同治三年八月初五，长沙城外太平军大营。
洪天贵福坐在中军帐里，面前摆着两份降书。一份是胜保的，一份是曾国荃的。两人都跪在帐下，等着发落。
李秀成站在旁边，刘铭传、鲍超、程学启分列两侧。林彩新刚从外面进来，手里拿着一份名单。
“皇上，”林彩新递上名单，“胜保的残兵，还剩三千二百人。曾国荃的湘军，八千四百人。合计一万一千六百人。”
洪天贵福接过名单，看了一遍。
胜保那三千人，都是跟着他打了多年的老兵，能打。曾国荃那八千多人，是湘军旧部，也见过阵仗。这两拨人，用好了是精兵，用不好是祸害。
他抬起头，看着跪在下面的两个人。
“胜保，曾国荃，你们起来。”
两人站起来，垂手而立。
洪天贵福说：“你们的人，朕收了。可怎么用，朕得想清楚。”
他看向胜保。
“胜保，你跟你那些兄弟，是一起降的。朕不拆散你们。你的人，还归你带。可有一条——从今天起，你们是太平军，不是清妖。军规军纪，跟太平军一样。犯了错，一样罚。”
胜保跪下磕头。
“臣遵旨。”
洪天贵福看向曾国荃。
“曾国荃，你跟你哥不一样。你哥是读书人，你是打仗的。你的人，朕也不拆散。可你哥在江西当巡抚，你在湖南带兵，朕不放心。”
曾国荃心里一紧。
洪天贵福说：“这样，你跟你的人，跟着忠王去徐州。北边要用人，你去打清妖。打好了，朕封你当将军。打不好，再回来跟你哥种地。”
曾国荃愣了一下，随即跪下磕头。
“臣遵旨。”
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八月初十，洪天贵福在长沙城里召集各军将领议事。
李秀成、刘铭传、鲍超、程学启、胜保、曾国荃，还有从广西赶来的李世贤，从重庆赶来的陈玉成，全到了。
洪天贵福站在地图前，指着湖南的位置。
“湖南拿下来了。现在咱们有兵多少？”
李秀成说：“回皇上，原有十八万，加上新收的降兵，再算上四川那边新招的，总共二十二万。”
洪天贵福点点头。
“二十二万。够用了。”
他看向胜保和曾国荃。
“你们俩新来，朕得把话说清楚。太平军的规矩，跟清妖不一样。不抢百姓，不杀降兵，不贪军饷。你们的兵，以前在清妖那边干过的事，朕不追究。可从今天起，谁坏了规矩，朕就办谁。”
胜保和曾国荃跪下磕头。
“臣明白。”
洪天贵福让他们起来，又看向刘铭传、鲍超、程学启。
“你们三个，是朕一手提拔起来的。刘铭传跟着忠王打过胜仗，鲍超跟着英王打过胜仗，程学启也在江西立过功。从今天起，你们各领一军，独当一面。”
三人跪下谢恩。
洪天贵福看向李秀成、陈玉成、李世贤。
“忠王、英王、侍王，你们三个，是朕的左膀右臂。北边、西边、南边，你们各管一摊。有事商量着办，办不了的报给朕。”
三人点头。
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八月十五，中秋节。
洪天贵福在长沙城里设宴，犒赏三军。
胜保和曾国荃第一次参加太平军的宴席，看着那些将领们推杯换盏，有说有笑，心里五味杂陈。
胜保端着酒杯，走到李秀成面前。
“忠王，在下敬您一杯。”
李秀成看着他，笑了。
“胜将军，以后就是自己人了。别客气。”
胜保喝了酒，忽然问：
“忠王，在下有个问题，不知当问不当问。”
李秀成说：“问。”
胜保说：“你们太平军，为什么能打？在下在清妖那边打了二十年，没见过这么能打的队伍。”
李秀成想了想，说：
“因为皇上。”
胜保愣住了。
李秀成说：“皇上从七岁起，就在前线看打仗。他知道当兵的苦，知道百姓的难。他给咱们发饷，从不少一个子儿。他给咱们配枪配炮，都是最好的。他打胜仗，不杀降，不抢百姓。这样的皇上，谁不愿意替他卖命？”
胜保沉默了很久。
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八月二十，洪天贵福离开长沙，返回天京。
李秀成、刘铭传、胜保带着五万人留在湖南，准备往北推。曾国荃跟着李秀成，去徐州上任。陈玉成回重庆，李世贤回广西。
石达开带着左宗棠、李鸿章、容闳、冯桂芬，在城外迎接。
看见洪天贵福骑马过来，石达开快步迎上去。
“皇上，您回来了！”
洪天贵福下了马，握住他的手。
“翼王叔，这些天辛苦您了。”
石达开摇摇头。
“臣不辛苦。皇上亲征，臣在后方，该做的。”
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八月二十五，洪天贵福在军机处召集议事。
石达开、左宗棠、李鸿章、容闳、林彩新、徐寿、郑观应、冯桂芬，全到了。
“湖南拿下来了，”洪天贵福说，“胜保降了，曾国荃也降了。现在咱们有二十二万兵。下一步，该往北看了。”
他走到地图前，指着山东。
“捻军那边，张宗禹回去之后，跟张洛行说了。他们愿意跟咱们联手，一起打清妖。现在他们在山东牵制着僧格林沁，咱们从徐州往北推，两路夹击。”
他看向李秀成——虽然李秀成不在天京，但他的代表在场。
“忠王那边，刘铭传和胜保带着五万人，往北推。推到山东边界就停，跟捻军会合。”
那人点头。
洪天贵福看向容闳。
“容先生，北京那边有什么消息？”
容闳翻开情报。
“慈禧又换人了。官文败回去之后，被革职查办。胜保降了的消息传到北京，慈禧气得摔了茶杯。她现在手里没人了，正在跟洋人谈，想让洋人出兵。”
洪天贵福冷笑一声。
“洋人？巴夏礼上次被肃王吓回去了，还敢来？”
李鸿章说：“皇上，英国人不敢来，可法国人有可能。法国人在越南有利益，怕咱们往南推。”
洪天贵福点点头，看向徐寿。
“徐先生，铁甲船怎么样了？”
徐寿说：“回皇上，第一艘铁甲船已经下水了，正在试航。马格里先生说，再有两个月，就能打仗。”
洪天贵福眼睛一亮。
“好。造出来，先给水师用。洋人的炮船敢来，就让它们尝尝铁甲船的厉害。”