，苛政横行，民不聊生。
他被迫披上戎装，手握重兵，在各方势力之间周旋，为生存，为地盘，为麾下数十万将士，为脚下这片土地上的百姓，不得不征战四方。
世人皆以旧军阀视之，骂他粗鲁，说他好战，讥他拥兵自重，可只有他自己清楚，他比谁都厌恶这无休止的战火，比谁都期盼一个统一、强大、不再受列强欺辱的中国。
只是在这乱世之中，有些事，身不由己。
有些路，只能一步一步，咬牙走下去。
就在张宗昌陷入沉思之际，一阵整齐却略显沉重的脚步声，从阵地东侧传来。
几名警卫兵持枪戒备，押着五名身着北伐军军装的俘虏，快步走向这边。为首的警卫军官神色严肃，一路小跑上前，躬身行礼，声音压低：
“督办！我部在阵地后侧坍塌的碉堡内，抓获五名刻意藏匿的敌军人员。这几人拒不报出姓名军衔，神色异常，言语激烈，不似普通士兵，属下怀疑身份特殊，特押来请督办亲自审问。”
张宗昌眉头微挑，目光缓缓落在那五人身上。
只一眼，他心中便微微一动。
这五人，年纪都极轻，最年长的不过二十四五岁，最年轻的甚至只有十八九岁，脸上还带着未脱的青涩，分明还是半大的孩子。
可他们的眼神，却与寻常俘虏截然不同。
没有恐惧，没有怯懦，没有绝望，更没有乞怜求饶，只有一种近乎执拗的坚定，一种燃着火焰般的倔强。即便双手被缚，衣衫破烂，身上带伤，依旧挺直脊梁，昂首而立，不肯有半分低头。
这份风骨，绝非那些只为混口饭吃、被强征入伍的壮丁所能拥有。
张宗昌缓步上前，目光平静地扫过五人，声音沉稳：“你们是什么人？为何藏匿在此，拒不投降？”
四周的警卫士兵纷纷绷紧心神，握紧手中枪械。在联军内部一贯的宣传之中，北伐军中藏有一批激进分子，被称作“共党”，行事果决，信念顽固，最是难以对付，一旦抓获，按惯例往往从严处置。
一时间，气氛凝重得近乎凝固。
五人之中，站在最前面、看起来稍长几岁的青年，微微抬眼，直视张宗昌，毫无惧色。他嘴唇干裂，脸上沾着硝烟与血污，眼神却亮得惊人。
“要杀要剐，悉听尊便，不必多问！”青年声音沙哑，却字字铿锵，“我们既然落在你们手中，就没想过活着离开！”
“大哥，别跟他废话！”旁边一名更年轻的士兵咬牙开口，眼中带着怒火，“他们都是祸乱天下的军阀，占地为王，欺压百姓，跟他们有什么好说的！”
“军阀割据，战火连年，百姓流离失所，饿殍遍野，你们只顾争权夺利，何曾顾及过天下苍生！”另一人厉声开口，语气中满是悲愤与不屑，“我们革命，便是要推翻你们这些割据势力，统一全国，赶走列强，让百姓过上安稳日子！”
苏明轩脸色一沉，上前一步，厉声呵斥：“放肆！竟敢在督办面前放肆！督办为守土安民，浴血奋战，何时欺压过百姓！尔等乱党，蛊惑人心，死到临头，还敢狡辩！”
几名警卫兵立刻上前，持枪抵住几人胸口，只待一声令下，便会立刻动手。
可那五名青年，依旧面不改色，没有一人后退半步。
“我们不是乱党！”先前开口的青年猛地抬头，声音带着一股不屈的力量，“我们是为革命而生，为百姓而战！我们的理想，是推翻军阀，赶走列强，废除不平等条约，让中国真正统一，让老百姓不再受战乱之苦，不再受洋人欺辱！”
他目光灼灼，直视张宗昌，一字一句，掷地有声：