太平二年（1866年）十一月二十，北京政务院。
左宗棠推开窗户，冬日的阳光照进来，带着一丝寒意。院子里那棵老槐树已经落尽了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着三份刚送来的报告——一份来自新疆巡抚陈玉成，一份来自北洋水师提督丁汝昌，一份来自日本长崎的暗影密报。
门被推开，李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣、刘步蟾鱼贯而入。丁汝昌今天没来，他在天津主持新舰下水仪式。
洪天贵福从后殿走出来，在主位坐下。众人拱手行礼，各自落座。
“开始吧。”洪天贵福说。
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左宗棠先开口。
“皇上，陈玉成从新疆发来电报。第一批五千户移民已经抵达乌鲁木齐，正在安置。当地气候苦寒，百姓有些不适应，但陈玉成说，熬过今年冬天就好了。”
洪天贵福点点头。
“告诉陈玉成，明年再移一万户。从直隶、山东、河南调粮，保证移民能过冬。另外，让当地驻军协助建房、挖井、开荒。百姓活下来了，新疆才能稳住。”
左宗棠应了一声。
他翻开第二份报告。
“丁汝昌的电报。北洋水师新添两艘铁甲舰，命名‘镇东号’‘镇西号’，各四千五百吨，装五十五门炮。加上原有的四艘，北洋现在有六艘铁甲舰。下个月，丁汝昌要带舰队去日本访问。”
洪天贵福看向李鸿章。
“肃王，日本那边安排好了吗？”
李鸿章说：“安排好了。日本明治天皇同意北洋舰队访问长崎，伊藤博文亲自接待。这是咱们第一次派舰队出访，臣让丁汝昌带足了礼物，也带足了炮弹。”
洪天贵福笑了。
“好。让他们看看咱们的船，也让他们知道，亚洲这片海，谁说了算。”
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李鸿章接着禀报外交。
“皇上，法国人最近在越南动作很大。他们派兵占领了西贡，说要保护传教士。越南国王嗣德派人来求援，想请咱们出兵。”
洪天贵福皱起眉头。
“出兵？现在不是时候。海军还不够强，陆军也顾不上。告诉嗣德，先撑着。法国人要是真打，咱们不会不管。但现在，让他自己想办法。”
李鸿章说：“臣也是这么想的。臣派人去越南，教他们修炮台、练新军。能拖一年是一年。”
洪天贵福点头。
“好。拖到咱们腾出手来。”
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容闳禀报留学生情况。
“皇上，第二批留美学生来信，詹天佑在耶鲁成绩优异，被教授推荐去铁路公司实习。第三批留英学生也适应了，正在各大学就读。第一批回国的五个人，陈兰彬在海关干得不错，梁敦彦在法部也受冯先生赏识。”
他拿出一封信。
“这是詹天佑的信。”
洪天贵福接过信，看了一遍。詹天佑在信里说，他在美国学到了很多东西，尤其是铁路桥梁的设计。他正在跟一位教授研究一种新的造桥方法，将来可以用于中国的铁路建设。
洪天贵福把信递给徐寿。
“徐先生，这个人，你盯紧了。等他回来，铁路总局的局长非他莫属。”
徐寿接过信，看了一遍，点点头。
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徐寿禀报工业进展。
“皇上，大冶钢铁厂已经动工，预计后年投产。天津钢铁厂今年产钢六千五百吨，明年能到八千吨。上海纺织厂纱锭达到九万枚，月产棉布七万匹。广州船厂第五艘铁甲舰‘定南号’下月下水，第六艘‘靖南号’正在建造。”
他翻开另一份报告。
“铁路方面，北京到济南的铁路通车后，每日对开六趟，客货两旺。天津到山海关的铁路路基完工，正在铺轨，明年六月能通车。济南到青岛的铁路已经勘测完毕，明年开工。”
洪天贵福问：“钢铁够用吗？”
徐寿说：“天津钢铁厂产的钢，七成用在铁路上，两成用在造船，一成用在兵工厂。大冶投产后，钢铁产量能翻倍。五年之后，咱们的钢应该够用了。”
郑观应插话：“皇上，大冶钢铁厂投入两百万两，明年还得追加一百万。国库现在银子一千六百万两，撑得住。”
洪天贵福说：“那就继续投。钢铁是工业的粮食，越多越好。”
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郑观应禀报财政。
“皇上，这三个月关税收入五百八十万两，田赋二百六十万两，厘金一百五十万两，盐税八十万两，杂项四十万两。合计一千一百一十万两。预计全年可到三千二百万两。”
他翻开支出账。
“支出方面，军费六百万两，铁路、船厂、工部建设三百万两，官吏俸禄二百万两，教育经费一百二十万两，赈灾恤孤五十万两，杂项六十万两。收支相抵，盈余八百八十万两。国库现有银子一千六百八十万两。”
洪天贵福点点头。
“好。明年军费再增加两百万，铁路建设增加一百万，教育经费增加五十万。剩下的留着，以备不时之需。”
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冯桂芬禀报吏治。
“皇上，今年下半年考评官员，贪墨者三十八人已处决，庸碌者二百零五人已革职。各地学堂毕业生三百五十人派往各县担任副职，其中有二十人表现优异，臣建议破格提拔。”
洪天贵福说：“怎么破格？”
冯桂芬说：“直接升任知县。这些人年轻，有文化，懂新政。放在县里，能干事。”
洪天贵福点头。
“准了。让他们下去干。干好了，再往上提。”
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政务院议事结束，众人散去。
洪天贵福没有回乾清宫，而是去了西苑。洪世昌已经两个多月了，长开了些，眉眼像秦婉，鼻子像他。
进了院子，秦婉正抱着孩子在廊下晒太阳。看见他来，她笑了。
“皇上，您看，世昌会笑了。”
洪天贵福走过去，接过孩子。小家伙睁着眼睛看他，忽然咧开嘴，笑了。
洪天贵福心里一热。
“世昌，将来这天下，是你的。可你现在太小，父皇得替你守着。”
秦婉靠着他。
“皇上，您今天又议了一天的事？”
洪天贵福点点头。
“北洋舰队要去日本了。法国人在越南闹事。俄国人在修铁路。事多着呢。”
秦婉说：“您别太累。臣妾听容先生说，现在岁入三千多万两，铁路通了，工厂多了，百姓日子好了。您该歇歇了。”
洪天贵福摇摇头。
“歇不了。朕歇了，日本就要起来，俄国就要过来，洋人就要抢。朕得替世昌把这天下守好。”
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十一月二十五，天津港。
六艘铁甲舰整整齐齐排在港内，炮口指向大海。码头上，北洋水师的将士们列队而立，等着检阅。
丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，看着这支舰队，心里热乎乎的。
六年前，他还在湘军水师，用的还是木船。六年后，他指挥着六艘铁甲舰，要去日本访问。
“传令下去，”他说，“各舰准备起航。目标——日本长崎。”
汽笛长鸣，六艘铁甲舰缓缓驶出港口，往东而去。码头上，百姓们欢呼着，挥舞着手中的旗帜。
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十二月初一，北洋舰队抵达日本长崎。
长崎港外，日本官员早已等候多时。伊藤博文站在码头上，看着那六艘巨大的铁甲舰缓缓驶入，脸色复杂。
五年前，日本还没有一艘铁甲舰。五年前，他还在英国留学，看着英国人的舰队羡慕不已。
五年后，中国的舰队已经开到了日本门口。
“伊藤先生，”丁汝昌下了船，朝他拱手，“久仰。”
伊藤博文回礼。
“丁将军，久仰。请。”
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十二月初五，《太平新报》第七期发行。
头版刊登了北洋舰队访问日本的消息，还配了一张照片——六艘铁甲舰整齐排列在长崎港内。二版是政务院的年终总结：岁入三千二百万两，铁路通车三百里，工厂增产三成，留学生捷报频传。三版是日本使臣伊藤博文的专访，他说日本愿与中国永结盟好。四版是广告：大冶钢铁厂即将投产，天顺祥银行新业务，京师大学堂招生。
百姓们拿着报纸，议论纷纷。
“北洋舰队去日本了！六艘铁甲舰！”
“日本人吓坏了吧！”
“咱们的海军真厉害！”
茶馆里，有人念着报纸，一群人围着听。念到岁入三千二百万两，有人咋舌。念到铁路通车三百里，有人点头。念到留学生捷报频传，有人拍手叫好。
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十二月初十，洪天贵福站在乾清宫外，看着漫天飞舞的雪花。
秦婉抱着孩子站在他身边。
“皇上，下雪了。”
洪天贵福点点头。
“是啊。今年冬天，比去年冷。”
他转过身，看着秦婉怀里的孩子。