灰烬军的旗帜在缓冲环工业区的晨风中猎猎作响。距离苏清和的直播信号覆盖全城不到一天，外环和缓冲环的数十个据点同时竖起了灰烬军的旗帜。顾岩站在废铁据点的制高点上，看着一支又一支队伍从废墟深处涌出来——有灰烬之手的老佣兵，有铁牙帮旧部改编的护卫团，有南区流民自卫队的轻装突击组，还有从缓冲环倒戈过来的退役防卫队员。他们穿着各式各样的作战服，武器从改装能量步枪到生锈的砍刀参差不齐，但每一个人的袖章上都有同一个标记——灰烬中重燃的火焰。
铁锤的重装突击组率先在缓冲环废弃工业区东侧建立防线，用废弃装甲车残骸和工字钢搭起临时掩体。毒蛇的侦察分队散入废墟，将天启财团安保部队的每一次调动都实时传回指挥频道。夜莺在核心区外围的制高点上架设了加密通讯中继站，确保灰烬军各部之间的联络不会被财团的电子战部队切断。老秦负责后勤调度，把灰烬之手仓库里最后一批能量弹夹和诡秘增幅武器按作战序列分配下去。
但真正让顾岩眉头紧锁的，是缓冲环中央广场方向传来的重型机械轰鸣。天启财团、永恒财团和防卫军第三军团残部组成了临时联军，兵力是灰烬军的数倍。第三军团在防空洞被楚天雄重创后虽然士气低落，但装备精良的机械化步兵营仍是一支不可忽视的力量。天启财团将所有库存的诡秘增幅武器全部投入战场，能量束的密度是觉醒者大比时的好几倍。永恒财团则派出了直属的医疗部队——不是来救人，是来回收战场上的伤亡者，将刚阵亡的觉醒者体内还残留的灵力回路用低温保存装置运回核心区地下实验室。
而最让灰烬军前线士兵恐惧的，是联军阵地正中央那个庞大的金属巨影。那是一台足有十几米高的巨型诡秘机甲，机身由深渊财团出产的军用级钨钢合金锻造，关节处嵌满了密密麻麻的诡秘核心碎片，每一步踏在废墟上都震得地面开裂。机甲的胸口嵌着一个巨大的透明培养舱，透过舱壁能看到里面翻涌的高浓度诡秘源质——那不是普通的诡秘核心碎片，而是从几十名活体实验体身上直接抽取的源质精华，能同时驱动增幅武器阵列和机甲自身。
“那东西是深渊重工的生产线上下来的。”萧破军的声音从加密频道传来，语气里压抑着怒火，“我查了出厂批号——这是我三年前亲自签字报废的一批原型机，当时因为能源核心不稳定直接拆解了。林远山通过严正绕过我，把拆解前的设计图纸和残存零件全部转移到了第七实验室，用活体源质替换了原来的灵力核心。现在你们面对的不是普通机甲——是专门用来对抗帝皇级觉醒者的兵器。”
陈渊站在灰烬军阵地最前方，伐神剑负于背后，右手的废铁长刀在晨曦中泛着暗金色的冷光。在他身后，从静默层解救出来的三十七名觉醒者中有半数以上主动要求参战，沈鹤站在队伍最前面，干瘦的手臂握着从联军缴获的能量步枪，眼神冷硬：“在静默层被关了这么多年，等的不就是今天。”陈渊点头，他知道这些被囚禁多年的老兵早已将生死置之度外，但他们的灵力回路严重枯竭，一旦进入高强度战斗撑不了太久。他让沈鹤带队负责侧翼骚扰，尽量避免与联军主力正面交火。
黎明时分，联军发动总攻。天启财团安保部队以诡秘机甲为先锋，数十辆改装装甲车呈楔形阵型碾压过废弃工业区的碎石路。机甲每踏一步，地面就多一个深坑，胸口的源质培养舱脉动着暗紫色的光，肩部的能量炮阵列同时锁定灰烬军前沿阵地。铁锤的重装突击组在掩体后面架起能量机枪，密集的火力网打在机甲装甲上只溅起一串火星，连钨钢外壳的涂层都没刮掉。机甲右臂抬起，掌心张开，一道高密度诡秘能量束轰在掩体上，工字钢和混凝土碎块被炸得四散飞溅，铁锤被冲击波掀翻在地，爬起来时满头是血，但手上的机枪没松。
“铁锤！带所有人撤到第二道防线！”陈渊在通讯频道里吼道，同时整个人已经冲了出去。废铁长刀在手中化作一道暗金色的光弧，斩向机甲右膝的关节缝隙——解构之眼配合战神感知，将机甲的能量流向和结构弱点全部标注在视野中。这一刀精准地劈在关节最薄弱的接缝处，液压管爆裂，暗紫色的源质从裂口喷涌而出。机甲的动作迟滞了一下，但肩部的能量炮阵列立刻转向陈渊，炮口亮起刺目的紫光。
陈渊翻身闪避，能量炮擦着他的后背轰在身后的废墟上，炸开一个焦黑的大坑。他在半空中调整姿态，伐神剑出鞘，暗金色的剑芒与源质化刃的刀锋交错，再次斩向机甲胸口的培养舱。舱壁上出现一道极细的裂缝，高纯度诡秘源质从裂缝中嗤嗤喷出，机甲的动作明显变慢了，但培养舱内部的压力也开始失控。
舱门在刺耳的金属撕裂声中缓缓打开。林远山从里面走了出来。
他整个人嵌在机甲胸腔的驾驶舱里，浑身的皮肤呈现出半透明的暗紫色，无数根源质导管直接插入他的脊柱和四肢大动脉，将他与机甲融为一体。他的灵力回路已经完全被诡秘源质替代，心脏的位置嵌着一枚极其不规则的暗红色核心——那是从几十名活体实验体身上抽取的源质精华凝聚而成的核心，每一丝源质都对应着一份标注着“实验终止”的死亡档案。他的脸上挂着一种极度亢奋的笑容，眼睛瞪得很大，瞳孔里翻涌着暗紫色的源质光芒，嘴角扯到了耳根。
“来，看看我给你准备的大礼。”他一挥手，机甲背后的装甲板全部打开。密密麻麻的诡秘增幅武器阵列从内部升起，每一把枪口都锁定在正在转移伤员的灰烬军阵地上。同时机甲脚下的废墟地面开始震动，更多的源质抽取导管从地底钻出，沿着预先铺设的地下管网向整个战场蔓延。这些导管连接着缓冲环地下深处早已铺设好的活体源质抽取网络，一旦彻底激活，战场上所有倒下的伤员——不论是灰烬军还是联军——都会被当场抽取灵力回路，成为反向熔炉的备用燃料。
“我在第七实验室地下三层反复测试了多少年，才找到最完美的容器。而你——027号——你不只完美，你还替我把熔炉碎片也集齐了。你以为你在救人、在打胜仗？你只是把更多的燃料带到了我预设的战场上。现在，就让这些废铁在你的眼前融化，然后我会在你崩溃的瞬间完成最后一次抽取——这次不靠竞技场那点炸弹，也不靠静默层那点储量，而是靠整座缓冲环战场上所有觉醒者的灵魂。你体内的三块碎片，就是最好的点火器！”
他双臂一张，机甲胸腔的培养舱猛然炸开，所有的诡秘源质同时注入导管网络。整片战场的地下亮起暗紫色的纹路，每一道纹路都在抽搐，像活物的血管在搏动。离导管最近的一支联军士兵还没来得及反应就被紫光吞没，身体僵直倒地，灵力回路被强制剥离，化作淡蓝色的光点沿导管流向机甲。
陈渊将废铁长刀收入源质形态，右手紧握伐神剑柄，左手按在胸口。熔炉深处，三块碎片同时共振，暗金色的炉火在胸腔里燃烧到极致，将侵入体内的诡秘源质全部转化为纯正源质。他缓缓开口，声音穿透了源质导管网络的轰鸣。
“林远山，你口口声声说我是完美容器，但你从来不知道熔炉到底是什么。它不是容器，是规则——诸天诞生之初用来平衡光明与黑暗的规则。你妄想用它召唤古神，但古神真的在乎你吗？它在竞技场上连看都没看你一眼。你的神不要你，你的堂兄急着和你撇清关系，你手下的实验体全被我们救走了，你脚下的导管网络也正在被灰烬军一截一截切断。你已经没有底牌了，林远山。现在轮到我问你了——你准备好面对那些编号了吗？”
林远山脸上的狞笑僵了一下，眼神里第一次闪过一丝恐惧。他想起那些在培养舱里痛苦挣扎的面孔，想起赵阎王临死前喊的那句“它在看着”，想起林远舟死前喉管被畸变侵蚀得说不出一句完整的话。而陈渊身后那片战场上，被源质抽取导管锁住的士兵们正被灰烬军的医疗兵一个个拖出紫光的范围。苏清和带着周成的医疗中队在弹雨中穿行，把最后几个还在抽搐的伤员拖到掩体后面，用合金缝合线紧急修复被导管撕裂的回路节点。铁塔扛着三名重伤员从紫光最密集的区域冲出来，浑身是血，但右臂还稳稳地护着肩上的人。紫光在陈渊脚下一寸寸逼近，却被伐神剑的剑芒死死挡在身外。
“顾叔，现在！”陈渊在通讯频道里低喝一声。
早已埋伏在联军后方的顾岩带着灰烬军预备队同时炸开了地下管网的六个关键节点。老秦在地图上标注的每一处封印薄弱点都被定向爆破精准撕开，源质导管网络瞬间失去了灵力供给，暗紫色的纹路快速褪色、干枯、崩解，像被掐断血管的寄生虫一样从战场上缩回地下。林远山的机甲失去了源质供给，胸口的诡秘核心开始剧烈地不规则跳动，四肢关节同时冒出黑烟。他疯狂地敲击着驾驶舱内的紧急激活按钮，但所有备用导管都已经被灰烬军截断，屏幕上密密麻麻的错误代码不断滚动，没有一条能挽回核心能量跌落的曲线。
“你当年用在我身上的，今天一并还给你。”陈渊一步踏出，伐神剑在手中横转，身形拔起，剑刃由下而上撩出一道撕裂空间的暗金色剑气。剑气穿透机甲胸腔的装甲，穿透培养舱的残骸，穿透那枚还在跳动的不规则源质核心，将它连同林远山胸腔里最后一丝诡秘源质一同斩成两半。林远山低头看着自己胸口那道被伐神剑贯穿的伤口，脸上的狰狞和亢奋同时凝固，然后缓缓闭上眼睛。机甲在他身后轰然倾塌。