太平二年（1866年）六月二十，北京政务院。
左宗棠推开窗户，院子里那棵老槐树已经枝繁叶茂。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着三份刚送来的报告——一份来自天津铁路局，一份来自上海海关，一份来自广州船厂。
门被推开，李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣鱼贯而入。今天是政务院季度大议的日子。
洪天贵福从后殿走出来，在主位坐下。他穿着一身月白色常服，精神不错。众人拱手行礼，各自落座。
“开始吧。”洪天贵福说。
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左宗棠先开口。
“皇上，铁路方面，北京到济南的路基已经修了七成。按现在的进度，明年夏天就能通车。天津到山海关的铁路也开工了，预计后年完工。”
他翻开另一份报告。
“工厂方面，天津钢铁厂上个月产钢八百吨，比前月增加两成。上海纺织厂新增纱锭两万枚，现在共有七万枚，月产棉布五万匹。广州船厂第三艘铁甲舰下水，命名‘扬威号’，四千五百吨，装五十五门炮。”
洪天贵福点点头，看向徐寿。
“徐先生，钢铁产量能跟上吗？海军要扩，铁路要修，工厂要建，都要钢。”
徐寿说：“皇上，天津钢铁厂今年能产钢五千吨，明年扩建后能到八千吨。但咱们的铁矿不够，从湖北大冶运来的矿石，还不够用。”
郑观应接话：“皇上，臣正在跟英国人谈，从澳大利亚进口铁矿石。那边矿石品质好，价格也公道。用咱们的茶叶丝绸换，不吃亏。”
洪天贵福点头。
“郑先生这事办得好。缺什么就买什么，买不到就自己造。”
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李鸿章接着禀报。
“皇上，与英国的通商条约正式签订了。法国、美国也派人来谈，都愿意按英国的条件来。现在各国商人在天津、上海、广州三地都很活跃，贸易量比去年同期增长五成。”
他翻开一份统计。
“上个月，天津港进出口总值三百二十万两，上海港五百八十万两，广州港四百五十万两。”
洪天贵福问：“洋人那边有什么动向？”
李鸿章说：“烟台事件后，英国人老实多了。他们的舰队撤到香港，法国舰队也撤了。现在公使们递来的照会，都是谈生意、谈合作，没有找麻烦的。”
洪天贵福看向丁汝昌。
丁汝昌上前。
“皇上，北洋水师现有铁甲舰四艘，炮船十二艘。上个月在渤海举行了演习，各舰配合默契。刘步蟾将军来信说，远洋舰队已经到了欧洲，正在英国访问。”
洪天贵福眼睛一亮。
“让他们在英国多待些日子，看看英国人的港口、船厂、工厂。看仔细了，回来告诉咱们。”
丁汝昌点头。
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容闳禀报留学生情况。
“皇上，第一批留学生八人，有五个人上个月回到上海。臣安排他们去了天津铁路局、江南制造总局、福州船政学堂实习。等熟悉国内情况后，再安排到各部任职。”
他拿出一封信。
“第二批三十人从美国来信，说学业顺利。有个叫詹天佑的，学铁路工程，成绩优异，美国教授说他是天才。第三批两百人刚抵达英国，正在安顿。”
洪天贵福接过信，看了一遍。
“这个詹天佑，让那边多关照。学成了赶紧送回来，铁路建设正需要这样的人。”
容闳点头。
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冯桂芬禀报教育进展。
“皇上，今年全国新增学堂八百所，学生新增二十万人。京师大学堂第一届学生一百二十人毕业，其中八十人派往各地担任教习，四十人留京深造。各府县报来的数据，适龄儿童入学率达到三成。”
洪天贵福问：“三成？还差得远。什么时候能到七成？”
冯桂芬说：“按现在的速度，十年后能到五成。二十年能到七成。教育急不得，得慢慢来。”
洪天贵福点头。
“教育经费，每年增加一成。十年后翻一番。”
冯桂芬应了一声。
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郑观应最后禀报财政。
“皇上，这半年关税收入九百八十万两，田赋四百六十万两，厘金二百四十万两，盐税一百二十万两，杂项六十万两。合计一千八百六十万两。预计全年可到两千八百万两。”
他翻开支出账。
“支出方面，军费五百五十万两，铁路、船厂、工部建设二百三十万两，官吏俸禄一百五十万两，教育经费八十万两，赈灾恤孤三十万两，杂项四十万两。收支相抵，盈余七百四十万两。”
洪天贵福说：“盈余不少。一半拨给海军，一半留着做储备。以后打仗、修铁路、办工厂，都要钱。”
郑观应点头。
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政务院议事结束，众人散去。
洪天贵福没有回乾清宫，而是去了西苑。秦婉最近身子重，太医说要静养，他便让人在西苑收拾了一处院子，让她住着养胎。
进了院子，秦婉正靠在榻上看书。看见他来，要起身，他摆摆手。
“别动。躺着。”
他在榻边坐下，接过她手里的书看了一眼——是一本《诗经》。
“怎么想起看这个？”
秦婉说：“太医说多看书，孩子聪明。”
洪天贵福笑了。
“太医还管这个？”
秦婉也笑。
两人说了一会儿话，洪天贵福起身要走。秦婉拉着他的手，说：
“皇上，您给这孩子起个名吧。”
洪天贵福想了想。
“若是男孩，叫洪世昌。若是女孩，叫洪世宁。世世代代，昌盛安宁。”
秦婉点点头。
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七月初五，天津港。
一艘英国商船缓缓靠岸，船上下来一个三十来岁的英国人，身后跟着两个随从。他叫赫德，是英国税务司的官员，这次奉英国政府之命，来中国谈一笔生意。
码头上，李鸿章派的人已经在等候。赫德上了马车，直奔北京。
七月初十，赫德在政务院见了李鸿章。
“李中丞，”赫德开门见山，“英国政府希望帮贵国建立现代海关制度。我们可以派员担任税务司，协助贵国征收关税、管理港口。”
李鸿章看着他，笑了。
“赫德先生，英国人的好意，我们心领了。可海关的事，我们自己能管。”
赫德愣住了。
“李中丞，这……”
李鸿章说：“赫德先生，回去告诉你们政府。太平天国愿意跟英国做生意，愿意学英国的技术，买英国的机器。可海关、税收、港口，我们自己管。这是我们的事。”
赫德沉默了一会儿，点了点头。
“我明白了。”
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七月十五，北洋水师提督丁汝昌的府上添了个儿子。
丁汝昌三十八岁，成亲多年，一直无子。这回夫人生了个男孩，他高兴得合不拢嘴，抱着孩子在院子里转了好几圈。
消息传到政务院，左宗棠、李鸿章都派人送了贺礼。洪天贵福也让人送去一块玉佩，上刻“忠勇传家”四字。
丁汝昌捧着那块玉佩，眼眶红了。
“臣……臣何德何能……
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七月二十，上海。
天顺祥银行总部门口排着长队。百姓们拿着新铸的银元，等着存进银行。银行里，伙计们忙得脚不沾地，一边招呼客人，一边记账。
郑观应站在二楼窗前，看着下面的长队，脸上带着笑。
“郑先生，”一个伙计跑上来，“怡和洋行的约翰逊先生来了，说想谈一笔大买卖。”
郑观应点点头。
“让他上来。”
约翰逊进了门，开门见山。
“郑先生，我们想在上海开一家纺织厂。用英国的机器，雇中国的工人，生产棉布。利润对半分，怎么样？”
郑观应想了想，说：
“可以。但有一条——机器得教会我们的人用。技术得教我们的人学。”
约翰逊苦笑。
“郑先生，您这条件，跟李中丞一模一样。”
郑观应笑了。
“约翰逊先生，这叫规矩。”
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七月二十五，广州。
李世贤站在船厂的高台上，看着两艘正在建造的铁甲舰。一艘叫“镇南号”，一艘叫“定南号”，都是四千吨，装五十门炮。明年这时候，它们就能下水。
身后，一个亲兵跑上来。
“侍王，家信。”
李世贤接过信，拆开看。是夫人写来的，说儿子会走路了，天天喊着要找爹爹。他看完信，笑了。
他把信折好，收进怀里。
“传令下去，加快进度。这两艘船，明年必须下水。”
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七月底，刘步蟾的电报从英国发来。
电报很长，足足三页纸。他说，他们参观了朴茨茅斯军港，看到了英国皇家海军的主力舰队。英国人有铁甲舰三十艘，炮船五十艘，比他们想象的强得多。他们还去了伦敦的工厂，看到了世界上最先进的蒸汽机、炼钢炉、造船厂。
电报最后说——
“皇上，洋人比咱们强得多。臣看了，既震撼，又害怕。可臣也看到了希望。他们能造的，咱们也能造。他们有的，咱们也会有。臣等当竭尽全力，学成归来”
洪天贵福看完电报，递给左宗棠。
左宗棠看完，沉默了。
洪天贵福站起身，走到舆图前，看着那片广阔的海洋。
“安王，洋人比咱们强。这是事实。可咱们不怕。十年追不上，追二十年。总有一天，咱们的舰队，也能开到伦敦去。”
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八月初一，政务院收到一份特殊的报告。
报告来自福州船政学堂，是学堂总办沈葆桢写的。他说，学堂第一批学生一百二十人即将毕业，请求分配。
沈葆桢是林则徐的女婿，曾国藩的旧部，后来投了太平天国。洪天贵福让他办船政学堂，他办得有声有色。
洪天贵福在报告上批了几个字——
“一百二十人，分三批。四十人去北洋水师，四十人去南洋水师，四十人去造船厂。先实习，后任用。”
他把报告递给左宗棠。
左宗棠看了一眼，说：
“皇上，这批学生，是咱们自己培养的第一批海军人才。十年后，他们就是舰长、提督。”