太平十二年（1876年）十一月二十二日，辰时，乾清宫正殿。
今天是述职大会最后一天。各省省长、各军区主将、各舰队主将的汇报都已结束。殿内只留下洪天贵福、左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬、林彩新，以及两位特殊的客人——吉尔吉斯自治区首领巴特尔和塔吉克自治区首领阿卜杜拉。
巴特尔穿着传统的吉尔吉斯长袍，腰佩银刀，脚蹬皮靴。阿卜杜拉穿着塔吉克式的羊毛外套，头戴毡帽，胸前挂着一串玛瑙项链。两人坐在殿内左侧的椅子上，面前摆着茶点，但谁也没动。
洪天贵福坐在御座上，没有穿龙袍，只穿了一件月白色的常服。他摆摆手，示意众人不必拘礼。
“巴特尔，阿卜杜拉，今天不述职，只说说话。你们来了北京，看了些地方，怎么样？”
巴特尔站起来，手放在胸口。“皇上，北京很大，人很多，房子很高。吉尔吉斯草原，没有这些东西。”
洪天贵福笑了。“草原有草原的好处。天阔云低，牛羊成群。朕没去过，但听去过的人说，很美。”
巴特尔眼睛亮了。“皇上，您要是去吉尔吉斯草原，我给您杀最好的马，煮最香的肉，请您喝最烈的酒。”
洪天贵福说：“好。朕记住了。将来有机会，一定去看看。”
阿卜杜拉也站起来。“皇上，帕米尔高原苦寒，没有北京繁华。但我们的猎鹰飞得最高，我们的毛毯织得最密，我们的宝石最亮。我带来了一只猎鹰，十条毛毯，一袋宝石。献给皇上，请您收下。”
他一挥手，随从捧上一只猎鹰，鹰眼锐利，羽毛油亮。又捧上十条毛毯，色彩斑斓，纹样繁复。最后捧上一袋宝石，在灯光下闪烁着各色光芒。
洪天贵福走下御座，先看猎鹰。“好鹰。能飞多高？”
阿卜杜拉说：“能飞到云上面。我们在高原上放鹰，看它钻进云里，又钻出来。”
洪天贵福点点头，又看毛毯。“这花纹真是好手艺？”
阿卜杜拉说：“是。女人织的，一织就是一年。最细的毛，最密的线，最亮的颜色。”
巴特尔也一挥手。随从牵着十匹骏马，毛色油亮，鬃毛飞扬，在殿外广场上嘶鸣。又捧上十张白狐皮、十张紫貂皮，毛色纯净，触手柔软。最后捧上一把银刀，刀鞘镶着宝石，刀刃寒光闪闪。
“皇上，马是草原上最好的马。白狐皮是冬天猎的，最厚最暖。紫貂皮是山里打的，最软最滑。这把刀，是我父亲传给我的。我们吉尔吉斯人，把最好的刀献给最尊贵的人。”
洪天贵福站起身，走到殿门口，看了那十匹骏马，又回来看了白狐皮、紫貂皮和银刀。他拿起那把银刀，拔出来，刀刃映出他的脸。
“好刀。”他把刀插回鞘，放回巴特尔手中。“刀是你父亲传给你的，你留着。你的心意，朕领了。”
巴特尔急了。“皇上，这是献给您的……”
洪天贵福摇摇头。“刀是你们家族的传承，朕不能收。朕收下你的心意，就够了。”
巴特尔愣了一下，眼眶有些红。他重新把刀捧起来。“皇上，您不收，我父亲在天上不会原谅我。”
洪天贵福看着他，沉默了一会儿。“好。朕收下。但这把刀，朕不会佩在身上。朕会把它放在乾清宫，让后代子孙知道，吉尔吉斯人把最好的刀献给了天国。”
巴特尔跪下磕头。洪天贵福扶起他。“别跪。在天国，不兴这个。”
洪天贵福回到御座，看着两位首领。
“巴特尔，阿卜杜拉，你们是自治区首领，是朕的朋友，是天国的朋友。朕今天想跟你们说几件事。”
两人肃立。
“第一，你们的领导地位，朕支持。自治区的事，你们说了算，不干涉你们的内部事务。你们的部落、长老、头人，都由你们自己定。朕只认你们。”
巴特尔和阿卜杜拉对视一眼，眼中都有光。
“第二，你们的家族子弟，可以到北京来，进京师大学堂读书。学汉语、学算术、学技术。学成了，回去帮你们治理自治区。你们的年轻人，有愿意到天国来的，也可以来。进工厂当工人，进军队当兵，进学堂当学生。天国欢迎他们。”
巴特尔说：“皇上，我们的人不识字。”
洪天贵福说：“不识字就学。先学语言，再学专业。你们的子弟来了，朕让人专门教。”
“第三，你们有什么需求，尽管说，粮食，药品，武器，教官，朝廷都会支持。自治区的事，就是天国的事。”
巴特尔说：“皇上，我们需要粮食。草原上冬天雪大，牛羊冻死，人没吃的。”
洪天贵福看向郑观应。“郑先生，记下来，以后冬天根据需求供应？”
郑观应说：“臣记下了”
阿卜杜拉说：“皇上，我们需要药品。高原上人生病。小病拖成大病，大病拖死。”
洪天贵福看向左宗棠。“安王，帕米尔高原，能不能设几个医疗点？”
左宗棠说：“能。臣安排太医院派人去，配医生、配药品。”
洪天贵福点头。“好。医疗点的费用，朝廷出。”
阿卜杜拉跪下，洪天贵福又扶起他。“别跪。朕说了，不兴这个。”
洪天贵福站起身，走到两位首领面前。
“巴特尔，阿卜杜拉，你们是朕的朋友。朕不会忘记你们。吉尔吉斯草原和帕米尔高原，是天国的土地。你们是天国的人。朕一视同仁，不分远近、不分民族、不分贵贱。你们的苦，朕知道。你们的难，朕也知道。朕会帮你们，天国会帮你们。但你们也要帮朕，帮天国。把草原守好，把高原守好，好好对百姓。这就是对朕最大的回报。”
巴特尔和阿卜杜拉同时把手放在胸口。“皇上，我们记住了。”
会见结束，洪天贵福让人送来回礼。给他们的是十匹上等绸缎、十箱茶叶、十套新式农具、十箱药品。另外每人送了一套精制的望远镜和指南针。
巴特尔摸着那套农具，问：“皇上，这是什么？”
洪天贵福说：“新式犁。一头牛一天能耕三亩地，比你们的老犁快一倍。你带回去，教牧民种地。草原上不光能放牧，也能种粮食。”
巴特尔点头。“好”
午后，洪天贵福在乾清宫设宴，款待巴特尔和阿卜杜拉。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬、林彩新作陪。菜肴不算奢华，但都是精心准备的——有草原的烤羊肉，有高原的手抓饭，有北京的烤鸭，有江南的清蒸鱼。
巴特尔吃了一口烤鸭，眼睛亮了。“皇上，这是什么肉？这么嫩。”
洪天贵福说：“北京的烤鸭。”
巴特尔又吃了一口。“鸭子？草原上没有这东西。”
洪天贵福笑了。“你带些回去养。草原上有水，鸭子能活。”
巴特尔点头。“谢皇上”
宴散，洪天贵福送两位首领到殿外。
“巴特尔，阿卜杜拉，你们在北京再住几天，到处看看。看完了，回去好好干。五年之后，朕再请你们来。”
巴特尔说：“皇上，五年之后，我带更好的马来。”
阿卜杜拉说：“皇上，我带更好的宝石来。”
洪天贵福笑了。“好。朕等着。”
傍晚，左宗棠走进乾清宫东暖阁。洪天贵福坐在御案前，面前摊着述职大会的所有汇总材料。
“安王，述职大会结束了。各省、各军区、各舰队、自治区的规划，都收上来了。政务院要抓紧汇总，定个总纲。明年开春发下去。”
左宗棠说：“臣已经安排了。明年开春，总纲发下去。每年派人下去查。”
洪天贵福站起身，走到舆图前。舆图上，从东北到西南，从西北到东南，从沿海到内陆，标注着密密麻麻的规划要点。铁路、公路、水利、学堂、工厂、矿山、港口、航线、哨所、城寨。五年之后，天国会是另一番景象。