太平二年（1866年）四月初一，北京政务院。
左宗棠推开窗户，让春天的风吹进来。院子里那棵老槐树冒出了嫩绿的新芽，几只麻雀在枝头跳来跳去。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着厚厚一摞账本——这是郑观应昨晚送来的《太平二年第一季财政总册》。
门被推开，李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣鱼贯而入。今天是政务院例行的季度大议，各人要向皇上呈报分管的事务。
洪天贵福从后殿走出来，在主位坐下。他穿着一身月白色的常服，比龙袍轻便许多。自从定都北京后，他很少穿那些繁复的礼服——政务院议事，讲究的是效率，不是排场。
“诸位坐吧。”他摆摆手，“郑先生先来，朕想知道，咱们现在到底有多少钱。”
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郑观应站起身，走到厅中悬挂的巨大舆图前。舆图上标注着全国十五省的税关、口岸、工矿，还有几条红线——那是天顺祥银行的分号网络。
“皇上，诸位大人。”他翻开账本，“太平元年全年，全国岁入总计白银二千三百七十万两。”
这个数字让在座的人都抬起了头。
郑观应一条条报来：
“田赋，九百二十万两。这是按皇上旨意，每亩征银一钱五分，全国六万万亩田地应收九百九十万两，实收九百二十万两，尚有一成拖欠。”
“关税，六百五十万两。其中海关税三百八十万两，常关税二百七十万两。海关税里，进口税一百五十万两，出口税二百三十万两。洋货进口以棉布、呢绒、钟表、机器为主，土货出口以茶叶、丝绸、瓷器、药材为主。”
“厘金，四百八十万两。全国设厘卡三百二十处，值百抽二至五不等。厘金收入较去年增长三成，主要是江浙工商业恢复迅速。”
“盐税，二百二十万两。改引行票后，盐商增至一千二百家，销量大增。”
“矿税、茶税、烟酒税、当税、契税等杂项，一百万两。”
郑观应合上账本，补充道：“以上是岁入。岁出方面，去年军费开支一千二百万两，铁路、船厂、工部等建设开支四百五十万两，官吏俸禄三百万两，教育经费一百二十万两，赈灾恤孤五十万两，杂项八十万两。收支相抵，盈余一百七十万两。”
洪天贵福听完，点点头。
“一百七十万两盈余，不多。可比起清廷当年一年亏空四五百万两，已是天壤之别。”
李鸿章插话道：“皇上，清廷道光末年岁入约四千万两，但那是账面。实际能到库的，不足三千万。咱们两千三百多万，已是实打实的银子。”
郑观应又说：“皇上，今年第一季，海关税已收一百八十万两，较去年同期增长四成。主要是天津、上海、广州三港贸易量大增。英国怡和洋行、太古洋行，美国旗昌洋行，都在申请扩大生意。”
洪天贵福看向李鸿章。
“肃王，洋人那边，没闹事吧？”
李鸿章说：“回皇上，去年皇上召见各国公使后，洋人老实多了。英国人想在上海扩租界，被臣挡了回去。法国人想在天京开教堂，臣让他们按《太平天国律》登记，他们也照办了。美国人最识相，主动提出帮咱们训练留学生。”
洪天贵福笑了。
“美国人聪明。他们人少，不指望占便宜，只求分一杯羹。”
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郑观应退下，容闳上前。
他手里拿着一份新印的报纸，封面写着四个大字——《太平新报》。
“皇上，臣有一事禀报。”容闳把报纸呈上，“这是第一期《太平新报》，今日发行三千份，在京城市面售卖，一刻钟即售罄。”
洪天贵福接过报纸，一页页翻看。
头版是左宗棠署名的《告全国百姓书》，讲述太平元年新政成果。二版是各地新闻：天津铁路通车，上海港第一季度贸易统计，广州新办学堂招生。三版是商情：茶叶市价、丝绸行情、洋货到港信息。四版是广告：天顺祥银行招揽存款，江南制造总局招聘工匠，京师大学堂招生启事。
容闳说：“皇上，这报纸是臣按洪仁玕当年《资政新篇》里的主张办的。洪仁玕说，‘设新闻馆以收民心公议，及各省郡县货价低昂，事势常变。上览之，得以资治术；士览之，得以识变通；商农览之，得以通有无。’”
洪天贵福点点头。
“好。以后每月出一期，发到各府县。让百姓知道朝廷在做什么，让商人知道行情怎么走，让官员知道天下有多大。”
容闳又说：“臣还想在各府县设‘新闻馆’，收集当地新闻物价，定期报京。这样朝廷就能实时掌握全国情况。”
洪天贵福看了左宗棠一眼。
左宗棠说：“容先生这个主意好。当年臣在浙江当巡抚，最头疼的就是不知道邻省什么情况。有了新闻馆，各地信息畅通，决策就能快。”
洪天贵福拍板。
“准了。容先生牵头，冯先生协助。各府县设新闻馆，每月向京中报送新闻物价。政务院据此编印《邸报》，发往全国。”
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容闳退下，徐寿上前。
“皇上，臣要禀报的是铁路和工厂的事。”
他指着舆图上的几条线。
“北京到天津的铁路，去年年底通车，每日对开四趟，客货混运。今年第一季，运送旅客八万人次，货物五十万石。收入十二万两，扣除成本，净赚五万两。”
洪天贵福问：“赚的钱，够修新铁路吗？”
徐寿说：“不够。天津到济南的铁路已经动工，全长六百里，预计耗银一百二十万两。光靠铁路自身收入，得二十年才能修完。所以臣向郑先生借了八十万两，从银行贷的。”
郑观应在旁边点头。
徐寿继续说：“工厂方面，天津钢铁厂去年产铁八千吨，产钢三千吨。上海纺织厂有纱锭五万枚，年产棉布三十万匹。广州船厂正在造两艘铁甲舰，今年年底能下水。”
洪天贵福问：“跟洋人比，咱们差多少？”
徐寿老实回答：“差得远。英国年产钢铁三百万吨，咱们三千吨，是他们的千分之一。英国有纱锭三千万枚，咱们五万枚，是他们的六百分之一。英国有铁甲舰二百艘，咱们八艘，是他们的二十五分之一。”
殿内安静了一瞬。
洪天贵福笑了。
“差得远就对了。要是现在就跟洋人一样强，朕反倒要奇怪。徐先生，朕不急。十年不行二十年，二十年不行三十年。咱们有五千三百万百姓，有田有矿有工厂，总有一天能追上。”
他看向郑观应。
“郑先生，教育经费一百二十万两，够不够？”
郑观应说：“回皇上，京师大学堂一年开支二十万两，各地学堂开支八十万两，留学生经费二十万两。勉强够用。若要多招学生，得多拨银子。”
洪天贵福说：“那就多拨。今年岁入预计能到两千五百万两，多拨五十万两给教育。十年之后，咱们要有十万读过书的后生。二十年之后，要有百万。到时候，留学生学成回来，工厂自己会造机器，军队自己会造枪炮，还怕追不上洋人？”
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冯桂芬上前禀报吏治。
“皇上，去年全国考评官员三千二百人。优等四百二十人，中等二千三百人，差等四百八十人。差等之中，贪墨者八十七人，已按律处决；庸碌者三百九十三人，已革职或调任。”
洪天贵福点点头。
“贪官杀得好。朕说过，杀一个贪官，救一万个百姓。”
冯桂芬又说：“皇上，臣还有个建议。各地学堂第一批学生，今年有三千人毕业。臣想从中选拔二百人，直接派往各县担任副职，跟着老官学习三年，再正式任用。”
洪天贵福说：“好。年轻人有冲劲，让他们下去历练。历练好了，将来是朝廷的栋梁。”
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李鸿章最后禀报外交。
“皇上，英国公使阿礼国昨日求见，说英国政府希望跟咱们签订正式通商条约。臣按皇上吩咐，提了三个条件。”
洪天贵福看着他。
“哪三个？”
李鸿章说：“第一，最惠国待遇对等。他们的商人来中国享受什么待遇，咱们的商人去英国也享受什么待遇。第二，治外法权取消。英国人在中国犯法，按中国律法治罪。第三，关税自主。咱们的关税税率，咱们自己定，不跟他们商量。”
洪天贵福笑了。
“阿礼国怎么说？”
李鸿章说：“他说要请示伦敦。臣看他的脸色，八成会答应。英国人在印度的生意，需要咱们的茶叶丝绸。他们得罪不起。”
洪天贵福站起身，走到窗前。
阳光照进来，暖洋洋的。院子里那棵老槐树已经长满了绿叶，几只麻雀在枝头跳来跳去。
他转过身，看着殿内的这些人。
“诸位，”他开口，“今天这账，朕听了。两千三百万两银子，够用了。可还不够。五年之后，朕要岁入五千万。十年之后，朕要岁入一亿。”
他看着他们。
“有田，有人，有工厂，有铁路。咱们什么都有。现在缺的，是时间。可洋人不会等咱们。他们会想办法，会找麻烦，会在海上堵咱们。”
他走到舆图前，指着太平洋。
“所以朕要海军。五年之后，要有二十艘铁甲舰。十年之后，要有五十艘。二十年之后，咱们的舰队，要能开到旧金山，开到悉尼，开到伦敦。”
众人齐声应道：“臣等遵旨！”
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散了议事，洪天贵福没有回乾清宫，而是去了政务院旁边的小院。
小院里住着一个人——石达开。
石达开上月从安庆回来，说是看看皇上，看看北京。洪天贵福留他住下，他也没推辞。可洪天贵福知道，翼王叔老了，真的老了。
走进院子，石达开正坐在槐树下喝茶。看见洪天贵福，他站起身。
“皇上怎么来了？”
洪天贵福在他对面坐下。
“翼王叔，朕想跟您说说话。”
石达开看着他，笑了。
“皇上想说啥？”
洪天贵福说：“今天政务院议事，郑观应报了账，岁入两千三百万两。徐寿报了工业，差洋人一千倍。李鸿章报了外交，洋人还在讨价还价。”
石达开听着，点点头。
洪天贵福说：“翼王叔，朕有时候想，要是您和先王当年没起义，朕现在会在哪儿？也许在广东种地，也许在给人做工，也许早就饿死了。”
石达开摇摇头。
“皇上，不是这么说的。先王起义，是因为活不下去。皇上打天下，是因为想活下去。臣跟着先王打，跟着皇上打，是因为信这个。”
洪天贵福看着他。
“翼王叔，您信什么？”
石达开说：“信老百姓能过上好日子。”
洪天贵福沉默了。
石达开站起身，拍拍他的肩膀。
“皇上，臣老了。可臣看着皇上今天在政务院说的话，臣放心了。皇上心里有百姓，有天下。这就够了。”
洪天贵福握住他的手。
“翼王叔，您别走。就在北京住着，朕天天来看您。”
石达开摇摇头。
“皇上，臣想回安庆。安庆是臣的家。臣想在那儿，看着长江水，想着当年的事。”
洪天贵福眼眶红了。
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四月初五，石达开离开北京。
洪天贵福送到城外，看着他上了马车。石达开掀开车帘，朝他挥了挥手。
“皇上，好好干！”
马车辚辚远去，渐渐消失在官道尽头。
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四月十五，《太平新报》第二期发行。
头版刊登了政务院的季度工作汇报，详细列出了各项收支、工程进展、外交动态。百姓们第一次知道，朝廷一年收多少税，花多少钱，办多少事。
有人在茶馆里念报纸，一群人围着听。念到岁入两千三百万两，有人咋舌。念到教育经费一百二十万两，有人点头。念到贪官杀了八十七个，有人拍手叫好。
一个老头听完，捋着胡子说：
“这朝廷，比清妖强多了。”
旁边的人问他：“你咋知道？”
老头说：“前朝收多少税，从来不跟咱说。这朝廷，全写在报纸上。明明白白，清清楚楚。这样的朝廷，咱信得过。”
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四月二十，第一批留学生从美国来信。
信是寄到容闳府上的，厚厚一叠。容闳拆开看，是三十个孩子写的。有的说在学机械，有的说在学造船，有的说在学银行，有的说在学法律。
信的末尾，他们共同写了一句话——
“容先生，告诉皇上。我们一定好好学。学成了，回来给皇上办事。”
容闳拿着那封信，看了很久。
他想起二十年前，自己坐船去美国的时候。那时候中国还叫大清，百姓还留着辫子，官员还穿着马蹄袖。他以为自己这辈子不会回来了。
可他回来了。